Ποια ομάδα θα κάνει την έκπληξη την 1η εβδομάδα του NFL;
Η 102η αγωνιστική περίοδος της “National Football League” ξεκίνησε επιτέλους. Μετά την εν μέρει γεμάτη offseason με draft, free agency, training camps και preseason, το εναρκτήριο λάκτισμα της πρώτης εβδομάδας περιμένει τα ξημερώματα της Παρασκευής, στις 2:20 π.μ. ώρα Γερμανίας. Το εναρκτήριο παιχνίδι παραδοσιακά διεξάγεται από τον πρωταθλητή του περσινού Super Bowl και έτσι οι Los Angeles Rams υποδέχονται τους Buffalo Bills.
Μετά την πρεμιέρα της σεζόν, η πρώτη εβδομάδα ξεκινάει την Κυριακή, με ώρα έναρξης στις 19:00. Εννέα από τους 16 αγώνες θα διεξαχθούν σε prime time, ενώ θα ακολουθήσουν άλλοι τέσσερις αγώνες στις 22:25 την Κυριακή. Ως συνήθως, το “Sunday” και το “Monday Night Game” θα ολοκληρώσουν το πρόγραμμα. Έχουμε επισημάνει την πλειονότητα αυτών των αγώνων για εσάς. Η σεζόν θα είναι ίσως πιο συναρπαστική από ποτέ από την άποψη ότι συνολικά δέκα ομάδες θα ξεκινήσουν με νέο προπονητή.
Νέοι προπονητές δεν υπάρχουν μόνο σε ομάδες που βρίσκονται σε φάση αναδόμησης, αλλά και σε ομάδες που διεκδικούν το πολυπόθητο τρόπαιο Vince Lombardi. Τα πιο κοντινά φαβορί για την κατάκτηση του τίτλου στο NFL αυτή τη σεζόν είναι οι Buffalo Bills με τον quarterback Josh Allen, οι Tampa Bay Buccaneers με τον comeback quarterback Tom Brady και οι Kansas City Chiefs με τον playmaker Patrick Mahomes.
Λος Άντζελες Ραμς – Μπάφαλο Μπιλς – 09 Σεπτεμβρίου, 02:20
Οι πρωταθλητές του Super Bowl, οι οποίοι νίκησαν τους Cincinnati Bengals στο Λας Βέγκας τον Φεβρουάριο, ξεκινούν το πρώτο παιχνίδι της σεζόν ως αουτσάιντερ. Οι Λος Άντζελες Ραμς έχασαν πολλά δομικά στοιχεία από την περσινή ομάδα τους κατά την εκτός εποχής περίοδο. Το πιο σημαντικό προσωπικό είναι ίσως αυτό του επιθετικού μέσου Andrew Whitworth, ο οποίος ήταν μια εξαιρετικά αξιόπιστη φιγούρα στην επιθετική γραμμή τα τελευταία χρόνια και αποσύρθηκε σε ηλικία 40 ετών. Υπήρξε επίσης μια σημαντική αλλαγή όσον αφορά τους δέκτες πάσας: ο Ρόμπερτ Γουντς μετακόμισε στους Τιτάνες, και σε αντάλλαγμα η ομάδα απέκτησε τον Άλεν Ρόμπινσον από το Σικάγο. Η άμυνα θα μπορούσε να γίνει και πάλι το επίκεντρο της ομάδας.
Σύμφωνα με τα προγνωστικά, οι Bills είναι αυτή τη στιγμή ο νούμερο ένα διεκδικητής του Vince Lombardi Trophy, αλλά θα είναι επίσης μια μακρά σεζόν για την ομάδα του Sean McDermott. Την περασμένη σεζόν, οι Bills έχασαν από τους Kansas City Chiefs στον δεύτερο γύρο των playoffs. Η μεταγραφική περίοδος έφερε φυσικά κάποιες αλλαγές στο Μπάφαλο και, αυστηρά μιλώντας, ο πυρήνας των δεκτών και η επιθετική γραμμή δεν έχουν απαραίτητα βελτιωθεί. Στην άμυνα, η οποία ήταν μία από τις καλύτερες του πρωταθλήματος την περασμένη σεζόν, υπήρξε μια σημαντική μεταγραφή με τον Βαν Μίλερ και αυτό θα κάνει την αμυντική γραμμή εξαιρετικά πιο ισχυρή.
