Pokud se Azzurri dostanou do posledního kola kvalifikace na mistrovství světa, budou hrát venku proti vítězi mezi národním týmem Craiga Bellamyho a týmem vedeným Sergejem Barbarezem

Strašáci Švédsko a Severní Makedonie byli vyřazeni, ale Severní Irsko pro Itálii nevyvolává pozitivní vzpomínky. V lednu 1958 Azzurri prohráli v Belfastu senzačně 2:1 a byli vyřazeni ze světového šampionátu ve Švédsku. 26. března však má Gattusův národní tým příležitost k odvetě v semifinále (jediný zápas) baráže o mistrovství světa 2026, které se bude konat příští léto ve Spojených státech, Mexiku a Kanadě. Itálie bude hrát doma (favoritem je Bergamo), protože byla nasazena jako první. Případné finále 31. března proti Walesu nebo Bosně se naopak odehraje pro Azzurri venku. Tak rozhodlo dnešní losování v Curychu. Play-off se zúčastní 16 evropských národních týmů: 12, které se umístily na druhém místě ve svých kvalifikačních skupinách (včetně Itálie), plus čtyři, které postoupily z Nations League 2024-25. Podívejme se na přednosti, slabiny, hvězdy a silné stránky dvou možných soupeřů Azzurri ve finále.

Wales držel krok s Belgií až do posledního zápasu ve skupině J a skončil druhý s 16 body: bilance je pět výher, jedna remíza a dvě porážky, které přišly pouze ve dvou přímých soubojích s Červenými ďábly. Za zmínku stojí 21 gólů v osmi zápasech. To je známka týmu zaměřeného na útok.

Hvězda—  Zlatým hřebem je Brennan Johnson, útočník Tottenhamu. Je špičkou velšského útoku: je rychlý, technicky zdatný a zvyklý útočit do hloubky. Obránci Azzurri, pokud se s ním budou muset utkat, jsou varováni. V kvalifikační skupině vstřelil dva góly a poskytl jednu asistenci: není to střelec, ale je vždy přítomen po celých devadesát minut. V roce 2023 Spurs investovali 55 milionů eur, aby ho získali z Nottingham Forest.
Jak hraje—  Wales v kvalifikaci hrál mnoha způsoby. Základní formace je 4-2-3-1, i když několikrát byly použity dva útočníci. Křídla jsou jednou ze silných stránek britského národního týmu, zejména pravé křídlo, kde hraje Daniel James, bývalý hráč Manchesteru United. Kapitán Harry Wilson, záložník, byl někdy nasazen jako jediný útočník, aby nedával soupeřům žádné vodítko. Wales není příliš fyzicky silný tým, ale běhá a na domácím hřišti se dokáže vyhecovat. Pro Itálii to nebude snadný soupeř. Typická sestava (4-2-3-1). Darlow; Williams, Lawlor, Rodon, Dasilva; Wilson, Sheehan, Wilson; James, Cullen, Brooks; Johnson.
Trenér—  Craig Bellamy je trenérem Walesu od roku 2024. Jako hráč byl útočníkem s dobrým střeleckým instinktem, který hrál mimo jiné také v Manchesteru City a Liverpoolu. Ve svých 46 letech je na vrcholu své trenérské kariéry, kterou zahájil před deseti lety v mládežnické akademii Cardiffu a poté pokračoval v Anderlechtu a Burnley. Mimo hřiště měl více než jen pár problémů: v roce 2002 se zapletl do rvačky se studentem, v roce 2006 byl zproštěn obvinění z násilí vůči dvěma ženám, v derby v Manchesteru v roce 2009 udeřil pěstí fanouška United, který vtrhl na hřiště, a v roce 2011 byl zatčen za rvačku. Zkrátka doktor Jekyll a pan Hyde.
Bosna byla jen krůček od přímé kvalifikace na mistrovství světa, když skončila na druhém místě ve skupině H se 17 body, za Rakouskem, s nímž v posledním kole remizovala 1:1. Bilance je pět výher, dvě remízy a jedna prohra: to není špatný výsledek, ale nestačilo to.

hvězda—  Edin Dzeko má sice 39 let, ale i nadále zůstává hvězdou svého národního týmu. V kvalifikační skupině vstřelil 5 gólů, což však nestačilo k přímé kvalifikaci. Navzdory komplikované sezóně ve Fiorentině zůstává bývalý hráč Interu rekordmanem v počtu odehraných zápasů (146) a vstřelených gólů (72) za Bosnu. Dzeko doufá, že do semifinále proti Walesu nastoupí v co nejlepší kondici. Za zmínku stojí také Muharemovic, obránce Sassuola, a Kolasinac z Atalanty: mix mladých a zkušených hráčů.
Jak hraje—  V posledních kvalifikačních zápasech nastoupila Bosna v rozestavení 4-3-3, v případě potřeby 4-2-3-1. Dzeko je útočník, často doplněný Memicem a Alajbegovicem na křídlech. Chybí také Demirovic, útočník Stuttgartu, který je dlouhodobě mimo hru kvůli zranění nohy. Ve středu hřiště hraje bývalý hráč AS Řím Tahirovic, ročník 2003, velmi rychlý a dynamický záložník. Celkově je tým solidní, na mistrovství světa nehrál od roku 2014, ale má zkušenosti a kvalitu. Celkově je to tým zaměřený na útok: v kvalifikační skupině vstřelil 17 gólů v osmi zápasech a inkasoval pouze 7. Typická sestava (4-3-3): Vasilij; Malic, Radeljic, Muharemovic, Kolasinac; Tahirovic, Sunjic, Gigovic; Demirovic, Dzeko, Dedic. Trenérem Bosny je Sergej Barbarez, který tuto funkci zastává od loňského roku. V minulosti hrál fotbal v Německu, v Hamburku, Borussii Dortmund, Bayeru Leverkusen, Unionu Berlín a Hannoveru, a s 330 zápasy je zahraničním hráčem s nejvyšším počtem odehraných zápasů v Bundeslize. Za bosenskou reprezentací odehrál 47 zápasů.