Pe 19 martie 1976, Eddy câștiga cea de-a șaptea „Classicissima” „Acum cincizeci de ani am realizat imposibilul: se spunea că sunt terminat. Această cursă mi-a marcat viața. Tadej trebuie să-l distanțeze pe Van der Poel pe Poggio, altfel…”
Este recordul recordurilor, iar poimâine se împlinesc exact cincizeci de ani de când a fost stabilit. Pe 19 martie 1976, Eddy Merckx câștiga Milano-Sanremo, „o cursă care mi-a marcat viața”, pentru a șaptea oară: ceva nemaivăzut. La Classicissima, și în niciun alt mare eveniment ciclist: atunci ca și acum, acel număr șapte este un munte imposibil de escaladat pentru oricine. Nu este deci surprinzător să-l auzim pe Eddy spunând că sâmbătă „voi fi acasă, în Belgia, în fața televizorului, urmărind-o. Nu cred că am ratat vreuna vreodată”. Mai sunt patru zile până la cea de-a 117-a ediție a Classicissima și vor trece repede, pentru că niciodată în ultima vreme așteptarea nu a fost atât de intensă: va reuși Tadej Pogacar în sfârșit să o câștige, după cinci încercări eșuate? Sau va trebui să se predea din nou în fața lui Mathieu Van der Poel, care urmărește tripla? Nu vor fi singuri, evident, Sanremo este imprevizibilă ca nimic altceva, și totuși de data aceasta pronosticul ține mai ales de ei: de la Flandra 2024, pe de altă parte, și-au împărțit toate Monumentele.
Merckx, dumneavoastră ce părere aveți?

„Că pentru Pogacar poate fi momentul potrivit dacă… va ataca la momentul potrivit. Dar Van der Poel pe care l-am văzut la Tirreno-Adriatico, pentru cele două etape câștigate și nu doar pentru asta, nu va fi ușor de învins. Ba dimpotrivă. Tadej trebuie să-l distanțeze, pentru că după 300 de kilometri pe Via Roma, dacă ar fi încă împreună… favoritul ar fi Mathieu. Distanța lungă poate fi de partea olandezului”.
Recent, a declarat pentru L’Equipe că acest Pogacar îi amintește de Merckx dinaintea căzăturii de la velodromul din Blois în 1969…

„Da, nu văd prea multe diferențe. Au fost zile în care câștigam cu un avans mare față de toți, cum ar fi Liege-ul din 1969 sau etapa Tre Cime di Lavaredo din Giro din 1968. În Tadej văd aceeași determinare. Dar să ne oprim aici, pentru că, după cum știți, nu-mi plac comparațiile, mai ales dacă se compară epoci diferite”.

Ce părere ai despre a patra victorie obținută la Strade Bianche, acum zece zile?

„Că este numărul unu! Dar este clar că la Sanremo, datorită caracteristicilor cursei, va avea oricum o viață mai grea”.

Unde ar trebui să atace pentru a avea mai multe șanse?

„Pe Poggio. Chiar dacă poate să-i distanțeze pe toți pe Cipressa, anul trecut doar Van der Poel și Ganna au reușit să țină pasul cu el. Este capabil să facă evadări lungi, dar la Sanremo crește probabilitatea ca adversarii să-l ajungă din urmă. Iar dacă pe Cipressa ar bate un vânt puternic din față, ar fi foarte dificil să facă diferența. Chiar dacă este vorba de Tadej Pogacar”.

Cu siguranță, Classicissima este până acum cea mai mare diferență dintre voi: pentru dumneavoastră șapte victorii din 10 participări, pentru campionul mondial zero din cinci. Și oricum nu va ajunge la 7…

Zâmbește. „Păi, vom vedea. Depinde și de când se va retrage și dacă sâmbătă va deschide seria. Dar să spunem că este dificil să reușească”.

Italia poate spera cu Ganna?

„Să sperăm, da. Dacă a obținut două locuri doi, asta înseamnă că are în picioare potențialul de a câștiga. Mi se pare că, față de 2025, a încercat să devanseze puțin primul vârf de formă important, având în vedere că mizează și pe Roubaix. Sâmbătă vom afla dacă a fost o alegere care a dat roade sau nu”.

Să ne întoarcem cu 50 de ani în urmă: te așteptai să câștigi, depășind astfel cele șase victorii ale lui Costante Girardengo?

„Cu siguranță nu se așteptau mulți la asta. Așa cum am spus în interviul acordat lui Adriano De Zan după victorie, mi-a părut rău că multe ziare scriau «Merckx e terminat, Merckx nu mai există». Am demonstrat că nu eram încă mort din punct de vedere sportiv, chiar dacă avusesem probleme fizice după accident și fracturile suferite în Turul Franței din 1975”.

Ți-a fost teamă că vei pierde?

„Am încercat să fac imposibilul, să dau totul, pentru a-i distanța pe De Vlaeminck, Maertens, Sercu… pentru că în sprint aș fi riscat să fiu învins. Și am fost sigur că voi câștiga abia când am ridicat brațul pe Via Roma”.

Șapte victorii: ne imaginăm că este dificil să o alegi pe cea mai frumoasă…

„Nu, dimpotrivă, este ușor”.

Spune-ne.

„Prima, cea din 1966 (vineri se împlinesc 60 de ani; n.r.). Nu împlinisem încă 21 de ani și a fost prima mea mare victorie. Ceva excepțional, având în vedere vârsta pe care o aveam. Terminasem serviciul militar de o lună… Și apoi, a fost startul unei serii de victorii în Italia. M-a făcut popular în țara voastră, care a devenit apoi o a doua patrie. Era foarte mult public, pe stradă și la sosire. Era un ritual, se alerga adesea pe 19 martie. Eu veneam din iarna în care făceam pistă, iar asta îmi dădea un impuls bun la pedală”.

În concluzie: Milano-Sanremo pentru dumneavoastră…

„M-a făcut să înțeleg că ciclismul ar fi putut deveni viața mea, așa cum a și fost de fapt”