New York Jets – Baltimore Ravens – 11 Σεπτεμβρίου, 19:00
Οι Jets ξεκινούν τη δεύτερη σεζόν τους με τον quarterback Zach Wilson, τον οποίο επέλεξαν ως δεύτερο στο ντραφτ του 2021, και τη δεύτερη σεζόν τους με τον προπονητή Robert Salah. Οι αλλαγές στο προσωπικό θα έπρεπε να διευκολύνουν λίγο τον πλέι μέικερ. Η επιθετική γραμμή που υποτίθεται ότι θα τον προστατεύει θα πρέπει να είναι τουλάχιστον μέτρια στο NFL χάρη σε διάφορες μεταγραφές. Την πρώτη εβδομάδα, ωστόσο, ο Zach Wilson θα πρέπει να ξεκουραστεί λόγω τραυματισμού και έτσι ο QB Joe Flacco θα ξεκινήσει από την πλευρά των Jets. Για το σκοπό αυτό, η ομάδα των δεκτών πάσας έχει αποκτήσει βάθος και ταλέντο. Στην άμυνα, η οποία επίσης ενισχύθηκε από ελεύθερους παίκτες, επιστρέφουν επίσης αρκετοί τραυματίες παίκτες. Κατά πάσα πιθανότητα, περισσότερες από τις μισές αρχικές θέσεις σε αυτή την πλευρά θα καλυφθούν από νεοφερμένους.
Μετά από μια πολύ απογοητευτική περσινή σεζόν, η οποία σημαδεύτηκε κυρίως από τραυματισμούς, οι Ρέιβενς συγκαταλέγονται φέτος στον διευρυμένο κύκλο των φαβορί. Η Βαλτιμόρη χρησιμοποίησε το διάλειμμα μεταξύ των δύο σεζόν για να ενισχύσει την επιθετική γραμμή προκειμένου να δώσει μεγαλύτερη έμφαση στο τρέξιμο. Με έναν quarterback όπως ο Lamar Jackson στη χρονιά του συμβολαίου του, αυτό είναι προφανώς επιτακτικό. Η αποχώρηση των καθιερωμένων δεκτών πάσας αφήνει ένα κενό, αφήνοντας αυτή τη θέση συνολικά χειρότερη από ό,τι ήταν πρόσφατα. Αμυντικά, ο νέος και ως εκ τούτου νεότερος αμυντικός συντονιστής του NFL, Mike Macdonald, μπορεί να χτίσει τη νέα του άμυνα γύρω από ένα από τα ισχυρότερα δευτερεύοντα τμήματα σε ολόκληρο το πρωτάθλημα.
Carolina Panthers εναντίον Cleveland Browns – 11 Σεπτεμβρίου, 19:00
Κατά τη διάρκεια της περιόδου εκτός πλέι οφ, δύο ομάδες συνέχισαν να δημιουργούν πολλές συζητήσεις. Οι Πάνθερς επειδή αντάλλαξαν για τον Μπέικερ Μέιφιλντ και οι Μπράουνς επειδή έκαναν ακριβώς αυτό για τον Ντεσόν Γουάτσον. Αυτό και μόνο το γεγονός εξασφαλίζει ότι η μονομαχία της πρώτης εβδομάδας θα είναι υπό ένα ξεχωριστό αστέρι. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι ο Μπέικερ Μέιφιλντ εξακολουθούσε να είναι ο βασικός πασαδόρος στο Κλίβελαντ πέρυσι. Επιλέχθηκε πρώτος από τους Browns στο ντραφτ του 2019. Ωστόσο, ήθελε απεγνωσμένα να φύγει από την ομάδα, αφού η ομάδα μόλις είχε υπογράψει τον πρώην πασαδόρο Γουάτσον σε μια τρομακτική τιμή.
Ο τελευταίος, με τη σειρά του, δεν έχει πατήσει γήπεδο του NFL από το 2020, επειδή έχει κατηγορηθεί από πολλές γυναίκες για σεξουαλική κακοποίηση. Εν τω μεταξύ, υπήρξε δικαστική υπόθεση σχετικά με αυτή την κατηγορία και αμέσως μετά η τιμωρία από την πλευρά του NFL. Ως εκ τούτου, ο Watson θα χάσει τα πρώτα έντεκα παιχνίδια της σεζόν. Ως εκ τούτου, το Cleveland θα ξεκινήσει στην Καρολίνα με τον Teddy Bridgewater ως playmaker, γεγονός που θα αποδυναμώσει σημαντικά την επίθεση. Από την άλλη πλευρά, ο Μπέικερ Μέιφιλντ θα ξεκινήσει για τους Πάνθερς. Σίγουρα με μεγάλο κίνητρο και κάποιο θυμό στην κοιλιά του.
Houston Texans εναντίον Indianapolis Colts – 03 Σεπτεμβρίου, 3:30μμ
Οι Τεξανοί κατάφεραν επιτέλους να εγκαινιάσουν πραγματικά την ανοικοδόμηση της ομάδας. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι η ανταλλαγή με τους Cleveland Browns, οι οποίοι έφεραν τον πρώην αρχικό πασαδόρο Deshaun Watson, άφησε στους Texans άφθονο κεφάλαιο για τα επόμενα χρόνια και επιτέλους κάποια ελεύθερα χρήματα για να ξοδέψουν. Αλλά δεν είναι μυστικό ότι το Χιούστον εισέρχεται και πάλι σε μια μεταβατική χρονιά. Και πάλι με νέο προπονητή τον Lovie Smith, ο οποίος ήταν πέρυσι συντονιστής άμυνας, και με πολλούς νεοσύλλεκτους που αναμένεται να εξελιχθούν ανάλογα. Δεν υπάρχουν αλλαγές σε σχέση με πέρυσι στη θέση του πλέι μέικερ. Ο πρώην αμυντικός του Στάντφορντ Ντέιβιντ Μιλς θα ηγηθεί της ομάδας.
