Hvilket hold vil overraske i uge 1 i NFL?

Så den 102. sæson af “National Football League” er endelig gået i gang. Efter den delvist overfyldte offseason med draft, free agency, træningslejre og preseason venter kickoff til uge et fredag morgen kl. 2:20 tysk tid. Åbningskampen spilles traditionelt af sidste års Super Bowl-mester, og Los Angeles Rams tager således imod Buffalo Bills.

Efter sæsonpremieren går den første uge for alvor i gang søndag, med start kl. 19:00. Ni af de 16 kampe finder sted i bedste sendetid, efterfulgt af yderligere fire kampe kl. 22.25 om søndagen. Som sædvanlig afsluttes programmet med “Sunday” og “Monday Night Game”. Vi har fremhævet de fleste af disse kampe for dig. Sæsonen bliver nok mere spændende end nogensinde før, fordi i alt ti hold starter med en ny cheftræner.

Nye cheftrænere er ikke kun at finde på hold, der er under ombygning, men også på hold, der kæmper om det eftertragtede Vince Lombardi Trophy. De nærmeste favoritter til at vinde NFL-titlen i denne sæson er Buffalo Bills med quarterback Josh Allen, Tampa Bay Buccaneers med comeback-quarterback Tom Brady og Kansas City Chiefs med playmaker Patrick Mahomes.

Los Angeles Rams vs. Buffalo Bills – 09. september, 02:20

De regerende Super Bowl-mestre, som besejrede Cincinnati Bengals i Las Vegas i februar, starter faktisk sæsonens første kamp som underdogs. L.A. Rams mistede flere byggesten fra sidste års hold i offseason. Det vigtigste personale er sandsynligvis offensive tackle Andrew Whitworth, som var en yderst pålidelig figur på den offensive linje i de seneste år og gik på pension i en alder af 40 år. Der var også en vigtig ændring med hensyn til pass receivers: Robert Woods skiftede til Titans, og til gengæld skrev franchise-klubben kontrakt med Allen Robinson fra Chicago. Forsvaret kan endnu en gang blive holdets pragteksemplar.

Ifølge oddsene er Bills i øjeblikket nummer et i kampen om Vince Lombardi Trophy, men det bliver også en lang sæson for Sean McDermotts hold. I sidste sæson tabte Bills til Kansas City Chiefs i anden runde af slutspillet. Offseason har naturligvis medført nogle ændringer i Buffalo, og strengt taget er wide receiver-kernen og den offensive linje ikke nødvendigvis blevet bedre. I forsvaret, som var et af de bedste i ligaen i sidste sæson, blev der indgået en blockbuster-signing med Van Miller, og det vil gøre den defensive linje ekstremt stærk.

New York Jets vs. Baltimore Ravens – 11. september, kl. 19:00

Jets går ind i deres anden sæson med quarterback Zach Wilson, som de valgte som nummer to i 2021-draften, og deres anden sæson med cheftræner Robert Salah. Personaleændringerne burde have gjort det lidt lettere for playmakeren. Den offensive linje, der skal beskytte ham, burde være mindst middelmådig i NFL takket være forskellige forpligtelser. I første uge må Zach Wilson dog holde pause på grund af en skade, og derfor starter QB Joe Flacco på Jets’ side. Derfor har gruppen af pass receivers fået noget dybde og talent. På den defensive side, som også er blevet styrket af free agents, vender en række skadede spillere også tilbage. Formentlig vil mere end halvdelen af startpladserne på denne side blive besat af nyankomne spillere.

Efter en meget skuffende sidste sæson, der især var præget af skader, er Ravens i år blandt den udvidede kreds af favoritter. Baltimore brugte pausen mellem to sæsoner til at styrke den offensive linje for at sætte mere fokus på løbespillet. Med en quarterback som Lamar Jackson i sit kontraktår er det naturligvis en nødvendighed. Afgangen af etablerede pass receivers efterlader et hul, hvilket gør denne positionsgruppe generelt dårligere, end den har været på det seneste. Defensivt kan NFL’s nye og dermed yngste forsvarskoordinator, Mike Macdonald, bygge sit nye forsvar op omkring et af de stærkeste sekundære forsvar i hele ligaen.

