Gattusos landslag kan säkra andraplatsen. Kvalificeringen spelas i slutet av mars, i november är det lottning. Många möjliga matchningar, håll också ett öga på rankingen
Destination slutspel. Italiens andra stjärna till höger, och sedan rakt fram till VM, kunde bara vara slutspelet. Än en gång, för tredje gången i rad. Efter nederlaget i Oslo var första platsen förlorad: fel match vid fel tidpunkt, med en tränare långt ifrån laget, spelare i spillror och ett Norge som, även sett mot Israel, är ett av de fyra starkaste landslagen i Europa. Vi fick smaka på det och nu är vi outsiders, nedflyttade till den virtuella andra divisionen. Med Gattuso, för att uttrycka det med hans egna ord, har vi vaknat till liv, tre segrar, tretton mål, några svagheter i försvaret, men målet är på medellång sikt. Att bygga ett lag som äntligen klarar de förbaskade slutspelen i mars och tar oss till VM efter tolv år. Det är möjligt. Vi börjar med Israel.
I morgon i Udine har vi matchboll för att förvandla de två matcherna i november – Moldavien borta och Norge i Milano – till experiment för framtiden. Efter Haaland kommer vi nämligen inte att spela på fyra månader. Här är scenarierna. 1) Att slå Israel, ett resultat som ligger inom räckhåll, skulle innebära en matematisk andraplats och ett farväl till de beräkningar som har plågat oss sedan juni. 2) Med oavgjort förändras inte situationen särskilt mycket: vi förblir favoriter, tre poäng före, och det räcker med oavgjort mellan Moldavien och Norge för att nå 14 poäng, där Israel aldrig skulle kunna hämta sig. 3) En helt annan historia om vi förlorar, också för att det skulle vara ett svårt misslyckande att hantera. I det fallet, med lika många poäng efter Udine (12), skulle det krävas 4 poäng mellan Moldavien och Norge.
De första— Bilden av de 12 vinnarna, som går direkt till VM, blir allt tydligare. Nio grupper är nära att bli officiella: Schweiz (B), Frankrike (D), Spanien (E), Portugal (F), Nederländerna (G), Österrike (H), Norge (I), England (K) och Kroatien (L). Situationen är mer jämn i de andra tre grupperna. I grupp A är Tyskland favorit, förutsatt att de klarar bortamatchen i Nordirland i övermorgon. I grupp C är Danmark favorit, som har samma poäng som Skottland, men har ytterligare tre ganska säkra poäng mot Vitryssland och går in i den sista matchen i Glasgow med målskillnadsfördel: de kan tillåta sig att förlora. Slutligen råder förvirring i grupp J, där Belgien, mellan Kazakstan och Liechtenstein, kan anses ha 17 poäng: det kommer inte att bli lätt för Nordmakedonien och Wales att passera dem.
Andra platsen — Situationen för andra platsen är mer komplex. Nordirland är tillbaka i tävlingen medan Slovakien har tappat mark i grupp A. I grupp B är Sverige, enligt spelplanen, favorit framför Kosovo och Slovenien, men… Skottland i grupp C. Ukraina efter segern i Island, men det är returmatch (D). Turkiet har försprånget framför Georgien och en direkt utmaning i Izmit (E). Ungern ligger ett steg före Armenien (F). I grupp G ligger Polen. Bosnien ligger i ledningen, men Rumäniens seger över Österrike väcker hopp (H). Italien i grupp I. Makedonien före Wales (J). Albanien ett steg före, Serbien måste vinna på Wembley för att ha en chans (K). Tjeckien har Gibraltar att ta poäng mot (L).
Playoff — De sista fyra platserna i Europa tilldelas genom playoff mellan de 12 tvåorna och de fyra bästa vinnarna av Nations som inte kvalificerat sig. Dessa 16 lag delas in i fyra grupper vid lottningen den 21 november: de tre första enligt FIFA-rankingen, den sista enligt Nations League. Enligt våra prognoser skulle sammansättningen bli följande (med uppdaterad ranking). Första gruppen: Italien, Turkiet, Ukraina, Polen. Andra: Sverige, Skottland, Ungern, Tjeckien. Tredje: Slovakien, Albanien, Nordmakedonien, Bosnien. Fjärde: Wales, Rumänien, Nordirland, Moldavien. Det kommer att finnas fyra minitabeller med fyra lag. Semifinaler mellan första och fjärde och mellan andra och tredje (26 mars) på de bästa lagens hemmaplan. Finaler den 31 mars mellan vinnarna, på en plats som lottas ut.
korsningar— Historien kan dock komma att förändras. Om Sverige – som tillfälligt passerats av Polen i rankingen – missar andraplatsen, går det automatiskt till fjärde plats, med risken att möta Italien igen, precis som i kvalet till VM 2018 (Italien blev utslaget). Om Wales blir tvåa kommer det att hamna bland de seedade lagen. Om Ukraina missar målet kommer ett lag från den andra gruppen att flyttas upp bland de seedade lagen… Ett hypotetiskt pusselspel som det är bäst att inte fortsätta med, men som ger en uppfattning om situationens övergripande komplexitet. Inklusive det faktum att det vid lottningen av slutspelet, den 5 december i Washington, kommer att finnas 42 lag plus 6 ”X” i den sista gruppen: de representerar de två vinnarna i VM-playoffen och de fyra vinnarna i EM-playoffen. Vi måste vara ett X.