Οι Colts έχουν επίσης πολλούς νέους παίκτες. Μεταξύ άλλων, ξεφορτώθηκαν τον Ματ Ράιαν, ο οποίος ήταν quarterback στην Ατλάντα για 13 χρόνια, από τους Falcons. Αυτό θα είναι μια αναβάθμιση στην πιο σημαντική θέση. Η ομάδα του Φρανκ Ράιχ θα συνεχίσει να στηρίζεται στο τρομερό της τρέξιμο. Ήταν η καλύτερη της κατηγορίας την περασμένη σεζόν και η επιθετική γραμμή, η οποία είναι εν μέρει υπεύθυνη για ένα λειτουργικό τρέξιμο, ενισχύθηκε και πάλι. Μια αλλαγή στο προπονητικό επιτελείο των Κολτς ήταν η αποχώρηση του συντονιστή άμυνας Ματ Έμπερφλουξ, ο οποίος ανέλαβε την πρώτη του θέση ως προπονητής στους Σικάγο Μπέαρς. Ο νέος αμυντικός συντονιστής Gus Bradley έχει στη διάθεσή του μια ισχυρή αμυντική γραμμή στα χαρτιά και ειδικά η αμυντική γραμμή θα μπορούσε να κυριαρχήσει.
Washington Commanders εναντίον Jacksonville Jaguars – 11 Νοεμβρίου, 7:00 μ.μ.
Με νέο όνομα η ομάδα από την πρωτεύουσα ξεκινά την επόμενη σεζόν. Οι “Washington Redskins” (1937-2020) έγιναν “Washington Football Team” το 2020 και τώρα “Washington Commanders”. Η αλλαγή στο προσωπικό που προκάλεσε πολλές συζητήσεις ήταν η σχετικά πρώιμη ανταλλαγή στην offseason με τους Indianapolis Colts. Σε αυτή την ανταλλαγή, ο Carson Wentz μεταφέρθηκε στους Commanders ως νέος πλέι μέικερ. Για να διευκολυνθούν τα πράγματα γι’ αυτόν, έγιναν επενδύσεις σε δέκτες πάσας και παίκτες δεξιοτήτων. Έτσι, οι συνθήκες θα πρέπει να είναι κατάλληλες για τον Wentz, στην τρίτη πλέον ομάδα του στο NFL. Στο αμυντικό κομμάτι, η πρώτη γραμμή πρέπει να βελτιωθεί. Σε αυτή τη γραμμή, αν κανείς δεν είναι εκτός λόγω τραυματισμού, θα ξεκινήσουν πέντε παίκτες που επέλεξε η Ουάσινγκτον στον πρώτο γύρο του ντραφτ μεταξύ 2017 και 2020.
Ο πρώτος αντίπαλος των Commanders θα είναι οι Jaguars από το Τζάκσονβιλ, οι οποίοι ήταν δύο φορές στη σειρά η χειρότερη ομάδα του NFL και έτσι τους επετράπη να επιλέξουν δύο φορές παίκτη στην πρώτη θέση του ντραφτ. Για την “1η επιλογή” του 2021, τον πασαδόρο Τρέβορ Λόρενς, είναι θέμα να αποδείξει τι μπορεί να κάνει αυτή τη σεζόν. Σχεδόν τα πάντα γύρω του έχουν αλλάξει. Με τον Doug Pederson, πρωταθλητή του Super Bowl με τους Eagles το 2018, έφτασε και ένας νέος προπονητής. Επιπλέον, ενισχύθηκε η επιθετική γραμμή και έγιναν επενδύσεις στους δέκτες. Επιπλέον, η άμυνα θα αποκτήσει ένα εντελώς νέο πρόσωπο. Συνολικά, το Τζάκσονβιλ ξόδεψε περισσότερα εγγυημένα χρήματα από οποιαδήποτε άλλη ομάδα έχει ξοδέψει ποτέ.
Miami Dolphins – New England Patriots – 11 Σεπτεμβρίου, 19:00
Με τους Dolphins και τους Patriots θα συναντηθούν δύο ομάδες από την AFC East. Θα είναι μια συναρπαστική και σημαντική σεζόν για τους Dolphins και τον πασαδόρο τους Tua Tagovailoa, καθώς διακυβεύεται το μέλλον του πλέι μέικερ. Στην πολύ επιθετική offseason, προσλήφθηκε ένας νεοσύλλεκτος προπονητής, ο Mike McDaniel, ο οποίος προηγουμένως εργαζόταν ως επιθετικός συντονιστής στους 49ers. Επιπλέον, το νέο προπονητικό επιτελείο πραγματοποίησε κάποιες κινήσεις που έκαναν θραύση και έτσι το επόμενο βήμα στην ανάπτυξη της ομάδας είναι πιθανό. Ο Tyreek Hill, ένας από τους καλύτερους wide receivers του πρωταθλήματος, υπέγραψε συμβόλαιο. Προκειμένου να χρησιμοποιηθεί από τον Τούα, το pass blocking ενισχύθηκε μεταξύ άλλων με τον σούπερ σταρ Άρμστεντ από τους Αγίους. Περιμένετε το τρέξιμο να αποκτήσει μεγαλύτερο ρόλο στο επιθετικό σχήμα.
