En av de starkaste kickboxarna genom tiderna går i pension på lördag med en sista match: “Jag kom till Italien i en lastbil: 13 år och 13 000 slagsmål. Jag gick upp klockan 6, sprang, gick sedan till byggarbetsplatsen för att arbeta och bad om att få göra tunga jobb för att bli stark. Vid den första matchen tjänade jag 1 700 euro, sedan vann jag en miljon, men dra av skatten…”

Giorgio Petrosyan tillhör samma släkt som Sinner, Tomba och Vale Rossi: inom sin sport, kickboxning, har han vunnit allt och anses vara en av de starkaste genom tiderna. I hans gym vill han att du ska veta det direkt, så fort du kommer in finns det en vitrin med alla bälten han har vunnit, och det tar bara en minut att se igenom dem alla. Han har beslutat att dra sig tillbaka, och när en kung drar sig tillbaka nöjer han sig inte med att säga det, utan ser sitt folk i ögonen: Petrosyan kommer att göra det på lördag kväll på Allianz i Milano. En sista match mot portugisen José Sousa, en sista chans att se ”doktorn” – han kallas så för att han slår lika precist som ett skalpell – i aktion. Hans historia är en historia om oändliga uppoffringar, som man kan läsa i hans två ögon, svarta som natten, när han visar sina ärr.

Petrosyan, varför slutar du?

”Lusten finns där, men att förbereda en match har blivit ett helvete. Vet du hur många skador jag har haft?”.

Nej, räkna upp dem.

“Jag har brutit vänster hand 11 gånger, höger hand vet jag inte ens hur många gånger, sedan tre frakturer i käken, knäna, fötterna, cervikal bråck, krossad näsa, vilket är normalt för mig. Jag har alltid opererats i tid och löst problemen, men när huvudet vill driva kroppen säger det: ’Åh, sluta, du är inte 20 år’.”

Men han tar farväl genom att slåss. En ädel gest.

”Ja, jag kommer att vara väl förberedd trots allt. Det var min brors dröm att organisera min sista match, och att göra det inför mitt folk fyller mig med stolthet. Vi kommer att fira med en fin seger.”

Petrosyans historia börjar i Armenien. Hans första minne?

”När skolan är slut tar min pappa med hela familjen på semester till sjön Sevan, där vi äter gott och är lyckliga. Det är redan krig, det finns militärer överallt, jag blir vän med några av dem och i utbyte mot mat får jag skjuta med kalashnikov i vattnet.”

Petrosyan har redan som barn kampsport i huvudet.

”Innan jag går till skolan varje morgon klockan 6 går jag ut och springer, sedan tar jag fram en säck från under sängen och börjar slå på den. Jag kopierar filmer. En dag är jag Bruce Lee, en dag Van Damme…”.

Kriget, som vi sa. Några år senare gömmer du dig, din pappa och din bror Armen i en lastbil och kommer till Italien.

“Jag minns att jag några månader tidigare såg en match mellan Italien och Brasilien på tv. Jag hejade på Brasilien och tänkte att det skulle vara fantastiskt att åka dit, min bror Armen hejade på Del Piero och sa att Italien var bättre. Till slut blev hans dröm verklighet. Men mina första minnen av Italien är fruktansvärda: centralstationen i Milano, iskallt, vi vet inte var vi ska sova, jag har 40 graders feber och halsen i brand, min pappa letar efter hjälp.”

Sedan hamnade ni på Caritas i Gorizia.

“Även där tränade jag, ensam. Jag band fast madrasser vid en stolpe och övade sparkar och slag. En armenisk vän tog mig till Paolo Vidoz gym, men han var i Sydney för OS och jag fick vänta på att han skulle komma tillbaka för att kunna skriva in mig. Att bli bättre är en besatthet för mig, jag stiger upp vid gryningen, springer kilometer efter kilometer, sedan går jag till jobbet på byggarbetsplatsen och ber att få de tyngsta jobben för att bli starkare. Vid tjugo års ålder slutar jag som murare eftersom det inte längre räcker för mig att gå till gymmet en gång om dagen.”

2004 tjänar han sina första pengar på kickboxning.

”I Bologna kämpar jag mot en thailändare, jag får 1 700 euro och ger dem direkt till min pappa, familjen behöver dem.”

Hans karriär: 115 matcher med bara 3 förluster, varav en var riggad.

“Ja, i Thailand. Bakom matchen finns det många vad, de häller diuretika i mitt vatten, jag kommer till ringen helt uttorkad. Jag skulle kunna ge upp, men jag bär den italienska flaggan och där anses italienare vara opålitliga, folk som ger upp direkt eller avstår från att slåss. ’Även om du inte kan stå upp måste du slåss av stolthet’, säger jag till mig själv.”

Du är varken thailändare eller holländare, du kommer alltså inte från ett land med traditioner inom denna sport: du kom från ingenstans och vände upp och ner på allt, dubbelt så hårt arbete.

“För att motivera mig sa min far alltid: ’Gorizia är en liten stad, ju starkare du blir, desto mer kommer världen att känna dig’. Jag har gått den svåra vägen, men just därför har det varit dubbelt så vackert.”

Du och din bror fick pass först 2014, tack vare era idrottsliga meriter.

”Det störde mig lite, jag har alltid haft en enda flagga, den trefärgade: det är rätt, jag har vuxit upp här. Men utan pass hade jag många problem. För att resa utomlands hade jag bara ett resedokument, ett dokument som andra länder inte känner till. Jag fick stå i timmar i tullen för att förklara, och ända till sista minuten visste jag inte om jag skulle kunna delta i tävlingarna eller inte.”

Hur är Italien för dem som kommer från andra länder?

”Något fungerar inte. Den som gör fel betalar inte. De som kommer hit är inte alla lika. För dem som langar, stjäl och ställer till med bråk behövs strängare regler. Det är inte rimligt att de släpps ut efter två dagar och fortsätter att göra vad fan de vill.

Han vann det som mest liknar handlingen i en Van Damme-film: One Championship Tournament, världens bästa i direktutslagning, med en miljon i prispengar.

”Jag upptäckte att Van Damme var dansare och då föll min myt om honom lite… Filmer görs av skådespelare, jag slåss. Jag började tack vare dem, men jag var bättre eftersom jag verkligen förverkligade en dröm. Miljonen? Dra av skatten…”.

Hans tuffaste motståndare?

“Just den där thailändska killen i Bologna 2004. Jag hade bara gjort 25 matcher, han nästan 300. Ingen ville slåss mot oss. Det slutade oavgjort och jag led mycket eftersom jag inte var tillräckligt stark. Om jag mötte honom idag skulle det inte ens hålla en rond.”

Hur viktigt är tekniken och hur viktigt är huvudet i kampsporter?

”Tekniken betyder mycket, men för att använda den behöver man huvudet. Du kan ha en Ferrari, men den är värdelös om du inte kan köra den.”

Du tränar många ungdomar, ser du samma glöd som du hade?

”Nej. Jag vet att det är fel att göra jämförelser, men om jag skulle föreslå träningen jag gjorde när jag var 16 år i gymmet skulle en normal person inte klara tre dagar.”

Varför då?

När jag kom hit var jag 13 år och hade varit med om 13 000 slagsmål i Armenien, där mentaliteten är annorlunda. Många tränar bara för att ta en bild, lägga upp den på sociala medier och visa sina vänner att de slåss. Det är för att man har det bra i Italien. Om man har det bra, varifrån ska man då hämta aggressiviteten?