Carolina Panthers vs. Cleveland Browns – 11. september, kl. 19:00

I den periode uden for slutspillet var der to hold, der skabte masser af opmærksomhed. Panthers, fordi de handlede for Baker Mayfield, og Browns, fordi de gjorde det samme for Deshaun Watson. Alene denne omstændighed sikrer, at duellen i uge 1 står under en særlig stjerne. Det skyldes, at Baker Mayfield stadig var den startende quarterback i Cleveland sidste år. Han blev valgt som nummer et af Browns i 2019-draften. Han var dog desperat efter at forlade holdet, efter at holdet netop havde skrevet kontrakt med den tidligere Houston-quarterback Watson for en horribel pris.

Sidstnævnte har til gengæld ikke været på en NFL-bane siden 2020, fordi han er blevet beskyldt af adskillige kvinder for seksuelt misbrug. I mellemtiden var der en retssag om denne anklage og umiddelbart derefter straffen fra NFL’s side. Watson vil derfor gå glip af de første elleve kampe i sæsonen. Cleveland vil derfor starte i Carolina med Teddy Bridgewater som playmaker, hvilket vil svække offensiven betydeligt. På den anden side vil Baker Mayfield starte for Panthers. Han er helt sikkert meget motiveret og har en vis vrede i maven.

Houston Texans vs. Indianapolis Colts – 03. september, 15:30

Texans har endelig været i stand til virkelig at ringe holdets genopbygning ind. Det skyldes, at handlen med Cleveland Browns, som hentede den tidligere startende quarterback Deshaun Watson, har efterladt Texans med masser af draftkapital til de kommende år og endelig nogle frie penge at bruge. Men det er ingen hemmelighed, at Houston endnu en gang er på vej ind i et overgangsår. Igen med den nye cheftræner Lovie Smith, der var forsvarskoordinator sidste år, og med mange rookies, som forventes at udvikle sig i overensstemmelse hermed. Der er ingen ændringer i forhold til sidste år på playmakerpositionen. Den tidligere Standford-quarterback David Mills vil stå i spidsen for holdet.

Colts har også en masse nye spillere. Blandt andet slap de af med Matt Ryan, der var quarterback i Atlanta i 13 år, fra Falcons. Det burde være en opgradering på den vigtigste position. Frank Reichs hold vil fortsat satse på sit fantastiske løb. Den var den bedste i ligaen i sidste sæson, og den offensive linje, som er medansvarlig for et velfungerende løbespil, er blevet styrket igen. En af ændringerne i Colts’ trænerstab var afgangen af forsvarskoordinator Matt Eberfluss, som nu har taget sin første stilling som cheftræner hos Chicago Bears. Den nye defensive koordinator Gus Bradley har på papiret en stærk defensiv linje til sin rådighed, og især den defensive linje kan dominere.

Washington Commanders vs. Jacksonville Jaguars – 11. september kl. 19:00

Med et nyt navn tager holdet fra hovedstaden hul på den kommende sæson. “Washington Redskins” (1937-2020) blev i 2020 til “Washington Football Team” og nu til “Washington Commanders”. Den personaleændring, der gav anledning til megen diskussion, var den relativt tidlige handel med Indianapolis Colts i offseason. Ved denne handel blev Carson Wentz bragt til Commanders som ny playmaker. For at gøre det lettere for ham blev der investeret i pass receivers og dygtige spillere. Så omstændighederne burde være de rette for Wentz, på det, der nu er hans tredje NFL-hold. På den defensive side skal især den forreste linje forbedres. Denne linje vil, hvis ingen er ude på grund af skader, starte med fem spillere, som Washington valgte i første runde af draften mellem 2017 og 2020.

