Den före detta tränaren för Rossoneri, som nu är i Al-Ittihad, vann för ett år sedan den italienska Supercoppa: ”Firandet med att röka en cigarr i omklädningsrummet? Ett löfte. Jag vet redan att jag kommer tillbaka till Italien.”

Sergio Conceiçao och Giulio Cesare har något gemensamt. För ungefär ett år sedan vann den före detta Rossoneri-tränaren den italienska Supercoppa och firade med en cigarr i omklädningsrummet. Han hade skrivit på för Milan åtta dagar tidigare. Cesare tog en förmiddag på sig att utplåna Farnace II av Pontos armé i Zela i Turkiet. Två versioner av ”veni, vidi, vici”. Conceiçao, sedan oktober tränare för Benzemas Al-Ittihad, svarar från Gedda före träningen och skrattar, strävar efter ödmjukhet och öppnar sig mycket. Sergio, förra året… ”veni, vidi, vici”.

“Ja, faktiskt. Jag minns intensiva arbetsdagar med videoanalys, motivation och samtal för att snabbt komma in i spelarnas huvuden. Vi slog min son Ciscos Juve och sedan Inter i en comeback. Och jag grät”.

Och efter segern, en god cigarr.

”Ett löfte. Spelarna, som hade sett videoklippen, bad mig att röka den om vi vann. Med Porto hade jag gjort det 11 gånger, det vill säga efter att ha vunnit troféer. Tränaren som har vunnit flest. Så jag gjorde det igen.”

Och vem skulle du erbjuda en ikväll?

“Jag har inga favoriter, och jag vill inte ens prata om spelare, för då skriver de genast att vi är intresserade av dem. Jag ska se matchen, Bologna och Napoli är trevliga att titta på. Mötet mellan Conte och Italiano är en reklamfilm för fotbollen. Antonio är besatt, precis som jag, och faktum är att besatthet slår talang. Vincenzo, å andra sidan, spelar vacker fotboll, så mycket att vi förra året förlorade finalen i Coppa Italia mot honom. Ett stort beklagande.”

En sammanfattning av dina sex månader i Milan?

”Positiva. Från 2016 till idag har bara två tränare vunnit troféer i Rossonero: Pioli, med scudetton, och jag. Om vi summerar poängen från vår period hade vi en takt som motsvarade Europa League, femte plats. Resultaten finns där: jag tänker på de två vunna derbyn och segern mot Roma. Det är synd om finalen i Coppa Italia, men vissa saker tyckte jag inte om.”

Som vadå?

”Det var instabilitet på klubbnivå, miljön runt laget var inte bra. Därför håller jag fast vid det vi har åstadkommit. Dessutom har ledningen inte stöttat mig. Jag ska ge ett exempel: efter att vi vunnit Supercoppa spelade vi mot Cagliari. Vid den tiden gick det redan rykten om att klubben var på jakt efter andra tränare. Jag tänkte på att arbeta och vinna, med tyngden av resultaten. Jag hade inte tid att arbeta på alla nivåer.”

Skulle du ha stannat kvar?

”Ja, men med vissa förändringar.”

Har spelarna svikit dig?

“Aldrig, tvärtom, de stod på min sida. Theo sa det också i intervjun ni gjorde: efter Feyenoord, när folk sa att han hade gjort det med flit för att bli utvisad, försvarade jag honom. Många skrev till mig när jag slutade. Jag kräver stränghet, hög standard och sedan avkoppling när det är dags att koppla av. Om någon kommer med ett kilo extra, kommer för sent eller liknande saker kan jag inte tolerera det. För mig är alla spelare lika i slutändan.”  Inte bara när det gäller fotboll. En timmes prat efter två års tystnad.

Kan du berätta om det mest betydelsefulla samtalet?

“2012, i Olhanense, hade jag studerat mina spelares passioner och hobbyer, något jag alltid gör. Inför en match, på fars dag, visade jag en video där deras fäder pratade om dem. Det var folk som grät, sedan gick de ut på planen och… 2-0 till motståndarna. När vi kom tillbaka till omklädningsrummet ändrade jag taktik och blev sergeant igen: vi spelade 2-2”.

Kapitel Saudiarabien. Har Inzaghi sagt hejdå den här gången?