Οι New England Patriots έχουν κάποια αναπάντητα ερωτήματα ενόψει της νέας σεζόν. Ειδικά στην επίθεση, έχουν δεχτεί μεγάλο πλήγμα με την απώλεια του συντονιστή επίθεσης Josh McDaniels. Στα χαρτιά, οι Patriots μπορεί να στερούνται ατομικής ποιότητας Η γραμμή που θα προστατεύει τον quarterback Mac Jones στο δεύτερο έτος του, ωστόσο, θα είναι και πάλι μία από τις καλύτερες επιθετικές γραμμές. Το αμυντικό οικοδόμημα των Patriots φαίνεται να παραμένει σχεδόν αμετάβλητο μπροστά, καθώς ήταν πολύ δυνατό στο τελευταίο τρίτο της σεζόν. Παρόλα αυτά, με τις αλλαγές στο προσωπικό της δεύτερης γραμμής της άμυνας, θα είναι πολύ δύσκολο να φτάσει ξανά σε αυτό το επίπεδο.
Atlanta Falcons – New Orleans Saints – 11 Σεπτεμβρίου, 19:00
Μια νέα εποχή ξεκινά και για τις δύο ομάδες. Για τα Φάλκονς, ξεκινάει η περίοδος χωρίς τον Ματ Ράιαν στον πάγκο και για τους Αγίους, ξεκινάει η περίοδος χωρίς τον προπονητή Σον Πέιτον, ο οποίος είχε αναλάβει το τιμόνι από το 2006. Στην αναμέτρηση του NFC South την πρώτη εβδομάδα, οι Saints είναι το φαβορί. Για τα Falcons, ο Marcus Mariota αντικαθιστά τον Matt Ryan ως playmaker. Κανείς στην Ατλάντα δεν πιστεύει ότι αποτελεί μακροπρόθεσμη λύση. Ο Μαριότα έχει στο σβέρκο του την επιλογή του τρίτου γύρου και τον νεοσύλλεκτο Ντάσμοντ Ρίντερ, ο οποίος έδειξε καλά σημάδια στην προετοιμασία. Η ομάδα των δεκτών αποδυναμώθηκε περαιτέρω από την αποβολή του Calvin Ridley από το NFL.
Ο Ντένις Άλεν, συντονιστής της άμυνας των Αγίων από το 2015, είναι πλέον ο νέος άνθρωπος στην άκρη του γηπέδου. Τα τελευταία χρόνια έχει εξασφαλίσει ότι η άμυνα της Νέας Ορλεάνης ήταν πάντα μία από τις καλύτερες του πρωταθλήματος. Τώρα, ως επικεφαλής προπονητής, αναμένεται να κάνει το ίδιο με ολόκληρη την ομάδα. Η άμυνα θα συνεχίσει να είναι το επίκεντρο, παρόλο που αναγκάστηκε να αφήσει τον Gardner-Johnson, έναν σημαντικό παίκτη, να φύγει στη Φιλαδέλφεια πριν από λίγες ημέρες. Η επίθεση γύρω από τον πασαδόρο Ουίνστον θα αναβαθμιστεί σημαντικά, ιδίως όσον αφορά τους δέκτες πάσας. Πρώτον, ο Michel Thomas επέστρεψε από τον τραυματισμό του, συν το γεγονός ότι το franchise υπέγραψε τον Jarvis Landry από τους Browns και επέλεξε τον Chris Olave στον πρώτο γύρο. Τέλος, οι Άγιοι πρόσθεσαν έναν από τους καλύτερους πλέι μέικερ σε ολόκληρο το πρωτάθλημα, τον Alvin Kamara.
Detroit Lions – Philadelphia Eagles – 11 Σεπτεμβρίου, 19:00
Όταν ψάχνουμε για νικητές και ηττημένους από την offseason, οι Lions και οι Eagles είναι στην πλευρά των νικητών. Οι Lions μπαίνουν στη δεύτερη χρονιά τους υπό τον προπονητή Dan Campell και μια κρίσιμη χρονιά ανατέλλει για τον playmaker Jared Goff. Αν ο αριθμός των νικών των Lions είναι τόσο χαμηλός όσο και πέρυσι, θα είναι πιθανότατα η τελευταία του σεζόν στο Motor City. Η ομάδα της οποίας ηγείται ενισχύθηκε σημαντικά στο ντραφτ και στην ελεύθερη αγορά. Στην επιθετική γραμμή, τρεις επιλογές πρώτου γύρου θα είναι πιθανότατα στο γήπεδο από την αρχή, ενώ υπήρχε επίσης νέο προσωπικό για τη θέση του δέκτη πάσας.
