Ο πρώην επιθετικός ανοίγεται στο Sports-Prediction: «Ήμουν ένα introvert αγόρι, κανείς δεν με βοηθούσε, το γήπεδο ήταν το μόνο μου καταφύγιο. Στο Μάντσεστερ κέρδισα τον σεβασμό με σκληρότητα».

Δάκρυα, πόνος, πτώσεις και αναρρίχηση, αθλητικά και οικογενειακά δράματα που ξεπεράστηκαν χάρη σε μια εξαιρετική, ασυνήθιστη αντοχή. Η ιστορία του Pepito Rossi είναι γνωστή. Σειρά τραυματισμών, χρόνια χαμένα από το ποδόσφαιρο, όπως δύο Παγκόσμια Κύπελλα που του στερήθηκαν με οδυνηρό τρόπο, μια ζωή με μεγάλα τραύματα. «Και μην μου το ξαναπείτε για άλλη μια φορά, δεν θέλω να κάνω θεραπεία, όλοι το ξέρουν και με στενοχωρεί…», λέει από το Νιου Τζέρσεϊ, όπου παρακολουθεί τις προπονήσεις των παιδιών του Campus του. Εντάξει.

Και αφού είστε περιτριγυρισμένος από παιδιά, ας γυρίσουμε στο καλοκαίρι του 1999, όταν φτάσατε από τις ΗΠΑ στην Πάρμα. Ήσασταν 12 ετών. Τι σχέση είχατε με την Ιταλία;

«Υπέροχη. Κάθε καλοκαίρι φεύγαμε από το Κλίφτον του Νιου Τζέρσεϊ και περνάγαμε ενάμιση μήνα στην Ιταλία. Η βάση μας ήταν το Fraine, ένα χωριουδάκι 500 ψυχών όπου γεννήθηκε ο πατέρας μου, στην επαρχία του Chieti. Και μετά το Acquaviva di Isernia, στο Molise, ένα άλλο μικρό χωριουδάκι από όπου είχε φύγει η μητέρα μου, και η θάλασσα στο Vasto».

Πώς γνωρίστηκαν οι γονείς σας;

«Στο σχολείο, στο Clifton, όπου δίδασκαν και οι δύο. Ο μπαμπάς είχε φτάσει στην Αμερική στα 16, η μαμά στα 13».

Fraine, είπες.

«Μου φαινόταν σαν τη Νέα Υόρκη. Ζούσα σε μια τυπική μονοκατοικία όπως αυτές των αμερικανικών τηλεοπτικών σειρών και μπορούσα να μετακινηθώ μόνο με το αυτοκίνητο, δεν υπήρχε αίσθηση γειτονιάς, ήταν μια πολύ κλειστή ζωή μέσα στο σπίτι και κανένα από τα παιδιά της γειτονιάς δεν ήθελε να παίζει ποδόσφαιρο. Σκεφτόντουσαν μόνο το μπάσκετ, το φούτμπολ, το μπέιζμπολ και εγώ έπαιζα δύο εναντίον δύο με τον πατέρα μου, τη μητέρα μου και την αδελφή μου. Εκεί στο Fraine υπήρχε ένα μικρό γήπεδο από τσιμέντο και περνούσαμε τις μέρες μας με ατελείωτα παιχνίδια, και μετά το βράδυ στην πλατεία ποδόσφαιρο και μουσική, απόλυτη ελευθερία, περιπλανιόμασταν ανενόχλητοι, εμείς χωρίς σκέψεις, οι γονείς χωρίς ανησυχίες. Νιώθαμε σαν να ήμασταν 30 χρονών».

Και πώς έφτασες στην Πάρμα;

«Σε κάποιο σημείο των διακοπών, ο πατέρας μου με πήγε για μια εβδομάδα στο Tabiano Terme σε μια καλοκαιρινή σχολή ποδοσφαίρου. Πήγα εκεί για 3 χρόνια και εκεί με είδε ένας σκάουτερ της Πάρμα».

Δύσκολη απόφαση.

«Τρομερή. Μέσα μου δεν ήθελα να φύγω, αλλά δεν ήθελα να απογοητεύσω τον μπαμπά μου. Έτσι, μετακομίσαμε στο Salsomaggiore, ενώ η μαμά μου και η αδελφή μου, η Τίνα, έμειναν στο Clifton. Ήταν πολύ δύσκολο: στο σπίτι μιλούσαμε 40% ιταλικά και 60% αγγλικά, και στο γράψιμο υπέφερα πολύ, όπως και στα γαλλικά και τα μαθηματικά, ένα μάθημα που στην Ιταλία είναι πολύ πιο προχωρημένο από ό,τι στην Αμερική. Ήμουν ένα ντροπαλό, εσωστρεφές παιδί, δυσκολευόμουν να κάνω φίλους και οι καθηγητές νόμιζαν ότι ήμουν εκεί μόνο για το ποδόσφαιρο και δεν με βοηθούσαν καθόλου. Και η νοσταλγία. Έκλαιγα κάθε βράδυ μέχρι που ήρθε η μαμά μου να μας επισκεφτεί: είχε περάσει ενάμιση μήνας, μου φαινόταν σαν τρία χρόνια. Μόνο στο γήπεδο ένιωθα καλά. Εκεί ήταν το καταφύγιό μου, το μόνο μέρος όπου μπορούσα να αναπνεύσω και να νιώθω άνετα».

Και για να περιπλέξει ακόμα περισσότερο τη ζωή του, στα 17 του κατέληξε στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ του Σερ Άλεξ Φέργκιουσον.