”Ja, vi möttes i oktober och han vann. Jag hade just kommit. Efter Porto-Inter, där hans lag hade en hel del tur, hälsade jag inte på honom eftersom jag är sån, under matcherna går jag in i trans, men han är en fantastisk tränare. Vi vann ligan 2000. Vi har en bra relation.”

Även där var du omedelbart avgörande. Med skrapade knän.

“Jag hade avlagt ett löfte till Jungfru Maria av Fatima, jag sprang de sista 500 metrarna på knä och sedan anmälde jag mig till träningslägret. Det var 1998, jag gjorde mål mot Juventus i sista minuten och vi vann Supercoppa. Tron är en viktig del av mitt liv. Jag är praktiserande katolik, här kan jag inte gå i kyrkan men i Milano gick jag dit varje dag. För några månader sedan bjöd påven in mig till jubileet för att berätta om min resa och mina svårigheter.”

Varifrån kommer din tro?

”Jag förlorade min far när jag var 16 år i en motorcykelolycka, min mor när jag var 18 efter ett långt lidande och sedan också en bror. Jag var den sjunde av åtta syskon. Tron har gett mig styrka och lugn. Jag vill visa mina föräldrar att jag finns och att jag har förverkligat alla mina drömmar. Men innerst inne, djupt inne, har jag och kommer alltid att ha något ”svart”, som en skugga.

Är det för dina föräldrar?

Ja. Jag har foton med mig och ber för dem varje dag. Jag är en lugn man, jag har fem barn, jag har spelat och nu tränar jag, men jag vet att jag aldrig kommer att bli helt lycklig utan mina föräldrar. Det är det tomrummet jag har inom mig.

Dina barn fyller det dock lite.

Visst. Francisco spelar nu i Juve och klarar sig bra.

Pratar ni om fotboll hemma?

”Så lite som möjligt. Det viktiga är att de lämnar sina telefoner i fickan under middagen. Jag krävde det även i Porto och Milan. Cisco debuterade med mig i Portugal. Under lockdownen 2020 sa jag till honom: ”Om du är hungrig… drick vatten”. Han var lite knubbig. För att göra skillnad krävs uppoffringar och mentalitet. Om jag kunde skulle jag låna honom min hunger. Inte för att han inte har det, tvärtom, men när jag var 16 år tog jag hem pengar för att äta, det var annorlunda. Men jag har alltid trott på honom. Och han tror också på sig själv.”

Kapitlet Porto: 11 troféer på sju år.

”Relationen med Da Costa var toppen. När jag kom hade klubben inte vunnit på fyra säsonger. Vi gjorde 600 miljoner i försäljningar och gjorde bra ifrån oss även i Champions League, där lagen sa ’ah, i åttondelsfinalen möter vi Porto…’. Men istället lyckades vi även besegra de italienska lagen: Juve, Roma, Lazio…”.

Hur många har försökt värva dig?

”Jag har haft kontakt med Lazio, men inte bara dem. Även innan jag skrev på för Al-Itthiad fick jag erbjudanden. Här är ligan konkurrenskraftig, ambitionerna höga, man tränar på eftermiddagen och inte på morgonen. Man måste anpassa sig till den kulturella dynamiken. Men det är en utmaning, och jag älskar sådana utmaningar.”

Vilken fras beskriver dig bäst?

”I stilla vatten når man inga stora framgångar, det krävs storm”. Mihajlovic sa om Benassi att det svåra inte var att vara kapten, utan att stiga upp klockan fyra på morgonen och arbeta. Det lärde mina föräldrar mig. Och man får inte nöja sig. Jag skrev in mig på universitetet när jag var 51 år. Jag läser en master i idrottsträning.”

Den största tillfredsställelsen i Italien?

”Som fotbollsspelare var det ligatiteln 2000 med Lazio, den mest otroliga någonsin. Jag, Sinisa och Stankovic lyssnade på radio i omklädningsrummet. Det var en grupp med starka personligheter, full av små bråk varje dag, men Eriksson visste hur han skulle hantera oss. Jag minns också Supercoppa Europea 1999 med United: Ferguson sa att hans största ånger var den förlusten.

Och besvikelsen?

“Det förlorade mästerskapet med Inter den 5 maj 2002. Jag tröstade Ronaldo som grät på bänken, jag satt bredvid honom. Ingen kunde tro det. I Milano hade jag det svårt: Cuper litade inte på mig, men det var en grupp mästare.

Skulle du återvända till Italien?
”Självklart, jag vet redan att jag kommer att göra det.”