Max i Detroit til præsentationen af den nye Red Bull: “Jeg har hvilet mig og tænker ikke på revanche. Vi ved endnu ikke, hvem der kommer til at kæmpe om verdensmesterskabet, og 2025 har lært mig, at man ikke skal tage noget for givet. Fremtiden? Jeg vil helt sikkert køre 24-timers løbet i Le Mans”

Så snart han ankom til Detroit, kiggede Max Verstappen ud på udsigten fra vinduerne på Michigan Central Station, som torsdag var vært for præsentationen af den nye Red Bull, skabt i samarbejde med Ford: »Hvor er det smukt – kommenterede han, mens han kiggede på sneen, der i løbet af den amerikanske nat havde dækket hele horisonten – det perfekte vejr til en tur i bilen«. Som en besættelse, et flyvende tæppe, der altid bringer ham tilbage til det, han elsker: biler er centrum for Max’ tanker. Uanset om det er dem, der endnu skal forstås, hovedpersonerne i denne nye og komplekse generation af F1, eller dem, han allerede elsker, som GT3’erne, han kørte med på banen i Portimao for en uge siden.

Havde du det sjovt på banen i Portugal?

“I løbet af ferien hvilede jeg mig lidt, men det var dejligt at vende tilbage til banen med GT3-bilerne, som jeg elsker. Lige nu sætter jeg mig ikke nogen konkrete mål, for mit fokus som kører ligger på Formel 1, men jeg vil gerne udvikle mit team (Verstappen.com Racing, red.) og ikke miste passionen for langdistanceløb”.

Hvor drømmer du om at køre?

“Jeg vil helt sikkert køre 24-timers løbet i Le Mans og alle de andre ikoniske løb i udholdenhedsverdenen. Men jeg vil gøre det trin for trin, uden at skynde mig, og uden at skulle indse, at de forpligtelser, jeg har påtaget mig, både personligt og med mit team, er for store til at kunne gennemføres. Hvis jeg gør noget inden for motorsport, vil jeg ikke gøre det for at være til stede, jeg vil gøre det for at være konkurrencedygtig. Altid.»

Betyder det, at vi ikke får dig at se i 24-timersløbet på Nürburgring i år?

«Lige nu er det meget svært at give et svar. Jeg vil gerne køre det og forberede mig godt, men forberedelsesløbene kolliderer med Formel 1. Så kun hvis der sker ændringer, kan jeg køre allerede i år.»

Hvad er din vurdering af den kommende F1-sæson med de nye regler?

«Det er for tidligt at have en klar mening, for vi ved virkelig ikke, hvor vores modstandere står, og hvad de vil bringe på banen ved testene eller det første løb. Det, jeg har lært gennem årene, er, at man altid skal arbejde et skridt ad gangen: gøre alt, hvad der skal gøres, før bilen debuterer, og sikre sig, at man er klar, når det er tid til at sætte sig bag rattet.»

Er der aspekter, der fascinerer dig mere end andre i denne tekniske revolution?

«Alt, der har med motoren at gøre. Det vil være en nyhed for alle, men især for os, da vi går fra at være kunder til at være producenter af power units i samarbejde med Ford, og det har været interessant at følge forandringerne i teamet. Nu venter jeg bare på at køre bilen for at forstå, hvordan disse biler vil være på banen, i håb om at de vil give os en god oplevelse.”

Er der noget, der skræmmer dig ved denne regelændring?

»I starten vil forskellen mellem holdene være meget stor; det er altid sådan, når der kommer nye regler i Formel 1. Der vil være et eller to hold, der kommer meget bedre fra start end de andre, og så udjævnes det med tiden. Forhåbningen er, at vi kan nå frem til en situation med balance ret hurtigt.«

Nu vender du tilbage til banen, ikke som regerende mester, efter fire år med succes i træk. Vil du straks have revanche, eller tænker du ikke på det?

“Jeg tænker ikke på det, det interesserer mig ikke. Også fordi vi ikke kan sige, hvem der vil kæmpe om verdensmesterskabet i denne sæson, det har vi ingen anelse om. Jeg ved, at andre kørere ikke er som mig, at de siger eller gør meget forskellige ting, men sådan er jeg. Hvis jeg har bilen til at kæmpe, vil jeg kæmpe for at vinde endnu et verdensmesterskab. Hvis jeg ikke har en konkurrencedygtig bil, vil jeg forsøge at hjælpe holdet».

Vil kørerens bidrag inden for holdet spille en større rolle i år?

«Jeg tror, det vil kræve stor tilpasningsevne og reaktionshastighed fra kørerens side. At give præcise svar og anvisninger, klart sige, hvad man kan lide, og hvad der derimod ikke fungerer. Det er en proces, jeg er vant til, men den bliver endnu vigtigere med regelændringen.»

Test, simulator, fabrik: Det er en vinter fyldt med forpligtelser. Har du haft tid til at hvile dig?

«Ja, jeg tror, at en vigtig del af forberedelsen mellem sæsonerne er at hvile sig. At fortsætte med at træne, men også at spise og sove godt. Jo flere år der går, jo mere indser jeg, at den tid, man tilbringer med sin familie i ro og fred, virkelig gør en forskel. Mange betragter mig som en ung kører, men selvom jeg er 28 år, har jeg været i Formel 1 i temmelig lang tid nu.”

Hvordan går det med livet som far?

“Det er sjovt, jeg nyder det virkelig. Uden for banen er jeg en helt almindelig person: I ferien var vi i Brasilien til nytår, da min kæreste Kelly (Piquet, red.) er brasilianer, og vi tilbragte tid sammen alle sammen. Det havde jeg brug for efter en intens sæson.”

Et år, 2025, hvor du var tæt på at gennemføre et historisk comeback. Hvad tager du med dig fra denne sæson?

»At aldrig give op, altid tro på det. I løbet af min karriere, med årene, har jeg lært at sætte tingene i det rette perspektiv og aldrig bekymre mig for meget om, hvad der vil ske. Det giver ingen mening at forhaste sig, for alt kan ændre sig på et øjeblik. Man skal være klar.«

Tror du, at offentlighedens opfattelse af dig har ændret sig efter den sidste sæson?

»Måske har mange fans, der før ikke var mine fans, ændret den opfattelse, de havde af mig. Og det glæder mig.«

Vi så dig ofte ved siden af rookierne sidste år, som en slags mentor for de unge kørere. Kan du lide at tilbringe tid sammen med dem?

»De er alle sammen sympatiske fyre, og de har imponeret mig som kørere. De har begået nogle fejl, som det er normalt i debut-sæsonen. Nogle – som Kimi Antonelli – har haft mere pres på sig, fordi de debuterede direkte i et topteam, men alle har tacklet deres udfordringer på den bedste måde.«

I 2016, for ti år siden, debuterede du hos Red Bull og vandt det første GP, du kørte for holdet. Føler du dig som den samme kører?

“I løbet af ti år vokser man, og på mange måder er jeg ikke længere den samme fyr som dengang. Men jeg elsker at køre på samme måde, og jeg elsker dette hold på samme måde. Vi er en familie».

Hvad har fremtiden i vente for dig?

«Hvem ved, foreløbig koncentrerer jeg mig om nutiden og denne sæson, hvor der vil være meget at lære. Jeg ser mig ikke i Formel 1, når jeg er fyrre, jeg har andre mål, jeg kan lide mange kategorier inden for motorsport, og der er andre udfordringer, jeg gerne vil tage op. Men det tænker jeg ikke på nu: så længe jeg har det sjovt på banen, er jeg glad for det, jeg laver.”