Kolmen peräkkäisen Slam-voiton jälkeen kovalla alustalla Jannik tavoittelee vahvistusta New Yorkissa: viimeinen, joka onnistui siinä, oli Federer vuonna 2008. Viimeinen harjoitus Safiullinin kanssa
Odotus on pian ohi. Tänään noin klo 19.30 Italian aikaa Jannik Sinner aloittaa tittelinsä puolustamisen US Openissa kohtaamalla avausottelussa tšekkiläisen Vit Koprivan, ATP-rankingissa 87., jota hän ei ole aiemmin kohdannut. Maailman ykkönen debytoi kauden viimeisessä Grand Slam -turnauksessa vuonna 2025 paitsi hallitsevana mestarina, myös kolmen viimeisen kovapintaisen Grand Slam -turnauksen voittajana (Australian Open 2024 ja 2025, US Open 2024), mikä tarkoittaa 21 ottelun voittoputkea kovapintaisissa Major-turnauksissa. Vahvistuksen saaminen New Yorkissa ei kuitenkaan ole helppo tehtävä: viimeinen, joka onnistui siinä, oli Roger Federer vuonna 2008, viimeisenä viidestä peräkkäisestä voitostaan.
Lopulta kenttä, jonka totuudet ovat kiistattomia, paljastaa Jannikin kunnon. Hänen viimeisin kilpailukuva onkin hänestä melkein itkuisena vaihtopenkillä Cincinnatissa heti sen jälkeen, kun hän oli vetäytynyt finaalista Alcarazia vastaan 0-5-tilanteessa, muutamaa päivää aiemmin saamansa suolistoviruksen vaivaamana. Kun hän astuu Arthur Ashe -kentälle, on kulunut kahdeksan päivää noista tuskallisista hetkistä, mutta jos uskomme hänen sanojaan, fyysisen kunnon varjot ovat takana: ”Voin hyvin ja odotan innolla pelaamista”. Kahden päivän lepoajan jälkeen New Yorkissa Sinner on aloittanut harjoittelun tavallisella, hurjalla päättäväisyydellä ja selkeillä ajatuksilla: sekoitus sparrausta, jossa testataan kaikki mahdolliset pelitilanteet. Ja niin, Michelsenin ja Khachanovin jälkeen, kahden suuren lyöjän, jotka vaativat häneltä reagoivuutta, eilen, viimeisenä intensiivisen harjoittelun päivänä ennen debyyttiä, hän pelasi venäläisen Safiullinin kanssa, jolla on samanlaiset ominaisuudet kuin Koprivalla. Kaksi kertaa tällä viikolla Jannik kohtasi Alcarazin: viime torstaina hän astui kentälle ja espanjalainen oli juuri lopettanut, ja he halasivat toisiaan ja taputtivat toisiaan olkapäille; sunnuntaina he tulivat pukuhuoneesta yhdessä ja ennen kuin heidän tiensä erosivat, he vaihtoivat hymyjä ja muutaman sanan, jotka huvittivat molempia. Heidän kilpailunsa on tietysti tämän US Openin kohokohta: kukaan, paitsi muutama toiveikas amerikkalainen, joka haaveilee kotimaisen voiton 22 vuotta Roddickin jälkeen, ei voi kuvitella muuta finaalia kuin Sincaraz: se olisi kolmas kerta tällä kaudella, mikä on tapahtunut vain vuonna 1964 Emersonin ja Stollen välillä.
rentoutuminen— Jos he kohtaavat jälleen toisensa finaalissa, panoksena on myös maailman ykkössija, jonka Punainen Kettu on pitänyt hallussaan 64 peräkkäistä viikkoa. Mutta jos Carlitos paljasti debyyttinsä aattona, että hän ei malta odottaa kohtaamista uudelleen, Jannik on varovaisempi: sekä luonteensa vuoksi että siksi, että hän haluaa vihdoin ottelussa selvittää, onko hän toipunut Cincyn ongelmista. Myös siksi, että ottelukaavio, joka rankingin mukaan tarjoaisi hänelle toisesta kierroksesta lähtien ja puolivälieriin asti Popyrinin, Shapovalovin, Paulin, Draperin ja Zverevin, voi kätkeä vaaroja pelaajalle, joka ei ole parhaassa kunnossa. Maailman vahvimman pelaajan ympärillä vallitsee kuitenkin luottamus: harjoitusten lisäksi Sinner on tavannut sponsoreita, pelannut pingistä Osakan kanssa ja viettänyt rauhallisia iltoja hotellissa tiiminsä kanssa, vaikka burraco-pelit ovatkin vähentyneet maailman ykkösen uuden harrastuksen, Lego-rakentelun, vuoksi. Jotenkinhan aikaa piti kuluttaa ja mieli irrottaa. Mutta nyt kuningas voi vihdoin palata siihen, mitä hän osaa parhaiten. Voittaa.