Στη Φιλαδέλφεια, μια από τις ομάδες-έκπληξη πέρυσι, η ανάπτυξη της ομάδας προχωράει ταχύτερα από το αναμενόμενο. Η επίθεση γύρω από τον πασαδόρο Jalen Hurts συνεχίζει να βασίζεται στο τρέξιμο και αυτό της δίνει μια καλή βάση. Ωστόσο, ο Hurts θα πρέπει να αποδείξει αυτή τη σεζόν ότι μπορεί να κάνει ένα βήμα μπροστά ως πασέρ. Ο Νικ Σεριάνι και το προπονητικό του επιτελείο έκαναν εξαιρετική δουλειά στη συγκρότηση της ομάδας των Eagles και έδωσαν στον Hurts έναν πραγματικό playmaker με την υπογραφή του A.J. Brown. Η επίθεση και η γραμμή άμυνας θα είναι σε θέση να κυριαρχήσουν στα παιχνίδια και έτσι οι Eagles μπορούν σίγουρα να διεκδικήσουν την νίκη στην NFC East.
Cincinnati Bengals – Pittsburgh Steelers – 11 Σεπτεμβρίου, 19:00
Η δεύτερη καλύτερη ομάδα της προηγούμενης σεζόν του NFL ανοίγει τη νέα σεζόν στο γήπεδό της και υποδέχεται τους Pittsburgh Steelers. Οι Μπένγκαλς ήταν η έκπληξη πέρυσι. Με μια ισχυρή ομάδα γύρω από τον quarterback Joe Burrow, ο οποίος επέστρεψε από τραυματισμό, και τον νεοσύλλεκτο Ja’Marr Chase, έφτασαν τελικά μέχρι το Super Bowl. Εκεί, η σχετικά αδύναμη επιθετική τους γραμμή ήταν η καταστροφή τους και για να μην ξανασυμβεί αυτό, ενισχύθηκε αναλόγως. Ακόμη και αν η ομάδα δεν έχει χειροτερέψει στα χαρτιά, παραμένει αμφίβολο αν το Σινσινάτι μπορεί να έχει μια παρόμοια δυνατή σεζόν.
Οι Steelers εισέρχονται στην “μετά-BigBen εποχή”, καθώς ο quarterback Ben Roethlisberger τερμάτισε την ενεργό καριέρα του μετά την περασμένη σεζόν. Το 2004 επιλέχθηκε από τους Steelers και τους οδήγησε σε δύο κατακτήσεις του Super Bowl. Τώρα ο πλέι μέικερ ονομάζεται Μίτσελ Τρουμπίσκι και ήρθε από τους Μπάφαλο Μπιλς, όπου ήταν ο τελευταίος αναπληρωματικός παίκτης. Ο εφεδρικός του παίκτης θα είναι ο Kenny Pickett, ο οποίος επιλέχθηκε στο φετινό ντραφτ. Όποιος και αν είναι ο πλέι μέικερ, θα δυσκολευτεί πολύ πίσω από την εύθραυστη επιθετική γραμμή. Οι Steelers έχασαν επίσης ποιότητα στην άμυνα, αλλά και πάλι θα είναι σε θέση να προκαλέσουν προβλήματα σε πολλές ομάδες σε αυτό το πρωτάθλημα.
Chicago Bears – San Francisco 49ers – 11 Σεπτεμβρίου, 19:00
Οι αρκούδες του Σικάγο βρίσκονται σε απόλυτη αναταραχή τουλάχιστον από αυτή την offseason. Αυτό που κάνει την ομάδα να ξεχωρίζει από άλλες ομάδες που βρίσκονται σε φάση αναδόμησης είναι ότι διαθέτει έναν νέο και ταλαντούχο quarterback, τον Justin Fields. Κατά τα άλλα, οι Μπέαρς έχουν υποβαθμιστεί σχεδόν σε κάθε θέση σε σχέση με πέρυσι και έχουν αποχωρήσει πολλά μεγάλα ονόματα. Ο Φιλντς αναμένεται να προστατεύσει μια εντελώς νέα επιθετική γραμμή, η οποία όμως θα είναι πιθανότατα μια από τις πιο αδύναμες στο NFL, οπότε οι συνθήκες γι’ αυτόν κάθε άλλο παρά καλές θα είναι. Υπάρχουν επίσης μεγάλα ερωτηματικά όσον αφορά τους δέκτες πάσας. Συνολικά, το Σικάγο διαθέτει ίσως μία από τις χειρότερες ομάδες σε ολόκληρο το NFL.