Commanders’ første modstander bliver Jaguars fra Jacksonville, der to gange i træk har været det dårligste hold i NFL og derfor fik lov til at vælge en spiller to gange på førstepladsen i draften. For “1st Overall Pick” fra 2021, quarterback Trevor Lawrence, gælder det om at bevise, hvad han er lavet af i denne sæson. Næsten alt omkring ham er blevet ændret. Med Doug Pederson, der blev Super Bowl-mester med Eagles i 2018, er der også kommet en ny hovedtræner til. Desuden blev den offensive linje styrket, og der blev investeret i wide receivers. Desuden vil forsvaret få et helt nyt udseende. Samlet set har Jacksonville brugt flere garanterede penge end noget andet hold nogensinde har gjort.

Miami Dolphins vs. New England Patriots – 11. september, kl. 19:00

Med Dolphins og Patriots mødes to hold fra AFC East. Det bliver en spændende og vigtig sæson for Dolphins og deres quarterback Tua Tagovailoa, da playmakerens fremtid er på spil. I den meget aggressive offseason blev der ansat en rookie head coach i Mike McDaniel, som tidligere har arbejdet som offensiv koordinator hos 49ers. Desuden har den nye trænerstab foretaget nogle store træk, og dermed er det næste skridt i holdets udvikling sandsynligt. Tyreek Hill, en af de bedste wide receivers i ligaen, blev underskrevet. For at han kunne bruges af Tua, blev pass blockeringen styrket med bl.a. superstjernen Armstead fra Saints. Forvent, at løbespillet får en større rolle i det offensive system.

New England Patriots har nogle ubesvarede spørgsmål forud for den nye sæson. Især i angrebet har de fået et stort knæk med tabet af offensivkoordinator Josh McDaniels. På papiret mangler Patriots måske individuel kvalitet Den linje, der skal beskytte quarterback Mac Jones i sit andet år, vil dog endnu engang være en af de bedre offensive linjer. Patriots’ defensive konstruktion ser ud til at forblive næsten uændret foran, da den var meget stærk i den sidste tredjedel af sæsonen. Alligevel bliver det med de personalemæssige ændringer i forsvarets anden linje meget svært at nå det niveau igen.

Atlanta Falcons vs. New Orleans Saints – 11. september, kl. 19:00

En ny æra begynder for begge hold. For Falcons begynder tiden uden Matt Ryan som quarterback, og for Saints begynder tiden uden cheftræner Sean Payton, som har været leder siden 2006. I NFC South-duellen i uge 1 er Saints favoritter. For Falcons erstatter Marcus Mariota Matt Ryan som playmaker. Ingen i Atlanta tror, at han er en langsigtet løsning. Mariota har tredje runde valg og rookie Dasmond Ridder, som viste gode tegn i preseason, i nakken. Receivergruppen blev yderligere svækket af NFL’s suspension af Calvin Ridley.

Dennis Allen, Saints’ defensive koordinator siden 2015, er nu den nye mand på sidelinjen. I de seneste år har han sørget for, at New Orleans’ forsvar altid har været et af de bedste i ligaen. Nu forventes det, at han som cheftræner gør det samme med hele holdet. Forsvaret vil fortsat være det store trækplaster, selv om de måtte lade Gardner-Johnson, en vigtig spiller, gå til Philadelphia for et par dage siden. Offensiven omkring quarterback Winston vil få en enorm opgradering, især med hensyn til pass receivers. Først vendte Michel Thomas tilbage fra en skade, og derudover skrev de kontrakt med Jarvis Landry fra Browns og hentede Chris Olave i første runde. Sidst men ikke mindst har Saints tilføjet en af de bedste playmakere i hele ligaen i Alvin Kamara.

Detroit Lions vs. Philadelphia Eagles – 11. september kl. 19.00

Når man ser på vindere og tabere fra offseason, er Lions og Eagles begge på den vindende side. Lions er på vej ind i deres andet år under cheftræner Dan Campell, og et afgørende år er på vej for playmaker Jared Goff. Hvis Lions vinder lige så lidt som sidste år, bliver det sandsynligvis hans sidste sæson i Motor City. Det hold, han står i spidsen for, er blevet styrket betydeligt i udkastet og i det frie bureau. På den offensive linje vil tre første-runde-plukkere sandsynligvis være på banen fra starten, og der var også nyt personale til pass receiver-positionen.

