Jos Azzurrit pääsevät maailmanmestaruuskilpailujen viimeiseen kierrokseen, he kohtaavat vieraskentällä Craig Bellamyn ja Sergej Barbarezin valmentamien maajoukkueiden voittajan.

Ruotsin ja Pohjois-Makedonian pelottavat vastustajat on vältetty, mutta Pohjois-Irlanti ei herätä Italiassa positiivisia muistoja. Tammikuussa 1958 Azzurrit hävisivät Belfastissa 2-1 ja putosivat Ruotsin MM-kisoista. 26. maaliskuuta Gattuson maajoukkueella on kuitenkin mahdollisuus ottaa revanssi 2026 MM-kisojen karsintojen semifinaalissa (yksittäinen ottelu), joka pelataan ensi kesänä Yhdysvalloissa, Meksikossa ja Kanadassa. Italia pelaa ottelun kotikentällään (Bergamo on suosikki), koska se oli sarjan ykkönen. Mahdollinen finaali 31. maaliskuuta Walesia tai Bosniaa vastaan pelataan sen sijaan vieraskentällä. Näin päätettiin tänään Zürichissä pidetyssä arvonnassa. Karsintoihin osallistuu 16 eurooppalaista maajoukkuetta: 12, jotka sijoittuivat toiseksi omissa karsintalohkoissaan (mukaan lukien Italia), sekä neljä, jotka valittiin Nations League 2024-25:stä. Tutustutaan Azzurrien kahden mahdollisen vastustajan vahvuuksiin, heikkouksiin, tähtiin ja vahvuuksiin finaalissa.
Wales piti Belgian kurissa viimeiseen asti J-lohkossa ja sijoittui toiseksi 16 pisteellä: saldo on viisi voittoa, yksi tasapeli ja kaksi tappiota, jotka tulivat vain kahdessa suorassa ottelussa Red Devilsia vastaan. Huomionarvoista on 21 maalia kahdeksassa ottelussa. Se on merkki hyökkäysvoittoisesta joukkueesta.

Tähti—  Kultakimpale on Tottenhamin keskushyökkääjä Brennan Johnson. Hän on Walesin hyökkäyksen kärki: hän on nopea, tekninen ja tottunut hyökkäämään aina syvyyteen. Italian puolustajat, jos joutuvat kohtaamaan hänet, ovat varoitettuja. Karsintalohkossa hän teki kaksi maalia ja antoi yhden syötön: hän ei ole maalintekijä, mutta on aina läsnä 90 minuutin ajan. Vuonna 2023 Spurs investoi 55 miljoonaa euroa hänen hankkimiseen Nottingham Forestista.
Kuinka se pelaa—  Wales on pelannut karsinnoissa monin eri tavoin. Perusmuodostelma on 4-2-3-1, vaikka useita kertoja on käytetty kahta hyökkääjää. Ulkopuoliset ketjut ovat yksi Britannian maajoukkueen vahvuuksista, etenkin oikea ketju, jossa pelaa entinen Manchester Unitedin pelaaja Daniel James. Kapteeni Harry Wilson, keskikenttäpelaaja, on joskus pelannut ainoana hyökkääjänä, jotta vastustajat eivät saisi kiinni hänen pelityylistään. Wales ei ole fyysisesti kovin vahva joukkue, mutta se juoksee paljon ja pelaa kotikentällään innokkaasti. Italialle se ei välttämättä ole helppo vastus. Tyypillinen kokoonpano (4-2-3-1). Darlow; Williams, Lawlor, Rodon, Dasilva; Wilson, Sheehan, Wilson; James, Cullen, Brooks; Johnson.
Valmentaja—  Craig Bellamy on ollut Walesin valmentaja vuodesta 2024. Pelaajana hän oli maaliahne hyökkääjä, joka pelasi muun muassa Manchester Cityssä ja Liverpoolissa. 46-vuotiaana hän on valmentajanuransa huipulla, joka alkoi kymmenen vuotta sitten Cardiffin juniorijoukkueessa ja jatkui Anderlechtissä ja Burnleyssä. Kentän ulkopuolella hänellä on ollut useita ongelmia: vuonna 2002 hän oli osallisena tappelussa opiskelijan kanssa, vuonna 2006 hänet vapautettiin kahden naisen väkivaltasyytteestä, vuonna 2009 Manchesterin derbyssä hän löi nyrkillä Unitedin kannattajaa, joka oli tunkeutunut kentälle, ja vuonna 2011 hänet pidätettiin tappelusta. Lyhyesti sanottuna, tohtori Jekyll ja Mister Hyde.
Bosnia oli lähellä suoraa karsintaa MM-kisoihin, sijoittuen toiseksi H-lohkossa 17 pisteellä, Itävallan jälkeen, jonka kanssa se pelasi 1-1-tasapelin viimeisellä kierroksella. Tilastoissa on viisi voittoa, kaksi tasapeliä ja yksi tappio: ei huono tulos, mutta se ei riittänyt.

tähti—  Edin Dzeko on jo 39-vuotias, mutta hän on edelleen maajoukkueensa tähti. Karsintalohkossa hän teki viisi maalia, mutta se ei riittänyt suoraan karsintaan. Vaikeasta kaudesta Fiorentinassa huolimatta entinen Inter-pelaaja on edelleen Bosnian ennätyspelaaja otteluiden (146) ja maalien (72) määrässä. Dzeko toivoo olevansa parhaassa mahdollisessa kunnossa, kun Bosnia kohtaa Walesin välierässä. Mainittavia ovat myös Sassuolon puolustaja Muharemovic ja Atalantan Kolasinac: sekoitus nuoria ja kokeneita pelaajia.
Kuinka se pelaa—  Viimeisissä karsintaotteluissa Bosnia pelasi 4-3-3-muodostelmalla, tarvittaessa 4-2-3-1-muodostelmalla. Dzeko on hyökkäyksen kärki, jota usein tukevat Memic ja Alajbegovic laidoilla. Puuttuu myös Demirovic, Stuttgartin hyökkääjä, joka on ollut pitkään poissa jalkavamman vuoksi. Keskikentällä pelaa entinen Roman pelaaja Tahirovic, syntynyt vuonna 2003, joka on erittäin nopea ja dynaaminen keskikenttäpelaaja. Kokonaisuutena joukkue on vakaa, se ei ole pelannut MM-kisoissa vuodesta 2014, mutta sillä on kokemusta ja laatua. Yleisesti ottaen joukkue on hyökkäysvoittoinen: se teki kahdeksassa karsintakierroksen ottelussa 17 maalia ja päästi vain 7 maalia. Tyypillinen kokoonpano (4-3-3): Vasilij; Malic, Radeljic, Muharemovic, Kolasinac; Tahirovic, Sunjic, Gigovic; Demirovic, Dzeko, Dedic. Bosnian valmentaja on Sergej Barbarez, joka on ollut tehtävässä viime vuodesta lähtien. Hän on pelannut aiemmin Saksassa, muun muassa Hampurissa, Borussia Dortmundissa, Bayer Leverkusenissa, Union Berlinissä ja Hannoverissa, ja 330 ottelullaan hän on eniten otteluita pelannut ulkomaalainen pelaaja Bundesligassa. Bosnian maajoukkueessa hän on pelannut 47 ottelua.