Μια δυνατή ομάδα που ωστόσο εγείρει ερωτηματικά είναι οι San Francisco 49ers. Ο περσινός συμμετέχων στους τελικούς της NFC Conference κάνει τώρα την αναμενόμενη αλλαγή στη θέση του quarterback. Ο Trey Lance αντικαθιστά τον Jimmy Garoppolo στην πιο σημαντική θέση και πρέπει τώρα να δείξει ότι αξίζει την υψηλή τιμή που πλήρωσε το Σαν Φρανσίσκο για αυτόν. Μετά την προετοιμασία, το ενδιαφέρον θα επικεντρωθεί στην αδύναμη επιθετική γραμμή, η οποία θα μπορούσε να γίνει πραγματικό πρόβλημα. Αλλά αν ο Trey Lance και η γραμμή μπροστά του παίξουν μια καλή σεζόν, η ομάδα από την Καλιφόρνια θα είναι και πάλι διεκδικητής των πλέι οφ.
Minnesota Vikings – Green Bay Packers – 11 Σεπτεμβρίου, 22:25
Μια μονομαχία στον μακρινό βορρά των ΗΠΑ. Πίσω από τους Βίκινγκς γύρω από τον πασαδόρο Κερκ Κάζινς κρύβεται μια απογοητευτική περσινή σεζόν, κατά την οποία έχασαν τη συμμετοχή στα πλέι οφ με ρεκόρ 8-9. Η προσωπική συνέπεια που ακολούθησε ήταν ο χωρισμός με τον προπονητή Mike Zimmer. Τη θέση του ανέλαβε ο πρώην επιθετικός συντονιστής των Los Angeles Rams, Kevin O’Connell. Οι συνθήκες για τον πασαδόρο Κάζινς θα είναι καλές και η βασική επιθετική δομή είναι απίθανο να αλλάξει. Για το σκοπό αυτό, το franchise διεύρυνε τις επιλογές υποδοχής πάσας με την ανταλλαγή του Τζέιλεν Ρέιγκορ. Το backfield, που αποτελείται από το δίδυμο των Dalvin Cook και Alexander Mattison, είναι ένα από τα καλύτερα του πρωταθλήματος.
Για τους Πάκερς, πολλοί ειδήμονες θέτουν το ερώτημα πριν από τη σεζόν: ποιος θα πιάσει τις πάσες του σούπερ σταρ πασαδόρου Άαρον Ρότζερς; Με την αποχώρηση των Davante Adams και Marquez Valdes-Scantling, ο Allen Lazard θα αναλάβει πιθανότατα τον ρόλο του πρώτου δέκτη. Στο ντραφτ υπήρξε μια καθυστερημένη απεργία στο wide receiver, αλλά τουλάχιστον ο Κρίστιαν Γουάτσον πιθανότατα θα γίνει βασικός παίκτης. Με τους Randall Cobb και Sammy Watkins, υπάρχουν επίσης δύο βετεράνοι για αυτή τη θέση στην ομάδα. Και πάλι, η άμυνα αναμένεται να είναι εξαιρετικά ισχυρή. Αυτό θα μπορούσε κάπως αναπάντεχα να γίνει το καθοριστικό μέρος της ομάδας στο Green Bay.
Arizona Cardinals – Kansas City Chiefs – 11 Σεπτεμβρίου, 22:25
Οι Cardinals ξεκίνησαν δυνατά τη σεζόν πέρυσι και είναι και φέτος μεταξύ των φαβορί για μια θέση στα πλέι οφ στο σφιχτό NFC West. Ωστόσο, το αστέρι της ομάδας DeAndre Hopkins θα χάσει την έναρξη της νέας σεζόν, καθώς πρέπει να εκτίσει την ποινή ντόπινγκ που του έχει επιβληθεί από το NFL. Πολλά βλέμματα θα είναι στραμμένα στον Marquise Brown, ο οποίος αποκτήθηκε από τη Βαλτιμόρη ως πασαδόρος. Γιορτάζει έτσι την επανασύνδεση με τον πρώην πασαδόρο του στο κολέγιο Kyler Murray. Ο τελευταίος, με τη σειρά του, πρέπει τώρα να αποδείξει ότι αξίζει το ακριβό συμβόλαιο που υπέγραψε πριν από την έναρξη της φετινής προετοιμασίας.
Ο πρώτος αντίπαλος των Cardinals θα είναι οι Chiefs, οι οποίοι είναι μόνιμοι διεκδικητές τίτλων από τότε που ξεκίνησε η εποχή του Patrick Mahomes. Πέρυσι πέρασε αναμφισβήτητα την πρώτη του πραγματική δυσκολία στο NFL, αλλά στη συνέχεια εντυπωσίασε και πάλι στα πλέι οφ με εξαιρετικά δυνατό παιχνίδι ως πασαδόρος. Υπάρχουν ερωτήματα στην επιθετική πλευρά της μπάλας σχετικά με το πώς μπορεί να αντισταθμιστεί η αποχώρηση του Tyreek Hill. Αλλά είναι επίσης ξεκάθαρο ότι ο προπονητής Andy Reid θα βρει τρόπους για να κάνει αυτή την επίθεση να κυλήσει.