I Philadelphia, der var et af overraskelsesholdene sidste år, går udviklingen af holdet hurtigere end forventet. Offensiven omkring quarterback Jalen Hurts er fortsat bygget op omkring det løbende spil, og det giver den en god basislinje. Hurts skal dog bevise i denne sæson, at han kan tage et skridt fremad som passer. Nick Seriani og hans trænerstab har gjort et godt stykke arbejde med at sammensætte Eagles-truppen og har givet Hurts en ægte playmaker med underskrivelsen af A.J. Brown. Offense og Defense Line vil være i stand til at dominere spil, og så Eagles kan helt sikkert konkurrere om divisionsssejren i NFC East.

Cincinnati Bengals vs. Pittsburgh Steelers – 11. september, kl. 19:00

Det næstbedste hold i den forgangne NFL-sæson åbner den nye sæson på deres eget stadion og er vært for Pittsburgh Steelers. Bengalerne var overraskelsen sidste år. Med en stærk trup omkring quarterback Joe Burrow, der vendte tilbage fra en skade, og rookie Ja’Marr Chase, nåede de endda til Super Bowl i sidste ende. Her var deres relativt svage offensive linje deres undergang, og for at forhindre, at det sker igen, blev den styrket tilsvarende. Selv om holdet ikke er blevet dårligere på papiret, er det stadig tvivlsomt, om Cincinnati kan få en lige så stærk sæson.

Steelers er på vej ind i “efter-BigBen-æraen”, da quarterback Ben Roethlisberger afsluttede sin aktive karriere efter sidste sæson. Han blev valgt af Steelers i 2004 og førte dem til to Super Bowl-sejre. Nu hedder playmakeren Mitchell Trubisky og kommer fra Buffalo Bills, hvor han sidst var backup. Hans backup bliver Kenny Pickett, som blev valgt i årets draft. Uanset hvilken playmaker det er, vil han få det svært bag den skrøbelige offensive linje. Steelers har også mistet kvalitet i forsvaret, men vil stadig være i stand til at skabe problemer for mange hold i denne liga.

Chicago Bears vs. San Francisco 49ers – 11. september, kl. 19:00

Chicago Bears har været i absolut omvæltning i hvert fald siden denne offseason. Det eneste, der adskiller holdet fra andre hold, der er ved at blive genopbygget, er, at de har en ung og talentfuld quarterback i Justin Fields. Ellers er Bears blevet dårligere på næsten alle positioner i forhold til sidste år, og der har været masser af afgange af store navne. Fields forventes at beskytte en helt ny offensiv linje, men det vil sandsynligvis være en af de svagere i NFL, så omstændighederne for ham vil være alt andet end gode. Der er også store spørgsmålstegn, når det gælder modtagerne af afleveringer. Samlet set har Chicago nok en af de dårligste trupper i hele NFL.

San Francisco 49ers er en stærk trup, som dog giver anledning til spørgsmålstegn. Sidste års deltager i NFC Conference Finals foretager nu den forventede ændring på quarterback-positionen. Trey Lance erstatter Jimmy Garoppolo på den vigtigste position og skal nu vise, at han er den høje pris værd, som San Francisco betalte for ham. Efter preseason vil fokus være på den svage offensive linje, som kan blive et reelt problem. Men hvis Trey Lance og rækken foran ham spiller en solid sæson, vil holdet fra Californien igen være en kandidat til slutspillet.

Minnesota Vikings vs. Green Bay Packers – 11. september kl. 22:25

En duel i det høje nordlige USA. Bag Vikings omkring quarterback Kirk Cousins ligger en skuffende sidste sæson, hvor de missede playoff-deltagelsen med en record på 8-9. Den personalemæssige konsekvens, der fulgte, var, at man skiltes med cheftræner Mike Zimmer. Den tidligere offensivkoordinator for Los Angeles Rams, Kevin O’Connell, tog over for ham. Omstændighederne for quarterback Cousins vil være gode, og det er usandsynligt, at den grundlæggende offensive struktur vil ændre sig. I den forbindelse udvidede franchisen mulighederne for at modtage passere med en handel med Jalen Reagor. Backfieldet, der består af running back-duoen Dalvin Cook og Alexander Mattison, er et af de bedste i ligaen.

