Mittfältaren har skrivit på för Giallorossi fram till 2030: ”Jag är här för Gasperini, jag gillar hans mentalitet”. Och hans far, före detta tennisspelare: ”Rom är rätt stad, när jag spelade på Foro Italico såg jag massor av människor gå till Olimpico”.

Han presenterar sig med ett leende, samma som han visade vid ankomsten till Fiumicino för två dagar sedan. Neil El Aynaoui talade idag för första gången som Roma-spelare efter att det igår kväll blev officiellt att den fransk-marockanske spelaren har skrivit på för Giallorossi fram till 2030. “Vilket fint välkomnande, det hade jag inte förväntat mig. Jag är här för att hjälpa till att föra Roma tillbaka dit den hör hemma. Jag tackar ledningen för hur de hanterade förhandlingarna och ser fram emot att arbeta med Gasperini. Jag följde honom mycket när han var i Atalanta, jag gillar hans mentalitet”, sa El Aynaoui i sin debut på klubbens officiella kanaler. Han förklarade också varför han valt tröja nummer 8: ”När jag var liten bodde jag i Barcelona och hejade på katalanerna, jag har alltid älskat Iniesta”.

Neil hamnade i Spanien på grund av sin pappa Younes. Barcelona var nämligen träningsbas för den berömda före detta tennisspelaren, en av Marockos ikoner i början av 2000-talet. Fem titlar, 14:e plats på ATP-rankingen och den oändliga matchen (5,5 timmar som slutade 21-19 i femte set) mot Andy Roddick i kvartsfinalen i Australian Open. ”Men pappa har aldrig tvingat mig till något. Jag spelade tennis, men sedan såg han att jag bara tänkte på fotboll. Jag var med bollen hela dagen och han lät mig välja själv, precis som han gjorde med mina bröder. Men ibland spelar vi fortfarande tennis tillsammans”, ler Neil, som är född i Nancy men som tvååring flyttade till Gavà, i utkanten av Barcelona, för att underlätta träningen och resorna för sin pappa. Och det var här som den lille El Aynaoui tidigt visade att han var mer intresserad av fotboll än tennis, tack vare Barcelonas Messi och Iniesta.

PAPPAS RÅD—  Pappa Younes och mamma Anne-Sophie bor fortfarande i Spanien. Men de känner väl till Rom. Den före detta tennisspelaren, som talar sju språk, bekräftade i en intervju med La Stampa att valet av fotboll var helt naturligt. ”Neil blev förälskad i fotboll redan som liten, vi bodde i en stad som lever för fotboll. Han tittade på matcher medan hans vänner tittade på film, han informerade sig. Han är också mycket duktig på tennis, men fotboll är hans passion. Även hemma gör han inget annat än att spela med bollen”. Trots skillnaderna mellan de två sporterna har Younes mer än ett råd att ge sin son: ”Först och främst vad han ska äta och vad han ska göra för att bli en stor idrottsman. Men framför allt har jag sagt till honom att hans mål måste vara att vinna Guldbollen. Om det inte blir så är det ingen fara. Men för att vara i fred med sig själv måste man alltid försöka göra sitt bästa.” Rom är utan tvekan rätt stad. ”När jag spelade på Foro Italico såg jag folkmassorna som gick till Olimpico”, förklarar den före detta tennisspelaren. Min mamma är förresten fransyska, men hennes efternamn är De Gubliermi: min farfar emigrerade på 50-talet från en liten by nära Vicenza och talade bara italienska. Rom är rätt stad för honom, det är en fantastisk stad och man äter bra, så jag kommer att besöka honom ofta”.

MODERN MITTFÄLTARE—  En stad som El Aynaoui junior aldrig hade sett. ”Jag har aldrig varit i Italien”, medger Neil. ”Innan jag åkte hade jag hört att Rom var en fantastisk stad, och det är sant: förutom att det är en otrolig klubb är det en underbar plats. De hade helt rätt om min destination.” Nu återstår att se om Massara har rätt om kvaliteterna hos den före detta Lens-spelaren som kostade 25 miljoner. ”Jag skulle beskriva mig själv som en modern mittfältare med god uthållighet och förmåga att spela på båda sidor av planen. Jag är alltid redo att ge allt och springer mycket med generositet och uppoffring. Innan jag spelade mittfältare spelade jag längre fram, så jag har alltid haft ett öga för mål. Det finns system som gör att jag kan komma in i straffområdet, vilket jag, som jag sa tidigare, gillar och är bra på”, avslutade El Aynaoui.