Max i Detroit för presentationen av den nya Red Bull: “Jag har vilat och tänker inte på revansch, vi vet ännu inte vem som kommer att kämpa om världsmästerskapet och 2025 har lärt mig att inte ta något för givet. Framtiden? Jag vill definitivt köra 24-timmarsloppet i Le Mans.”

När han anlände till Detroit tittade Max Verstappen ut genom fönstren på Michigan Central Station, där den nya Red Bull-bilen, som skapats i samarbete med Ford, presenterades på torsdagen: ”Så vackert”, kommenterade han när han såg snön som under natten täckt hela horisonten – ”perfekt väder för en biltur”. Som en fix idé, en flygande matta som alltid för honom tillbaka till det han älskar: bilar är centrum för Max tankar. Oavsett om det är de som ännu inte är helt klarlagda, huvudpersonerna i denna nya och komplexa generation av F1, eller de han redan älskar, som GT3-bilarna som han körde på banan i Portimao för en vecka sedan.

Hade du kul på banan i Portugal?

“Under semestern vilade jag lite, men det var skönt att vara tillbaka på banan med GT3, bilar som jag älskar. Just nu sätter jag inga specifika mål, eftersom mitt fokus som förare ligger på Formel 1, men jag vill utveckla mitt team (Verstappen.com Racing, red.) och inte förlora passionen för långlopp.”

Var drömmer du om att tävla?

“Jag vill definitivt tävla i 24-timmarsloppet i Le Mans och alla andra ikoniska tävlingar i endurancevärlden. Men jag vill ta det steg för steg, utan brådska, och utan att behöva inse att de åtaganden jag gjort, både personligen och med mitt team, är för stora för att kunna fullföljas. Om jag gör något inom motorsporten vill jag inte göra det för att vara med, jag vill göra det för att vara konkurrenskraftig. Alltid.”

Betyder det att vi inte kommer att se dig i 24-timmarsloppet på Nürburgring i år?

”Just nu är det mycket svårt att svara på. Jag skulle vilja förbereda mig väl och förberedelseloppen krockar med Formel 1. Så bara om något förändras kan jag tävla redan i år.”

Vad tror du om säsongen i F1 med de nya reglerna?

”Det är för tidigt att ha en klar åsikt, för vi vet verkligen inte var våra motståndare står och vad de kommer att ta med sig till testerna eller den första tävlingen. Vad jag har lärt mig under dessa år är att man alltid måste arbeta steg för steg: göra allt som behöver göras innan bilen debuterar, se till att man är redo när det är dags att sätta sig bakom ratten.”

Finns det några aspekter som intresserar dig mer än andra i denna tekniska revolution?

”Allt som har med motorn att göra. Det kommer att vara en nyhet för alla, men särskilt för oss, eftersom vi går från att vara kunder till att bli tillverkare av motorer i samarbete med Ford, och det har varit intressant att följa teamets förändring. Nu väntar jag bara på att få köra bilen för att förstå hur dessa bilar kommer att vara på banan, i hopp om att de kommer att underhålla oss.”

Är det något som skrämmer dig med denna regeländring?

”I början kommer skillnaden mellan teamen att vara mycket stor, det är alltid så när nya regler införs i Formel 1. Det kommer att finnas ett eller två team som startar mycket bättre än de andra, men med tiden jämnas skillnaderna ut. Förhoppningen är att vi ganska snabbt kommer att nå en balanserad situation.”

Nu återvänder du till banan, inte som regerande mästare, efter fyra år av framgångar i rad. Vill du ha revansch direkt eller tänker du inte på det?

“Jag tänker inte på det, det intresserar mig inte. Dessutom kan vi inte säga vem som kommer att kämpa om världsmästerskapet den här säsongen, vi har ingen aning. Jag vet att andra förare inte är som jag, att de säger eller gör helt andra saker, men jag är så här. Om jag har en bil som kan konkurrera, kommer jag att kämpa för att vinna ett nytt världsmästerskap. Om jag inte har en konkurrenskraftig bil, kommer jag att försöka hjälpa teamet.”

Kommer förarens bidrag inom teamet att spela en större roll i år?

”Jag tror att det kommer att krävas stor anpassningsförmåga och snabb reaktionsförmåga från förarens sida. Att ge precisa svar och indikationer, tydligt säga vad man gillar och vad som inte fungerar. Det är en process som jag är van vid, men den kommer att bli ännu viktigare med regeländringen.”

Tester, simulator, fabrik: det är en vinter full av åtaganden. Har du haft tid att vila?

”Ja, jag tror att en viktig del av förberedelserna mellan säsongerna är att vila. Att fortsätta träna, men också att äta och sova bra. Ju fler år som går, desto mer inser jag att den tid man tillbringar med sin familj, i lugn och ro, verkligen gör skillnad. Många ser mig som en ung förare, men även om jag är 28 år har jag varit i Formel 1 ganska länge nu.”

Hur är det att vara pappa?

“Det är roligt, jag gillar det mycket. Utanför banan är jag en vanlig person: under semestern var vi i Brasilien över nyår, eftersom min partner Kelly (Piquet, red.) är brasilianska, och vi tillbringade tid tillsammans. Jag behövde det efter en intensiv säsong.”

Ett år, 2025, då han var nära att lyckas med en historisk comeback. Vad tar du med dig från den här säsongen?

”Att aldrig ge upp, att alltid tro på sig själv. Under min karriär, med åren, har jag lärt mig att se saker i rätt perspektiv och att aldrig oroa mig för mycket för vad som kommer att hända. Det är meningslöst att försöka förutse framtiden, eftersom allt kan förändras på ett ögonblick. Man måste vara beredd.”

Tror du att allmänhetens uppfattning om dig har förändrats efter den senaste säsongen?

”Kanske har många fans som tidigare inte var mina fans ändrat sin uppfattning om mig. Och det gläder mig.”

Vi såg dig ofta tillsammans med rookies förra året, som en sorts mentor för de unga förarna. Tycker du om att umgås med dem?

”De är alla trevliga killar och har imponerat på mig som förare. De har gjort några misstag, vilket är normalt under debutsäsongen. Vissa, som Kimi Antonelli, har haft större press på sig eftersom de debuterade direkt i ett toppteam, men alla har hanterat sina utmaningar på bästa sätt.”

2016, för tio år sedan, debuterade du med Red Bull och vann det första GP-loppet du körde med teamet. Känner du dig som samma förare?

“På tio år växer man och i många avseenden är jag inte samma kille som då. Men jag älskar att köra på samma sätt och jag älskar det här teamet på samma sätt. Vi är en familj.”

Vad har framtiden i beredskap för dig?

”Vem vet, för tillfället koncentrerar jag mig på nuet och på den här säsongen, där det finns mycket att lära. Jag ser mig inte i Formel 1 när jag är fyrtio, jag har andra mål, jag gillar många motorsportkategorier och det finns andra utmaningar jag vill ta mig an. Men jag tänker inte på det nu: så länge jag har kul på banan är jag nöjd med det jag gör.”