Michele, före detta europamästare och världsmästare, av etnicitet Sinti, är på väg tillbaka till ringen vid 43 års ålder: ”Jag har fortfarande något att ge, jag drömmer om den sista showen. Jag gillade Rocky och Bruce Lee, jag har också svart bälte i karate, men med boxningen kunde jag tjäna lite pengar…”

Passionen slocknar aldrig. Särskilt om man har tillbringat praktiskt taget hela sitt liv mellan de där repen. Michele Di Rocco var en av de mest sprudlande italienska boxarna i början av 2000-talet, europamästare och sedan utmanare om världsmästartiteln. Sedan barnsben har han jagat drömmen om att skriva historia i ringen, och trots att han inte har boxats på över åtta år har han ännu inte gett upp den. Han återvänder den 8 november i Estland mot ukrainaren Liashevych, en mjuk start i väntan på den sista, stora showen.

Michele, stämmer det att du valde boxning för att du var ett stort fan av Rocky Balboa-filmerna?

“Precis så. Som barn hade jag två filmidoler: Rocky och Bruce Lee. Faktum är att jag under några år tränade både boxning och karate, och få vet att jag också har svart bälte. Men jag gillade boxning bättre, och när de första uttagningarna till landslaget kom kunde jag också skicka hem lite pengar, så jag slutade med karate. Min familj är enkel, även om den aldrig har låtit mig och mina systrar sakna något. Pappa var murare, mamma hemmafru, men för att tjäna lite extra pengar läste hon handflatorna på sina väninnor.

Och med henne gjorde hon aldrig det?

Innan varje match satt vi mittemot varandra: hon höll min hand och såg mig i ögonen: ”Michele, allt kommer att gå bra”. Det var inte matchen i sig som var viktig, utan hälsan.”

Vid OS i Aten 2004 var du en av spetsarna i det italienska laget, men du blev besegrad i en match om medaljerna.

”Det var inte lätt att ta sig dit, bland annat för att jag just hade gått från lättvikt till weltervikt. Dessutom fanns det någon i laget som pushade för Brunet Zamora, men jag besegrade honom i mästerskapen 2003 och bevisade att jag förtjänade platsen. Och i Aten, i kvartsfinalen mot rumänen Gheorghe, besegrades jag bara av det perversa systemet med maskinerna: dagen innan hade en annan rumän blivit bestulen, så det behövdes en kompensation. Och jag blev offer för det.”

Du tillhör samma generation som Russo och Cammarelle, som förblev amatörer till slutet av sin karriär och nådde stora framgångar och popularitet: har du aldrig ångrat att du inte gjorde samma val?

“När jag ser tillbaka kan jag kanske känna mig lite tveksam, men jag ångrar ingenting: jag är en fri själ, jag har alltid haft svårt för påbud, och för att stanna länge i landslaget måste man också kompromissa. Dessutom har jag alltid drömt om att bli en stor mästare bland proffsen, så jag står för alla mina val med högburet huvud. En boxare med mina stilistiska kvaliteter skulle ha tjänat stora pengar i Amerika och England. Ändå fick jag en liten chans.”

Berätta.

”När jag var arton år gjorde jag praktik på Gleason’s Gym, bland annat Mike Tysons gym. De erbjöd mig att stanna hos dem, men jag var fortfarande för ung för att fatta beslut och fick förmodligen dåliga råd. Så jag återvände till Italien.”

Det är inte så att det gick så dåligt: jag blev europamästare och sedan utmanare om världsmästartiteln i superlättvikt.

”Jag gjorde mina bästa matcher mot finländaren Piispanen i Milano och spanjoren Nieto i hans hemland. Men WBA-världsmästerskapet mot Burns i Glasgow var den största besvikelsen i mitt liv.”

På den viktigaste dagen steg Di Roccos spöke upp i ringen.

“Men det var inte mitt fel. Ursprungligen var det planerat att världsmästerskapet mot Benavidez skulle äga rum i december 2015, så jag tillbringade hela augusti ensam i Milano och i november fick jag veta att allt hade fallit igenom och att motståndaren skulle bytas ut. Men fram till en och en halv månad före matchen hade det inte kommit någon bekräftelse. Jag steg upp i ringen mentalt tom, jag var inte mig själv: den gången riskerade jag verkligen att skada mig.”

Och varför känner han nu behovet av att återvända vid 43 års ålder och efter att ha varit borta från ringen i mer än åtta år?

“För att jag är fysiskt frisk och tror att jag fortfarande kan ge något till boxningen. Även om jag slutat för länge sedan har jag fortsatt att träna seriöst och jag behöver inte ens anstränga mig för mycket för att boxas i superwelter, den kategori jag återvänder till. Den första matchen blir en lätt testmatch, bara för att återfå känslan för ringen och blicken och kunna komma tillbaka i rankingen, sedan kommer jag att göra en mer seriös match eller kanske ett par innan en europeisk eller världsmatch. Jag är också skyldig min vän Antonio Ciarelli, som också är min sponsor och har trott på mig i detta äventyr: det är rätt att jag ger honom något tillbaka efter allt han gör för mig”.

Men finns det verkligen inga boxare på hög nivå i Italien längre?

“Läget är ganska dyster: jag gillar Armando Casamonica mycket, som gjorde en fantastisk match i Texas och nu ska tävla i EM. Jag har varit hans sparringpartner många gånger eftersom jag ofta tränar på Quadraro, hans gym, och jag måste säga att han har fått ta emot några slag från mig. ..”.

Så vi får vänta på hans son Francesco, som verkar lovande.

”Han är uppkallad efter min far, efter den store helgonet från Assisi och efter Totti, en mästare som jag alltid har beundrat. Han har definitivt talang, och trots att han bara är 15 år har han redan en bra ”kastanj”. Men vi får inte stressa honom.”

Du tillhör folkgruppen sinti: stör det dig inte att romer alltid är föremål för så många rasistiska fördomar?

”Okunnighet är intelligensens grav. Jag har upplevt det på egen hand, framför allt när motståndarna, för att göra mig galen, skrek ”zingaro” åt mig. Men jag tystade dem i ringen: jag slog alla som kallade mig det.”