For Packers stiller mange eksperter spørgsmålet før sæsonen: Hvem skal fange afleveringerne fra superstjerne quarterback Aaron Rodgers? Med afgangen af Davante Adams og Marquez Valdes-Scantling vil Allen Lazard sandsynligvis glide ind i rollen som receiver nummer et. Der var et sent angreb på wide receiver i draften, men i det mindste Christian Watson vil sandsynligvis blive en fast bestanddel af holdet. Med Randall Cobb og Sammy Watkins er der også to veteraner på denne position i truppen. Igen forventes forsvaret at være ekstremt stærkt. Dette kunne noget overraskende blive den afgørende holddel i Green Bay.

Arizona Cardinals vs. Kansas City Chiefs – 11. september kl. 22:25

Cardinals fik en god start på sæsonen sidste år og er blandt favoritterne til en playoff-plads i det tætte NFC West igen i år. Stjerne wide receiver DeAndre Hopkins vil dog gå glip af starten af den nye sæson, da han skal afsone sin af NFL pålagte dopingafhængighed. Så mange øjne vil være rettet mod Marquise Brown, som blev hentet i Baltimore som pass receiver. Han fejrer således et gensyn med sin tidligere college-quarterback Kyler Murray. Sidstnævnte skal til gengæld nu bevise, at han er den dyre kontrakt værd, som han underskrev inden starten af årets træningslejr.

Cardinals’ første modstander bliver Chiefs, som har været en evig titelkandidat siden Patrick Mahomes-æraen begyndte. Han gennemgik nok sin første rigtig hårde periode i NFL sidste år, men imponerede igen i slutspillet med et usædvanligt stærkt quarterbackspil. Der er spørgsmål på den offensive side af bolden om, hvordan man kan kompensere for afgangen af Tyreek Hill. Men det er også klart, at cheftræner Andy Reid vil finde måder at få denne offensiv til at rulle.

Los Angeles Chargers vs. Las Vegas Raiders – 11. september kl. 22:25

Chargers vs Raiders – Det siger mig noget. Denne kamp var den sidste kamp i den ordinære sæson sidste år, og kun vinderen kunne komme med i slutspillet. Las Vegas vandt kampen i overtid. I starten af den nye NFL-sæson mødes de to hold igen direkte i en divisionsduel. AFC South kan blive den stærkeste division i hele ligaen i denne sæson. En af grundene til dette er, at Chargers har forbedret sig i forhold til sidste sæson. Playmaker Justin Herbert er på vej ind i sit tredje NFL-år og var allerede en top-5 quarterback i 2021. Desuden er cheftræner Brandon Staley på vej ind i sit andet år og har nu en del erfaring. Receivergruppen og playmakergruppen er meget stærk. Desuden vil den forbedrede offensive linje hjælpe Herbert meget.

Raiders starter med en ny cheftræner. Josh McDaniels, der var offensiv koordinator for New England Patriots under Bill Belichick, overtager holdet fra byen, der aldrig sover. Playmaker Derek Carr fik selskab af et kendt ansigt i løbet af off-season, da han spillede sammen med Davante Adams i college. Det vil helt sikkert give Raiders’ offensiv et løft. På grund af den tætte og stærke division er det allerede fra første uge et must at tabe.

Tennessee Titans vs. New York Giants – 11. september kl. 22.25

Sidste års AFC South-mester nåede ikke frem til slutspillet på et field goal med uret udløb mod den senere AFC-mester fra Cincinnati. Nu har Titans oplevet noget af en ombygning, primært på den offensive side af bolden. Det gør holdet til en overraskelsespakke. Ryan Tannehill er stadig den startende quarterback, men med A.J. Brown og Julio Jones er to af hans tre bedste startopstillinger ikke længere på holdet. Det vil give angrebet et andet udseende, selv om det selvfølgelig også er meget afhængigt af running back Derrick Henry. En tilbagegang for Titans som hold som helhed kan ikke udelukkes.