Los Angeles Chargers – Las Vegas Raiders – 11 Σεπτεμβρίου, 22:25
Chargers vs Raiders – Αυτό μου θυμίζει κάτι. Αυτό το παιχνίδι ήταν το τελευταίο παιχνίδι της κανονικής περιόδου πέρυσι και μόνο ο νικητής μπορούσε να προκριθεί στα πλέι οφ. Το Λας Βέγκας κέρδισε το παιχνίδι στην παράταση. Στην έναρξη της νέας σεζόν του NFL, οι δύο ομάδες θα συναντηθούν ξανά άμεσα σε μια μονομαχία μεταξύ των δύο περιφερειών. Το AFC South θα μπορούσε να γίνει η ισχυρότερη κατηγορία σε ολόκληρο το πρωτάθλημα αυτή τη σεζόν. Ένας λόγος για αυτό είναι ότι οι Chargers έχουν βελτιωθεί σε σχέση με την προηγούμενη σεζόν. Ο πλέι μέικερ Τζάστιν Χέρμπερτ μπαίνει στην τρίτη του χρονιά στο NFL και ήταν ήδη ένας από τους κορυφαίους 5 quarterbacks του 2021. Επιπλέον, ο προπονητής Μπράντον Στάλεϊ διανύει τη δεύτερη χρονιά του και έχει πλέον κάποια εμπειρία. Η ομάδα των δεκτών και των παικτών είναι πολύ δυνατή. Επιπλέον, η βελτιωμένη επιθετική γραμμή θα βοηθήσει πολύ τον Χέρμπερτ.
Οι Raiders θα ξεκινήσουν με νέο προπονητή. Ο Josh McDaniels, ο οποίος ήταν επιθετικός συντονιστής των New England Patriots υπό τον Bill Belichick, αναλαμβάνει την ομάδα από την πόλη που δεν κοιμάται ποτέ. Ο Playmaker Derek Carr είχε ένα γνώριμο πρόσωπο κατά τη διάρκεια της off-season, αφού έπαιξε με τον Davante Adams στο κολέγιο. Αυτό σίγουρα θα δώσει ώθηση στην επίθεση των Raiders. Λόγω της σφιχτής και ισχυρής κατηγορίας, η ήττα είναι ήδη απαραίτητη από την πρώτη εβδομάδα και μετά.
Tennessee Titans – New York Giants – 11 Σεπτεμβρίου, 22:25
Η περσινή πρωταθλήτρια του AFC South απέτυχε να προκριθεί στα πλέι οφ χάρη σε ένα γκολ με το ρολόι να τελειώνει, απέναντι στον τελικό πρωταθλητή του AFC από το Σινσινάτι. Τώρα οι Τιτάνες βίωσαν μια αναδόμηση, κυρίως στην επιθετική πλευρά της μπάλας. Αυτό καθιστά την ομάδα ένα πακέτο έκπληξη. Ο Ryan Tannehill εξακολουθεί να είναι ο αρχικός quarterback, αλλά με τον A.J. Brown και τον Julio Jones, δύο από τις τρεις κορυφαίες θέσεις του δεν είναι πλέον στην ομάδα. Αυτό θα δώσει στην επίθεση μια διαφορετική εικόνα, αν και φυσικά εξαρτάται επίσης σε μεγάλο βαθμό από τον δρομέα Derrick Henry. Δεν μπορεί να αποκλειστεί μια οπισθοδρόμηση των Τιτάνων ως ομάδα στο σύνολό της.
Οι New York Giants βρίσκονται στη μέση μιας διαδικασίας ανοικοδόμησης. Για τον πασαδόρο Ντάνιελ Τζόουνς, η σεζόν είναι μια περίοδος “do-or-die”. Πρέπει να δείξει φέτος ότι μπορεί να αποτελέσει τη μακροπρόθεσμη λύση στη θέση του πλέι μέικερ. Αν οι Τζάιαντς γίνουν μία από τις χειρότερες ομάδες του NFL και έτσι μπορέσουν να επιλέξουν έναν παίκτη νωρίς στο επερχόμενο ντραφτ, θα μπορούσαν να επιλέξουν έναν νέο quarterback εκεί, για παράδειγμα. Ο νέος προπονητής της ομάδας από το “Μεγάλο Μήλο” είναι ο Brian Daboll. Πρόσφατα ήταν ο συντονιστής επίθεσης των Bills. Ρεαλιστικά, η Νέα Υόρκη θα βρίσκεται το πολύ στην τρίτη θέση της NFC East.
