De två bästa i världen förbereder sig tillsammans inför ATP Finals inför fansen. Den italienske spelaren bekräftar de goda känslorna
Det första mötet, i väntan på det som alla förutspår, i den sista omgången av ATP Finals, när deras duell inte bara avgör vinnaren av turneringen utan också förstaplatsen i rankingen i slutet av säsongen. Sinner och Alcaraz mot varandra, men denna gång bara på träningen: och ändå är det redan en händelse att världens nummer ett och nummer två delar samma bana för en sparring-session.
Den första omgången spelas på banan i foajén till Inalpi Arena, och de enda åskådarna är journalister och arbetare som håller på att färdigställa loungen. Alcaraz dyker upp punktligt klockan 11 och småpratar vänligt med Darren Cahill, rivalens australiske tränare, medan Sinner dyker upp några minuter senare. Hälsningar och kramar mellan lagen, ett tecken på respekt som går bortom rivaliteten, och en skämt om golf, en av deras favoritaktiviteter, när Jannik skrattande meddelar att han kommer att byta från höger- till vänstersving och Ferrero, Carlos tränare, svarar att man då måste börja vara rädd för honom även med golfklubban. Efter några lugna bollväxlingar ökar bollens hastighet och i ett i stort sett sterilt utrymme är bollarnas smällande ljud imponerande. Sessionen utvecklas som en lång uppvärmning: först slår båda med forehand, sedan provar de diagonala backhandar och slutligen växlar de vid nätet, alltid under tränarnas uppmärksamma blickar, som ger råd här och där. Det roligaste ögonblicket inträffar när Sinner vinner duellen med slice-backhand, ett slag som på papperet är mer gynnsamt för spanjoren, och till och med Darren Cahill utbrister i ett godmodigt jubel.
Nu blir det allvar— Efter en timme på träningsplanen flyttar sig dominanterna på touren till Centralen för den heta middagen (eller kanske snarare den ljumma middagen): där 3-4000 åskådare väntar på dem, framför allt skolbarn, som med en biljett för 35 euro ändå kan njuta av många av de mest älskade mästarna, eftersom Auger-Aliassime och Shelton har tränat tidigare och Zverev och de Minaur kommer att göra det senare. Några bollväxlingar för att värma upp och hitta rytmen, och Sinner och Alcaraz är redo att spela ett riktigt set. Visst saknas den dramatiska spänningen, men de två ger ändå allt de har. Jannik visar än en gång att han känner sig helt hemma på den snabba banan i Turin där han segrade för ett år sedan, och han slår varje slag med en imponerande hastighet som ofta gör spanjoren helt vilsen. Med ett fast grepp om racketen kan världsetta också unna sig några läckra korta bollar som får publiken att jubla. Setet slutar 6-3 till italienaren, men eftersom det finns lite tid kvar bestämmer de två att spela en tie-break, som denna gång går till Alcaraz (7-3), som lyckats återfå sitt fokus på bollen. Till slut beseglar den hjärtliga kramen på banan en vänskap som inte är fläckad av rivalitet: nästa möte är på söndag. I finalen som hela världen väntar på.
