Den 38-årige serben inför turneringen som han vunnit tio gånger: ”Jag är fyra i världen och mina prestationer motiverar mig. Sinner och Alcaraz är på en annan nivå, men det betyder inte att de andra inte har en chans.”
På dessa banor har Novak Djokovic vunnit 10 av sina 24 värdefulla Grand Slam-titlar. Här vill Nole, som på måndag gör sin debut i kvällsmatch på Rod Laver Arena mot spanjoren Martinez, kämpa mot den obevekliga tidens gång och sina unga rivaler för att nå 25 titlar och bli den spelare med flest Grand Slam-titlar i historien, både bland män och kvinnor. Några småskador i nacken och övertygande träningar, den vanliga Djoker som blandar korten för att inte ge sina motståndare några referenspunkter: “Jag avslutade säsongen den första veckan i november, så det har gått lite tid sedan jag senast spelade en officiell tävling. Jag tog en liten paus och ägnade mer tid åt att återuppbygga min kropp, för jag förstår att det är det som har förändrats mest för mig de senaste åren: det tar längre tid att återhämta sig. Tyvärr hade jag ett litet problem som hindrade mig från att spela turneringen i Adelaide. Det är därför jag inte åkte dit, men här går allt mycket bra hittills”.
Jakten på den ödesdigra 25:e titeln sätter ingen press på honom. Vid 38 års ålder, som blir 39 i maj, känner han att han fortfarande har tid. Förra säsongen nådde han semifinal i alla fyra Grand Slam-turneringarna, så varför vara pessimistisk? “I allmänhet försöker jag fokusera på vad jag redan har uppnått, inte på vad jag skulle kunna uppnå. Jag hoppas kunna slå det här rekordet, men 24 är inte ett dåligt nummer. Jag måste uppskatta det och påminna mig själv om den otroliga karriär jag har haft. Och jag måste också befria mig från en del av den onödiga pressen. Jag är tacksam för att jag får en ny chans, särskilt här, på en plats där jag har vunnit 10 Grand Slam-titlar och där jag alltid har spelat bra. Förra året vann jag en stor seger mot Carlos i kvartsfinalen. När jag är frisk och lyckas få alla pusselbitar på plats på rätt dag känner jag att jag kan slå vem som helst.” Det är alltså inte tal om att lägga racketen på hyllan: “Om jag inte hade detta självförtroende och denna säkerhet i mig själv, skulle jag inte vara här och tävla. Jag är fortfarande motiverad och jag förstår också att Sinner och Alcaraz just nu spelar på en annan nivå än alla andra. Det är ett faktum, men det betyder inte att de andra inte har en chans. Jag har slagit praktiskt taget alla rekord som fanns att slå i den här sporten och jag lever fortfarande min dröm.”
MÅL— Som drivs av adrenalin och mål: ”Målen är ledstjärnan, men de är inte den enda motivationen. Det finns också passionen och kärleken till spelet. Det är interaktionen med människor, energin du känner när du går in på planen. Den adrenalinkicken är nästan som en drog, ärligt talat. Många av de bästa idrottarna inom olika sporter kan förstå det. Jag har hört dem prata om det: det är så… det är något som är beroendeframkallande, känslan av att tävla. Jag har ofta fått frågan om när det kommer att ta slut, men jag vill inte prata om det eller tänka på det ännu. Jag är här, jag tävlar. När den tiden kommer och jag har mognat i mitt huvud kommer jag att dela det med er och då kan vi prata om en eventuell avskedsturné. För närvarande är jag fortfarande nummer 4 i världen och jag ser ingen anledning att dra uppmärksamhet till detta ämne. Tydligare än så…
