Den italienska stjärnan har besegrat dagens motståndare sex gånger, och vid fyra av dessa tillfällen har han sedan vunnit turneringen (inklusive två Grand Slam-titlar). Men Big Ben varnar: ”Jag spelar mitt bästa tennis sedan skadan”

Han höll pekfingret mot örat och uppmanade som vanligt publiken att höja volymen. Ben Shelton slog ut Rublev och jublade sedan så inför publiken på Defense Arena. Dubbel firande: inte bara kvartsfinalen i Masters 1000 i Paris, utan framför allt biljetten till finalen i Turin. Den första i karriären. 2025 sa Big Ben ”Start”: han har etablerat sig i topp 10, vunnit sin första 1000-turnering (i Toronto) och gjort framsteg i Grand Slam-turneringarna. En semifinal i Melbourne, en kvartsfinal i Wimbledon. Innan han stoppades, i båda fallen, av Sinner: Jannik väntar på honom även i kvartsfinalen i Paris nu.

Den minst lyckosamma Grand Slam-turneringen var utan tvekan den följande, US Open: i Flushing Meadows var Shelton en av favoriterna, men det var axeln som svek honom. Han tvingades dra sig ur: ”Vanligtvis spelar jag alltid, även om jag inte mår bra. Den här gången klarade jag det inte, och jag vill bara gråta”. Ett bittert avbrott, det i tredje omgången mot Mannarino, som tvingade honom att hålla sig borta från touren i flera veckor. I Shanghai var han tillbaka, men Goffin slog ut honom direkt. Han behövde nya stabila resultat för att skingra skadorna och framför allt säkra sin plats i Finals: det lyckades han med i Paris, där han först besegrade Cobolli och sedan Rublev. Och därmed släppte han ut sin glädje: ”Jag har spelat mitt bästa tennis sedan skadan. Jag är tillbaka på samma nivå som sommaren före US Open.”

mot Sinner i Wimbledon—  På tal om sommaren. Innan Toronto stötte Ben med sin serve på Sinner. En klar seger i tre set i Wimbledon för italienaren, och amerikanen kunde bara konstatera efter matchen: ”Bollens hastighet hos honom är verkligen otrolig. Jag har aldrig sett något liknande: när man spelar mot honom känns det som om allt går dubbelt så fort.” Även en supersonisk spelare som Ben kan stanna vid startlinjen. Men 2026 kommer även han att ställa upp i jakten på Grand Slam-titlar. Precis som vid den senaste Australian Open: Ben vann mot Sonego i kvartsfinalen, innan han fick en läxa av Sinner i semifinalen: ”I Australien servade jag inte på samma nivå som motståndaren”, berättade han på presskonferensen. I Paris kommer han att försöka dra lärdom av de två nederlagen. Och göra en balans som för närvarande står på 6-1 för Jannik lite mer värdig.

amulett—  Sheltons tekniska analys? Sinner gav den för ett och ett halvt år sedan i Indian Wells, inför deras tredje möte: ”Han servar bra, har en utmärkt hand. Spelar bra med forehand och backhand. Och så är han vänsterhänt…”. Redan 2024 talades det om Ben som en möjlig utmanare om tredjeplatsen bredvid Jannik och Carlos: de första stora resultaten har han uppnått under de senaste månaderna, förutom mot Sinner. Som tvärtom har funnit en sorts amulett i amerikanen: av de sex segrarna mot Shelton har hela fyra lett till att han därefter vunnit titeln. Det hände i Wien (2023), i Shanghai (2024) och framför allt i de två Grand Slam-titlarna han tog hem i år. Ben vann märkligt nog det första mötet med Sinner, för två år sedan i Shanghai. Problemet är att sedan dess har italienaren inte släppt en enda set till honom. Big Ben vill nu säga stopp.