Mercedes-tallin päällikkö: ”Antonelli voi tulla mestariksi vain tekemällä virheitä. Ensi vuonna haluaisin nähdä mestaruustaistelun meidän ja Rossa-tallin välillä.”

Paine on hänen mukavuusalueensa. Siellä Toto Wolff viihtyy. Maailmassa, jossa haasteet eivät lopu koskaan, Mercedes-tiimin päällikön tehtävä on täydellinen näyttämö niille, jotka etsivät vaikeita haasteita. Ja 15 F1-maailmanmestaruuden jälkeen kilpailu on yhä samaa kuin ensimmäisenä päivänä. Kaikessa, mitä hän tekee.

Max Verstappen on ilmoittanut jäävänsä Red Bullille. Tarkoittaako tämä, että pian saamme myös ilmoituksen George Russellin jatkosta?

”Kyllä. Olen aina sanonut olevani tyytyväinen tiimiini, Russellin ja Kimi Antonellin kanssa, mutta yhtäkkiä Maxin tulevaisuus muuttui epävarmaksi, joten puhuimme myös hänen kanssaan. Olen kuitenkin aina ollut hyvin selvä Georgeille: 90-prosenttisesti hän olisi jäänyt meille, mutta minun piti puhua myös Verstappenin kanssa. Nyt tilanne on selkiytynyt ja kaikki voi palata normaaliksi.”

Russell on ajamassa loistavaa kautta. Luuletko, että hän on ottanut johtajan roolin Hamiltonin poissa ollessa?

”Jo viime vuonna oli selvää, kuinka paljon hän oli kypsynyt, mutta tietysti hän oli aina Hamiltonin kaltaisen mestarin varjossa. Kun Lewis lähti, hän otti johtajan roolin hyvin luonnollisesti ja on ajanut jopa auton mahdollisuuksia paremmin.”

Toisella puolella varikkoa on teidän tulokas, Kimi Antonelli. Miten arvioitte hänen kauden tähänastisen kulun?

“Kimi on erittäin lahjakas: hän on nopea, älykäs, mutta vielä hyvin nuori. Sanoin sen heti alusta alkaen: hän tulee tekemään virheitä, tiedämme sen, emmekä olisi ottaneet häntä, jos emme olisi olleet siitä tietoisia. Valitettavasti automme ei ole kovin vakaa, mikä vaikeuttaa hänen sopeutumistaan. Mutta näiden vaikeuksien läpi käyminen on osa prosessia, joka johtaa mestaruuteen.”

Kuinka suojellaan nuorta tämän ympäristön riskeiltä?

”Mielestäni se on oppimiskokemus meille kaikille. Meillä ei ole koskaan ollut näin nuorta kuljettajaa tiimissä, eikä F1:ssä ole yleensä ollut 18-vuotiaita huipputiimeissä. Yritämme kaikki yhdessä, myös hänen perheensä kanssa, luoda ympäristön, jossa Kimi voi antaa parhaan suorituksensa radalla.”

Antonelli kertoi saaneensa tukea Hamiltonilta. Yllättikö sinua tämä kahden miehen läheisyys?

“Ei, mielestäni mestarit tunnistavat toiset mestarit. Lewis on meille edelleen erittäin tärkeä, hän on ollut tiimimme tukipilari ja tulee aina olemaan osa Mercedes-perhettä, vaikka ajaa nyt Ferrarilla. Ystävyyteni Lewisin kanssa on säilynyt ennallaan. Puhumme usein, ja luulen, että hän ymmärtää hyvin Kimin haasteet.”

Hamiltonista puheen ollen: hän sanoi Budapestissa olevansa ”hyödytön” Ferrarille. Miten kommentoit näitä vaikeuksia?

“Ferrari on maailman arvokkain kilpatiimi, ja Lewisille on suuri kunnia ajaa heille, mutta se on myös haaste. Hän paneutuu kaikkeen, mitä tekee, ja on hyvin rehellinen: kun hänellä on vaikeita hetkiä, hän ottaa vastuun niistä. Se on suurten ihmisten ominaisuus: jos he tietävät, etteivät ole olleet parhaimmillaan, he eivät syytä tiimiä, vaan katsovat itseensä. Kun tämä hetki on ohi, hän palaa entistä motivoituneempana.”

Mitä mieltä olet tiimipäällikkö Fred Vasseurin jatkosta?

”Mikä tahansa muu valinta olisi ollut todella tyhmä. Tunnen Fredin siitä lähtien, kun olimme hieman yli kaksikymppisiä, ja tiedän, kuinka arvokas hän on moottoriurheilussa. Tunnen hänen yrittäjähenkisyytensä ja vahvuutensa. On onni saada tällainen henkilö tiimiin, ja on muistettava, kuinka paljon aikaa F1:ssä menee menestyvän projektin luomiseen.”

Kuinka haastavaa on löytää motivaatio jatkaa tiimin johtamista?

“Katson peiliin ja kysyn itseltäni: autanko tiimin menestystä? Jos en auttaisi, olisin ensimmäinen, joka valitsisi jonkun tilalleni. Voisin tulla toimitusjohtajaksi tai puheenjohtajaksi ja istua sohvalla odottamassa palautetta suorituksista. Se olisi helpompaa, mutta minä rakastan haasteita. Minulla oli vaikea lapsuus ja nuoruus, ja paine on minulle mukava tila. Ilman painetta kyllästyn. Minua motivoivat haasteet ja voitot: kaikki muu tulee minulle vasta sen jälkeen.

Ensi vuonna sääntöihin tulee merkittävä muutos. Mitä mieltä olet siitä?

“Mercedesin kannalta olen erittäin tyytyväinen, että maavaikutteisten autojen aikakausi on päättymässä. Uudet säännöt ovat haastavat, koska ne vaativat valintoja siitä, mihin käytettävissä oleva energia kierroksen aikana käytetään. Sitä tullaan keskustelemaan ja kritisoimaan, kuten kaikkia uusia sääntöjä F1:ssä, mutta ajan myötä se tullaan hyväksymään.”

Kaikki puhuvat Mercedes-moottorista suosikkina vuodelle 2026. Mutta kuinka paljon tiedätte kilpailijoidenne tasosta?

”Se on pelkkää juoruilua, emme tiedä mitään. Odotan Ferrarin olevan erittäin kilpailukykyinen, ja Honda on osoittanut vahvuutensa. Odotan paljon myös Aston Martinilta. Sitten on Red Bull uusilla moottoreillaan, Audi… Kaikki haluavat olla valmiina ja kilpailukykyisiä, ja katsotaan, kuka on tehnyt parhaan työn.”

Jos voisit valita, kenen kanssa taistelisit ensi vuonna, kuka haluaisit vastustajaksi?

”Vastaus on yksinkertainen: Ferrari. Olisi upeaa nähdä Ferrari Mercedesia vastaan. Klassikko. Ja sitten Lewis ja Charles Kimiä ja Georgea vastaan, uskomaton haaste. Italialainen kuljettaja italialaista autoa vastaan: voitteko kuvitella? En epäile, että tämä kaksintaistelu nähdään ensi vuonna tai tulevaisuudessa. Se tulee tapahtumaan, ja se tulee olemaan fantastista.”