Försvararen i ”Squali Blu”: ”Vi var i en riktigt svår grupp och vi gick vidare som vinnare på grund av våra egna meriter. Att få representera min far på fotbollens största scen är fantastiskt”

Vild jubel på läktarna, fans som stormade planen, tårar hos spelarna, stor fest på gatorna. Kap Verde har just blivit huvudperson i en av de vackraste sagorna i den senaste fotbollshistorien efter att ha kvalificerat sig till sitt första VM. Det är ett exceptionellt resultat med tanke på att det är det minsta landet någonsin som deltar i VM. Tänk bara på att till och med regionen Molise är större. Drömmen för en halv miljon kapverdier blev verklighet när slutsignalen gick i matchen som vanns med 3-0 mot Eswatini, vilket innebar att Kap Verde slutade på första plats i gruppen före Kamerun. Från och med nu kommer den afrikanska ögruppen inte bara att vara känd för sina vackra landskap, utan också för att ha skrivit in sitt namn i världsfotbollens elit. En otrolig historia om detta landslag handlar om försvararen Roberto Lopes, född i Dublin, men naturaliserad kapverdier tack vare sin fars ursprung. Han är född 1992 och arbetade på bank fram till 2016, innan han började spela för Shamrock Rovers, där han blev lagkapten. Under sin karriär har han alltid spelat i Irlands ungdomslandslag, men 2018 förändrades allt tack vare ett meddelande han fick på LinkedIn. Genom hans ord kan man förstå stoltheten och glädjen hos hela Kap Verdes befolkning över att ha nått detta mål, men när han återvänder hem väntar det finaste gåvan livet kunde ge honom: födelsen av hans första barn.

Grattis till VM-kvalificeringen. Hur känner du dig just nu?

”Jag kan verkligen inte hitta ord. Det är en så overklig känsla. Lättnaden i slutet av matchen, vetskapen om att vi klarade det. Vi ska till VM. Jag är i sjunde himlen just nu. Det är en otrolig känsla.”

Matchen stod 0-0 i halvtid. Var det lite oro eller nervositet i omklädningsrummet inför andra halvlek, eller visste du att ni skulle kvalificera er?

“Det var bara några frustrerande stunder i första halvlek eftersom motståndarna gjorde allt för att fördröja spelet. Vi kunde inte göra något åt det, vi fick bara koncentrera oss på vårt arbete, vilket vi gjorde mycket bra, enligt min mening. Vi hade skapat några chanser i den första delen av matchen. Vi visste att om vi fortsatte spela som vi gjorde i andra halvlek skulle det komma ännu fler chanser. Lyckligtvis blev det så och vi utnyttjade dem på bästa sätt.”

Insåg du efter det tredje målet att ni hade lyckats? Hur upplevde du andra halvlek?

“Kanske när det tredje målet kom kunde jag äntligen slappna av. Fram till dess tänkte jag bara på att ge allt till slutet. Man vet aldrig vad som kan hända i fotboll. Sedan kom äntligen Stopiras tredje mål, han har en fantastisk historia: han avbröt sin fotbollsreträtt för att ansluta sig till oss i dessa VM-kvalmatcher. Han var på planen i några minuter och var fantastisk, verkligen otrolig. När han kom in visste vi att vi var nära målet, det var bara en fråga om att ta hem matchen.”

Du var bara en pojke när Irland kvalificerade sig till VM 2002. Vad betyder det för Kap Verdes 500 000 invånare att få uppleva denna dröm?

“Det är fantastiskt, det har alltid varit folkets dröm. Jag tror att sedan jag blev involverad i detta projekt har drömmen vuxit sig starkare med tiden, vi kände att vi kunde klara det. Att låta Kap Verdes folk följa sitt landslag i världens största sportevenemang är utan tvekan det viktigaste målet i min fotbollskarriär. Det ger mig en enorm stolthet. Att skriva historia tillsammans med denna grupp är en fantastisk känsla. Vi har uppnått ett fantastiskt resultat och vet du vad det bästa är? Vi har förtjänat allt detta, vi var i en riktigt svår grupp och vi gick ut som vinnare på grund av våra meriter. Det är ett hedervärt resultat och vi måste vara stolta över det.”

Vad hände efter slutwhistlet? Hur var firandet på planen, i omklädningsrummet och när ni kom tillbaka till hotellet?

“Det var en enda lång fest: glädjeutbrott efter matchen, en överväldigande känsla av lättnad över att ha klarat det… Det var otroligt. Jag känner en stor glädje inom mig just nu över att kunna fira med vårt folk, vår familj, våra vänner. Ja, det var fantastiskt på planen, vi hade också mycket roligt i omklädningsrummet när vi var ensamma, och det var underbart att se folk fira utanför bussen på vägen tillbaka. Jag kan inte hitta ord som gör det rättvisa. Jag hoppas att ni snart får se några videoklipp, för det var helt enkelt fantastiskt.”

Att uppnå detta mål under ögonen på din far på stadion måste ha varit mycket speciellt. Hur stolt tror du att han är över dig idag?

“Ja, det var verkligen speciellt att ha honom där med mig. Han gjorde en mycket lång resa och det gav mig extra motivation att försöka nå resultatet. Jag hoppas att han är mycket stolt över vad vi har åstadkommit. Han är anledningen till att jag spelar för Kap Verdes landslag: att representera honom, representera min familj på den här nivån och nu på fotbollens största scen är helt fantastiskt.”

Din första uttagning till Kap Verde kom på ett speciellt sätt via ett meddelande på LinkedIn som du inte brydde dig så mycket om i början, eller hur?

”Ja. Den här historien har blivit känd på senare tid. Allt började 2018, när jag under nio månader ignorerade ett meddelande från förbundskaptenen Rui Aguas eftersom jag inte förstod portugisiska. Lyckligtvis skrev han till mig igen på engelska och jag gjorde det jag borde ha gjort första gången, nämligen att översätta det första meddelandet. Jag bad om ursäkt och lyckligtvis svarade de och välkomnade mig, nu är jag en del av detta lands historia. Det är otroligt att få åka till ett VM som 33-åring, även om jag kommer att fylla 34 under turneringen. Jag kan fortfarande inte hitta orden. Jag är förmodligen den lyckligaste personen i världen.

Han känner så av en annan mycket speciell anledning…

Det roliga med den här veckan är att fotboll var det sista jag tänkte på, och det menar jag verkligen. Min fru och jag väntar vårt första barn. Det kan födas när som helst. Jag njöt av firandet efter matchen, men jag längtade verkligen efter att komma hem för att vara där när barnet föds. Jag ser fram emot att fira med mina vänner och min familj.”