Landstræneren for det italienske kvindelandshold: »Der vil være en plads i min stab til De Gennaro, når han ønsker det. Vi har brug for en liga med 12 hold; der spilles for mange kampe nu. Efter OL i Los Angeles vil jeg give plads til en anden«
I de to år, han har stået i spidsen for kvindelandsholdet, har han kun oplevet sejre. OL-guld i 2024, VM-guld i 2025 samt to Nations League-titler. Nu er mestertræner Julio Velasco klar til sin tredje sommer fuld af udfordringer og fornyelser. “Jeg har været hele vinteren uden at træne, så jeg har virkelig lyst til at komme i gang igen. Jeg har brug for at lade batterierne op og studere. Jeg har brug for tid, men når marts kommer, har jeg lyst til at gå i gang med arbejdet.»
Hvilke ideer er der opstået under vinterens studier?
«Jeg har sagt til pigerne: ›For at fortsætte med at vinde skal man tænke på, at man tabte sidste sommer. Og man skal tilrettelægge arbejdet med tanke på, hvad vi skulle have gjort for at vinde‹. Så jeg har fokuseret på de ting, der skal forbedres. Blandt disse er ideen om at lade Antropova spille i rollen som angriber.»

Kan du forklare lidt mere om dette projekt?

«Jeg vil prøve hende i denne rolle gennem hele Nations League. Vi skal vurdere forskellige ting, fra hendes modtagelse til hendes position i forsvaret og hvordan vi bruger hende i kontrafasen. Hendes serv fortjener at blive udnyttet mere, og hendes blok mod meget fysiske modstandere som Haak, Boskovic og Vargas kan give os et ekstra plus, når modstanderne er i front. Og så har Ekaterina fremragende slag fra position 4. Alt dette skal dog testes og afprøves. Før EM vil vi så vurdere resultaterne og se, om det er værd at fortsætte med projektet.”

Hvor meget hvile har Orro, Danesi, Sylla og Egonu fået?

»Jeg vil give dem fire ugers pause fra den sidste kamp, de spiller i klubben. De vender formentlig tilbage efter Nations League, men hvis nogen af dem er færdige med slutspillet og de europæiske turneringer før, kan de slutte sig til gruppen inden VNL-finalerne i Kina.«

Det bliver sommeren efter De Gennaro. Det bliver ikke let at erstatte hende.

“Monica er enestående. Jeg har sagt til hende, at når hun vil, tager vi hende med i landsholdets stab eller, hvis hun foretrækker det, i ungdomsstaben. Når hun holder op med at spille, er hun en del af den italienske volleyballs arv, som ikke må gå tabt. Men jeg er slet ikke bekymret for fremtiden. Fersino spiller rigtig godt, og det samme gør Spirito og Moro.”

Med Antropova på banen som angriber skal der findes en anden spiller til den mere afbalancerede rolle. Har du tænkt over det?

“Da jeg i 2024 begyndte at arbejde med denne gruppe, var der nogle, der foreslog, at jeg skulle lade Antropova og Egonu spille sammen. Dengang sagde jeg nej, for Sylla havde på det tidspunkt nogle problemer med modtagelsen. I løbet af de sidste to år er hun blevet bedre og har arbejdet hårdt med succes. Så det er ikke udelukket, at hun kan spille sammen med Kate og Paola. Der er også Nervini og Giovannini, som var meget vigtige i den forrige sæson. Stella er en nøglespiller i Chieri, og Gaia er vores joker i forsvaret.”

Valerio Lionetti, træner for Macerata, er kommet med på trænerstaben som assistent. Hvordan valgte du ham?

»Barbolini vil kun være til stede til kampene og i nogle forberedelsesperioder, så jeg havde brug for en ekstra træner. Metoden, der blev brugt til valget, er enkel: meritokrati. Jeg kendte ikke Lionetti, men han førte Macerata til A1, og i år sikrede han holdet overlevelse. Efter at jeg havde tilbudt ham denne rolle, tog jeg ud for at møde ham.«
De unge i Italien er ikke populære. Yamal ville som 16-årig aldrig have været fast starter i Serie A

Julio Velasco
Bliver turen til Los Angeles den sidste med landsholdet?

“Det tror jeg. Så er det tid til en anden.»

Tænker du så på en fremtid som leder?

«Nej, det udelukker jeg fuldstændigt. Jeg elsker at gøre det, jeg kan lide. Jeg vil fortælle dig noget, som min ven Gianni Mura sagde til mig, da han blev bedt om at påtage sig en ledende rolle på sin avis: ›Jeg afslog, fordi jeg kan lide at skrive‹. Se, jeg elsker at træne».

Hvad siger mesterskabet dig?

«Et af problemerne i volleyball er også et problem for landet. De unge er ikke populære. Hvis de begår fejl, får de ikke kritik, men bliver dømt. Jeg bruger altid dette eksempel: Yamal ville som 16-årig aldrig have været fast starter på et italiensk fodboldhold. I Barcelona ville han det.»

Der er også Egonus udvikling…

«Denne udvikling havde jeg allerede bemærket, da jeg kom til landsholdet. Hendes rolle som anfører i klubben har selvfølgelig fået hende til at udvikle sig endnu mere. Hendes rolle er ikke let, fordi hun altid er i alles søgelys, hun bliver altid bedømt.”

Spillere klager over kalenderen og det store antal kampe. Hvad synes du om det?

»Det er rigtigt, at der spilles for meget. Jeg synes, at en liga som den kvindelige med 14 hold er for stor. 12 ville være nok.«

Der er også en idé om at flytte VM til en anden periode af året: i januar. Hvad synes du om det?

»Det ville være en katastrofe. Hvis der er én ting, der fungerer i forhold til andre sportsgrene, er det, at klub- og landsholdssæsonerne er adskilt og ikke skaber kontroverser, som det f.eks. er tilfældet i fodbold«.
Jeg hører ofte fra Quesada, jeg var sikker på, at han ville klare sig godt: vi argentinere er vant til at være kreative

Julio Velasco
Sidste år afviste nogle atleter landsholdsudtagelsen og foretrak at pleje fysiske skavanker, og du sagde: »For dem vil dørene til landsholdet ikke åbne sig igen«. Har du skiftet mening?

“Jeg har holdt fast i dette siden 1989, og det har altid vist sig at være en succes. Det er ikke spillerne, der kan vælge, om de vil spille på landsholdet eller ej. Jeg har altid krævet ubetinget tilgængelighed for landsholdstrøjen. Man kan ikke selv bestemme at behandle sig og så vende tilbage året efter. Det er os, der beslutter det, sammen med landsholdets medicinske stab og klubbens. Så nej, jeg ændrer ikke mening».

Har du fulgt vinter-OL?

«Det lyder måske banalt, men det, Brignone har præsteret, er historisk. Imponerende. Hendes beslutning om at tage chancen var ekstraordinær. Selvfølgelig må dette dog ikke få os til at lade skadede atleter spille. Disse OL sammen med sommer-OL i Paris viser endnu en gang, at Italien er et stort land. Vi må holde op med at se på naboens græs og tro, at det er grønnere.”

Kan du fortælle os om dit venskab med Quesada, landstræner for Italrugby?
»Vi taler sammen og skriver ofte. Jeg var sikker på, at en argentinsk træner ville klare sig godt. Når man vælger en træner fra et land med stor tradition, er han ikke vant til at give op i vanskeligheder. Argentinerne er vant til at klare sig med lidt, og vi er vant til at være kreative.«