New York Giants befinder sig midt i en genopbygningsproces. For quarterback Daniel Jones er det en sæson, hvor det gælder om at gøre det eller dø. Han skal i år vise, at han kan være den langsigtede løsning på playmaker-positionen. Hvis Giants bliver et af de dårligste hold i NFL og dermed får mulighed for at vælge en spiller tidligt i den kommende draft, kunne de f.eks. vælge en ny quarterback der. Den nye cheftræner for holdet fra “Big Apple” hedder Brian Daboll. Han har senest været offensiv koordinator for Bills. Realistisk set vil New York højst ligge på tredjepladsen i NFC East.

Dallas Cowboys vs. Tampa Bay Buccaneers – 12. sep. kl. 02:20

Som sidste år møder Cowboys Buccaneers i første uge. I sidste sæson var dette åbningskampen i den 101. NFL-sæson, da Bucs havde vundet Super Bowl året før. America’s Team” har ventet på netop denne titel siden 1995, og der er ikke meget, der tyder på, at denne sæson kan være nok til at vinde en sjette titel i alt. Mike McCarthys hold har mistet en masse kvalitet i form af personale. Dallas har ikke kun mistet Amari Cooper og Cedric Wilson i receivergruppen, men den offensive linje er også blevet svækket. Så for en af de bedste running back-duoer i Elliott og Pollard bliver omstændighederne ikke nemmere. Forsvaret, som havde 26 interceptions i sidste sæson, vil få svært ved at nå det niveau igen.

I sæsonpausen var der ét dominerende emne i Tampa Bay i begyndelsen: Brady-pensioneringen. Og så: Brady-comebacket. Den syvdobbelte Super Bowl-mester vil således fortsat spille for Buccaneers, og det sikrer, at Florida-klubben igen er en af de nærmeste favoritter. Der er dog også vigtige ændringer, da Bruce Arians tog sin hat og Todd Bowles overtager posten som cheftræner. Desuden har superstjernen Rob Gronkowski, en af Bradys vigtigste playmakere, trukket sig tilbage. Receivergruppen er dog stadig bred og velplaceret. Forsvaret vil fortsat være et af de bedste i ligaen på trods af nogle afgange.

Seattle Seahawks vs. Denver Broncos – 13. september, kl. 14:15

Den sidste kamp i uge et er en særlig kamp, da den markerer Russell Wilsons tilbagevenden til Seattle. Seahawks valgte quarterbacken i tredje runde af 2012-draften, og han var efterfølgende Seattles starter i ti år. I sommers skiltes de og byttede ham til Denver Broncos. Dette markerer begyndelsen på en ny æra i Seattle. Det virker usandsynligt, at en af de to quarterbacks, der i øjeblikket er på holdet, vil være den langsigtede løsning. Holdet fra Washington State går ind i sæsonen med startspilleren Geno Smith. Franchisen er i en slags genopbygning og står over for en usikker sæson. De er maksimale underdogs i den tætte og stærke NFC West division.

Denver Broncos har nu fundet den brik i det puslespil, som klubben har manglet med den førnævnte Russell Wilson. I de sidste par år har holdet i bedste fald haft middelmådige quarterbacks til at starte med. For Wilson betaler handlen sig også økonomisk, da Broncos underskrev en ny femårig kontrakt med ham inden sæsonstart. Holdet fra Colorado vil stadig være en overraskelsespakke, for med Nathaniel Hackett har holdet en nybegynder som cheftræner. Men omstændighederne med den offensive linje og den modtagende gruppe vil sandsynligvis gøre det lettere for den nye playmaker at skinne. De har også fået en ny forsvarskoordinator i Ejiro Evero, men han har indtil videre ingen erfaring med at spille spiloplæg. Han vil dog finde en defensiv linje, der vil være blandt ligaens førende, især på linebacker- og safety-positionerne.