Den tidligere georgiske forsvarsspiller, i dag borgmester i Tbilisi: »Rossoneri har pligt til at vende tilbage til Champions League. I dag kan jeg godt lide Pulisic og Maignan.«

Tiden har efterladt ham med et par grå hårstrå. Hans fysik er dog stadig den samme som dengang. Den 4. februar 2001 debuterede Kakhaber Kaladze for Milan. »Jeg husker den kamp meget godt: Vi vandt 1-0 mod Reggina med et mål af Leonardo, og jeg var meget tilfreds med min præstation.« Femogtyve år senere møder vi den daværende georgiske forsvarsspiller på et hotel i centrum af Milano, som Kakha har valgt som udgangspunkt for en tur ned ad memory lane. »Men jeg kommer her ofte, det er mit andet hjem. Denne by har givet mig så meget. Jeg kom her som meget ung, og da jeg rejste, var jeg en mand.« I mellemtiden fulgte ti sæsoner med mindeværdige sejre i den rød-hvide trøje, inden han skiftede til Genoa og derefter gik ind i politik. I dag er Kaladze borgmester i Tbilisi, men han kaster altid gerne et blik på sin gamle kærlighed.

 Kakha, er det stadig dit Milan?

“Selvfølgelig ikke, for Silvio Berlusconi er der ikke længere. Og mere generelt har hele italiensk fodbold ændret sig. Da jeg kom, var Serie A det bedste mesterskab i Europa, og der var verdensklasse spillere ikke kun i Milan, Inter eller Juve, men også i Parma, Fiorentina, Lazio og Roma. I dag er det tekniske niveau meget lavere.»

Du vandt den sidste Champions League i 2007 med to mål af Inzaghi, som bestemt ikke var et teknisk vidunder…

«Pippo var utrolig. Under træningen drillede vi ham, fordi han ikke kunne lave ti driblinger. Men gutter, han havde noget medfødt, der gjorde ham til en formidabel angriber.»

Den stærkeste, du har skullet markere?

«Jeg ved ikke, lige umiddelbart vil jeg sige Ibrahimovic: Zlatan havde en ekstraordinær fysisk styrke, og i et derby, vi tabte 2-1, gjorde han mig virkelig ondt.”

Gør det noget for dig at se Milan ude af Champions League i dag?

»Hvordan kunne det ikke gøre noget? Den sidste kampdag i gruppen var et spektakel, men på et tidspunkt sagde jeg til mig selv: «Der mangler noget». Og det noget var Milan. Max Allegri har ret, når han siger, at det er en pligt at vende tilbage til Champions League«.

Ved du, at du fra den 31. maj ikke længere er den eneste georgiske spiller, der har vundet Champions League?

“Ja, det ved jeg godt. Jeg var meget glad på Kvaratskhelia, som jeg kender personligt, også fordi hans far spillede sammen med mig i Georgien. Han er en god fyr, lidt for genert, og en speciel spiller. Og så er jeg foreløbig den eneste, der har vundet Champions League to gange (griner, red.).”

Jeg er stadig den eneste georgier, der har vundet Champions League to gange

Kakhaber Kaladze

 Lad os vende tilbage til Milan. Allegri har bragt Diavolo tilbage i toppen efter sidste sæsons ottendeplads: er det begyndelsen på en opgang?

“Mange glemmer, at da jeg kom til Milano, gik det ikke særlig godt. Klubben havde ikke vundet i et par år, og placeringen i tabellen var langt fra god. Ancelottis ankomst til trænerbænken var senere afgørende. Også dagens Milan kommer fra sæsoner uden sejre, men Allegri gør et fantastisk stykke arbejde: Han har genoprettet den rette mentalitet, og Rossoneri spiller igen som et hold, hvilket er det første nødvendige skridt for at vinde.”

Kritisk bemærkning: Ancelotti fandt en gruppe af stjerner. Har Milan i dag store spillere?

“Som jeg sagde, er kvaliteten generelt faldet, så det er svært at sammenligne. Hemmeligheden bag vores succes lå dog ikke kun i spillernes niveau: mit Milan var en familie, vi gik ofte ud og spiste og var meget sammentømrede. Det var det, der gjorde forskellen.»

Hvem kan du lide på det nuværende hold?

«Pulisic har næse for mål, og så er det let at sige Modric, på trods af hans alder, der er tættere på min end på mange af hans modstanderes (griner, red.). Og jeg glemmer ikke Maignan, en af verdens bedste målmænd.”

Og Leao?

»Jeg ved, at han bliver meget kritiseret i Italien, men han er både fysisk og teknisk meget stærk. Jeg anser ham for at være en vigtig brik for et Milan, der vil tilbage til at vinde, uden hvis og men.«

 Er der en ny Kaladze i dette Milan?

»Jeg vælger Pavlovic, fordi han er venstrehåndet og spiller fysisk som mig. Han er stadig ung og skal modnes i nogle henseender, men han er på rette vej.«

Når vi taler om store forsvarsspillere, hvordan var det for dig for 25 år siden at møde Paolo Maldini i omklædningsrummet?

“Jeg kan kun sige, at jeg havde et plakat af ham på mit værelse som dreng. Da Shevchenko, som spillede sammen med mig i Dinamo Kiev, skrev kontrakt med Milan, begyndte jeg at bombardere ham med spørgsmål om Paolo. Men ved du, så længe man er udenfor, er man ikke rigtig klar over det. Da jeg kom til Milano og mødte ham, forstod jeg, hvorfor han var så stor: Han var en ydmyg, enestående person, før han var en fænomenal fodboldspiller. Han har lært mig så meget.”

Da du er gået ind i politik, har du vel også lært noget af Berlusconi…

“Bestemt. Lad mig fortælle dig en anekdote: I 2008 var der krig i Georgien, en forfærdelig situation. Jeg gik til Berlusconi, fordi jeg vidste, at han havde et godt forhold til Putin, og spurgte ham, om han kunne gøre noget. Han ringede til ham foran mig, og kort tid efter blev der indgået fred. For mig var Silvio ikke kun en stor præsident, iværksætter og politiker. Først og fremmest var han for mig en stor mand.»

Er det rigtigt, at du og din ven Shevchenko har diskuteret krigen i Ukraine?

«Vi har talt om det flere gange. Vi har oplevet noget lignende i Georgien: Krig er noget forfærdeligt. Men det grundlæggende spørgsmål for mig er: Hvor fører alt dette os hen? Jeg kan ikke finde et svar.”