Dallas Cowboys – Tampa Bay Buccaneers – 12 Σεπτεμβρίου, 02:20
Όπως και πέρυσι, οι Cowboys αντιμετωπίζουν τους Buccaneers την πρώτη εβδομάδα. Την περασμένη σεζόν, αυτό ήταν το εναρκτήριο παιχνίδι της 101ης σεζόν του NFL, καθώς οι Bucs είχαν κερδίσει το Super Bowl την προηγούμενη χρονιά. Η “Ομάδα της Αμερικής” περιμένει αυτόν ακριβώς τον τίτλο από το 1995 και δεν υπάρχουν πολλά στοιχεία που να δείχνουν ότι η φετινή σεζόν θα είναι αρκετή για έναν έκτο συνολικά τίτλο. Η ομάδα του Μάικ Μακάρθι έχει χάσει πολλή ποιότητα όσον αφορά το προσωπικό. Το Ντάλας δεν έχασε μόνο τους Αμάρι Κούπερ και Σέντρικ Γουίλσον στην ομάδα των δεκτών, αλλά και η επιθετική γραμμή έχει αποδυναμωθεί. Έτσι, για ένα από τα καλύτερα δίδυμα δρομέων, τον Έλιοτ και τον Πόλαρντ, οι συνθήκες δεν γίνονται ευκολότερες. Η άμυνα, η οποία είχε 26 αναχαιτίσεις την περασμένη σεζόν, θα δυσκολευτεί να φτάσει ξανά σε αυτό το επίπεδο.
Κατά τη διάρκεια της διακοπής της σεζόν, υπήρχε ένα κυρίαρχο θέμα στην Τάμπα Μπέι στην αρχή: η απόσυρση του Μπρέιντι. Και μετά: η επιστροφή του Μπρέιντι. Έτσι, ο επτά φορές πρωταθλητής του Super Bowl θα συνεχίσει να αγωνίζεται με τους Buccaneers και αυτό εξασφαλίζει ότι η ομάδα της Φλόριντα θα είναι και πάλι ανάμεσα στα πιο κοντινά φαβορί. Ωστόσο, υπάρχουν και σημαντικές αλλαγές, καθώς ο Μπρους Άριανς πήρε το καπέλο του και ο Τοντ Μπόουλς αναλαμβάνει καθήκοντα προπονητή. Επιπλέον, ο σούπερ σταρ Ρομπ Γκρονκόφσκι, ένας από τους σημαντικότερους πλέι μέικερ του Μπρέιντι, αποσύρθηκε. Ωστόσο, η ομάδα των δεκτών εξακολουθεί να είναι ευρεία και καλά τοποθετημένη. Η άμυνα θα συνεχίσει να είναι μία από τις καλύτερες του πρωταθλήματος παρά τις αποχωρήσεις.
Seattle Seahawks εναντίον Denver Broncos – 13 Σεπτεμβρίου, 02:15 μ.μ.
Το τελευταίο παιχνίδι της πρώτης εβδομάδας είναι ιδιαίτερο, καθώς σηματοδοτεί την επιστροφή του Ράσελ Γουίλσον στο Σιάτλ. Οι Seahawks επέλεξαν τον πασαδόρο στον τρίτο γύρο του ντραφτ του 2012 και στη συνέχεια ήταν ο βασικός παίκτης του Σιάτλ για δέκα χρόνια. Το καλοκαίρι, οι δρόμοι τους χώρισαν και τον αντάλλαξαν με τους Denver Broncos. Αυτό σηματοδοτεί την έναρξη μιας νέας εποχής στο Σιάτλ. Φαίνεται απίθανο ότι ένας από τους δύο quarterbacks που υπάρχουν σήμερα στο ρόστερ θα είναι η μακροπρόθεσμη λύση. Η ομάδα από το Washington State θα ξεκινήσει τη σεζόν με τον αρχηγό Geno Smith. Η ομάδα βρίσκεται σε φάση αναδόμησης και αντιμετωπίζει μια αβέβαιη σεζόν. Είναι το μέγιστο αουτσάιντερ στη στενή και ισχυρή περιφέρεια NFC West.
Οι Denver Broncos βρήκαν πλέον το κομμάτι του παζλ που έλειπε από το franchise με τον προαναφερθέντα Russell Wilson. Τα τελευταία χρόνια, η ομάδα είχε στην καλύτερη περίπτωση μέτριους αρχηγούς. Για τον Γουίλσον, η ανταλλαγή αποδίδει και οικονομικά, καθώς οι Broncos υπέγραψαν νέο πενταετές συμβόλαιο μαζί του πριν από την έναρξη της σεζόν. Η ομάδα από το Κολοράντο θα είναι ακόμα ένα πακέτο έκπληξη, επειδή με τον Ναθάνιελ Χάκετ η ομάδα έχει έναν πρωτάρη προπονητή. Ωστόσο, οι συνθήκες με την επιθετική γραμμή και την ομάδα υποδοχής πάσας θα διευκολύνουν πιθανώς τον νέο πλέι μέικερ να λάμψει. Έχουν επίσης έναν νέο συντονιστή άμυνας, τον Ejiro Evero, ο οποίος όμως δεν έχει καμία εμπειρία στο playcalling μέχρι στιγμής. Ωστόσο, θα βρει μια αμυντική γραμμή που θα είναι μεταξύ των κορυφαίων του πρωταθλήματος, ειδικά στις θέσεις των linebackers και των safety.