«Είχαν έναν παρατηρητή στην περιοχή και μια μέρα του Μαΐου του 2004 με πλησίασε, μου έδωσε ένα καρφίτσα της Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ και μου είπε ότι με θέλουν. Νόμιζα ότι ήταν αστείο, έδωσα τον αριθμό στον μπαμπά μου και ήταν αλήθεια. Ένα πολύ σημαντικό συμβόλαιο για 4 χρόνια και η δυνατότητα να προπονηθώ με την πρώτη ομάδα του τότε σημαντικότερου συλλόγου της Ευρώπης».

Η πρώτη συνάντηση με τον Sir Alex;

«Στην υπογραφή. Μια έκπληξη: ένας αυστηρός αλλά στοργικός και προσεκτικός άνθρωπος, κοντά, μια πατρική φιγούρα συνηθισμένη να αντιμετωπίζει τους νέους σαν κοσμήματα, να τους προστατεύει και να τους ενθαρρύνει για να αναπτυχθούν όσο το δυνατόν καλύτερα ως άνθρωποι και ως ποδοσφαιριστές, με πολύ ακριβείς και σαφείς αξίες και κανόνες. Συγκροτηθήκαμε επειδή είχα μεγάλη φιλοδοξία και καλή ανατροφή, ο πατέρας μου με είχε μεγαλώσει με πολύ αυστηρότητα σε αυτό το θέμα, αν έκανα κάποιο λάθος με έβαζε αμέσως στη θέση μου».

Και στην προπόνηση;

«Απίστευτο. Ένας άλλος πλανήτης. Ένα άλλο άθλημα σε σχέση με αυτό που ήμουν συνηθισμένος. Τρελή ταχύτητα και βίαιη ένταση. Ξέρετε τη διάσημη φράση, «Παίζεις όπως προπονείσαι»; Λοιπόν, ο πατέρας μου μου το επαναλάμβανε συνεχώς και εκεί στη Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ ήταν έτσι, αλλά πολλαπλασιασμένο επί χίλια. Στην προπόνηση δεν υπήρχαν φίλοι: κλωτσιές, σπρωξίματα, επιθετικότητα».

Και εσείς, ένας 17χρονος επιθετικός, πώς αντιδράσατε;

«Κατάλαβα γρήγορα τι έπρεπε να κάνω. Είχα ταλέντο, έπρεπε να το χρησιμοποιήσω για να κερδίσω τον σεβασμό και την εμπιστοσύνη αυτών των τεράτων. Φυσικά ήμουν πίσω, έπρεπε να τα βγάλω πέρα με τεχνική και νοημοσύνη».

Και μετά;

«Να σκεφτώ μια νέα ταχύτητα. Πριν φτάσει η μπάλα, έπρεπε να ξέρω ήδη τι να κάνω. Αλλιώς, ο Gary Neville ή ο Nemanja Vidic ήταν εκεί για να με ξυπνήσουν. Κάποια χτυπήματα… Υπάρχει μια ανέκδοτη ιστορία που αποτυπώνει τέλεια την ψυχολογική μου κατάσταση τότε. Ο Roy Keane στην αυτοβιογραφία του διηγήθηκε ότι μια φορά στην προπόνηση είχε μαλώσει έναν νεαρό Ιταλό επειδή δεν του είχε περάσει την μπάλα και ο νεαρός του απάντησε με ένα σκληρό, προκλητικό βλέμμα. «Αν μου είχε πει κάτι, θα τον είχα χτυπήσει. Έμεινε σιωπηλός, αλλά το βλέμμα του ήταν σαφές, με έστελνε στο διάολο. Σκέφτηκα να πάω να του δώσω το χέρι», έγραψε. Αυτός ο νεαρός ήμουν εγώ. Και δεν θυμάμαι καθόλου το επεισόδιο: προφανώς ήμουν σε αγωνιστική έκσταση, στην προπόνηση! Η αποφασιστικότητά μου να κάνω καριέρα ήταν απόλυτη».

Όταν έφτασες στην Πάρμα, σκέφτηκες ποτέ να τα παρατήσεις όλα και να πεις στον μπαμπά σου: «Πάμε σπίτι»;

«Ναι, πολλές φορές. Αλλά δεν το είπα ποτέ, ούτε στη μητέρα μου, σε κανέναν. Δεν ήθελα να τον απογοητεύσω, αλλά κυρίως δεν ήθελα να χάσω και ήθελα να έχω τον τελευταίο λόγο. Όπως και με τους τραυματισμούς, αργότερα στη ζωή μου: πάντα επέστρεφα, εγώ θα αποφάσιζα πότε θα τα παρατούσα, όχι ένας γιατρός ή ένας διευθυντής, και έτσι έγινε: έπαιξα τα τελευταία μου 5 παιχνίδια με τη Σπάλ και σταμάτησα».

«Οι δυσκολίες βοηθούν, είναι απαραίτητες σε μια διαδικασία ανάπτυξης και μάθησης. Ήμουν τυχερός που τις αντιμετώπισα τόσο νέος, με τη βοήθεια του πατέρα μου. Όταν πέθανε, το 2010, όταν ήμουν 23 ετών, ήμουν έτοιμος, με είχε προετοιμάσει για τη ζωή και, επομένως, για ό,τι θα περνούσα μετά. Ο πόνος του εφήβου Pepito ήταν καθοριστικός για να ξεπεράσει ο ενήλικος Pepito τις μεγάλες δυσκολίες που συνάντησε στο δρόμο του».