Mittfältaren i Rossoneri berättar från Frankrikes träningsläger: ”Rafa kanske måste fråga sig själv vad han vill, för vid 26 år är man inte ung längre. Jag var nära Diavolo redan förra året: Ibra frågade mig varför det inte blev något.”
Glad, mogen, beslutsam. Med Frankrike som med Milan. Det är den nye Adrien Rabiot, tillbaka i Serie A efter sin sejour i Marseille. Och omedelbart en huvudperson i de nya Rossoneri-färgerna: ”Efter fem år i Juventus”, berättar mittfältaren från Bleu-lägret, “är det inte en trivial sak att spela i Milan. Åren i Turin var viktiga för min karriär, som jag värnar mycket om. Men jag är glad att vara tillbaka i Italien och i Milan, en annan legendarisk klubb. Även här finns det mycket passion. Och vi har stora ambitioner.”
Hur stor betydelse hade Allegris samtal?
”Jag har alltid haft ett mycket bra förhållande till Allegri. Vi är lika, och jag uppskattar honom mycket som människa. Vi ringde och skrev ofta till varandra även förra säsongen. Sedan hade det redan förekommit kontakter med Milan förra året, men det blev inget av det. I början av sommaren tog de kontakt och återkom efter problemen i Marseille. Det var rätt tidpunkt för alla.”
Har du pratat med din vän Maignan om Milan?
”Ja, och han hade mycket gott att säga om klubben. Han hade rätt.”
Är Allegri mer beslutsam än under ditt sista år i Juventus?
“Han har alltid varit mycket beslutsam. Han är en vinnare. Han är alltid hungrig efter segrar och har stor passion. Det gillar jag, för jag är också så. Jag tror inte att han är ute efter revansch, för han är en tränare som har vunnit mycket och är respekterad i fotbollsvärlden. Jag tror att han vill visa att han har förmågan att leda ett lag till seger. Och om Milan har anställt honom är det för att de vet att han kan åstadkomma stora saker.”
Var det ett offer för dig att avstå från Champions League?
“Jag funderade på det. Förra säsongen gav jag allt för att få Marseille tillbaka till Champions League med tanken att spela där. Jag kunde ha skrivit på för flera klubbar som spelar där, men Milan är en legendarisk klubb med stora ambitioner. Allegri håller på att bygga upp ett treårigt projekt för att återvända till toppen, med prioriteringen att omedelbart återvända till Champions League och göra sitt bästa i ligan i år, vilket för mig innebär att kämpa om mästerskapet. Vi har kvaliteten som krävs för att göra det.
Ber Max dig att förmedla den mentalitet och den beslutsamhet som du hade i Juventus till Milan?
Allegri ville ha mig i Milan eftersom han vet att jag kan förmedla min erfarenhet till de yngre spelarna, genom att ge allt i träningen och i matcherna, alltid med viljan att vinna. Och detsamma kan andra ledande spelare som kapten Maignan och Modric göra.
Överraskad av 40-årige Modric?
”Jag är inte överraskad över hans engagemang och professionalism, annars skulle han inte vara på den här nivån i sin ålder. Jag är överraskad för att det han gör vid 40 års ålder inte är självklart. Han är en som fortsätter att ge allt i matcher och på träningen. Ett verkligt föredöme för alla.”
Rabiot som Modric: på planen till 40 års ålder?
”Han är en inspiration, men det beror på olika faktorer: fysik, skador. Modric har utan tvekan en stor passion. Och passion är drivkraften för allt. Dessutom är han glad över att kunna fortsätta träna och spela på högsta nivå.”
Vad saknar Leao för att definitivt slå igenom?
“Jag vet att det talas mycket om det. Han är en spelare med potential, men vid 26 års ålder är man inte ung längre. I hans ålder finns det inte längre tid att förlora. Tiden går fort. Det vore synd om han förblev bara en potentiell stor spelare. Jag hoppas att han inser att han har vad som krävs för att kunna konkurrera med de bästa. Men kanske har han inte samma vilja eller passion som Modric. Leao måste fråga sig själv vart han vill nå, om han är nöjd med det han har eller om hans mål är att bli den han kan bli. För oss skulle det vara synd, för det vore slöseri om han inte uttryckte hela sin potential och fokuserade 100 % på sitt arbete. Allegri vet hur man får ut det bästa av spelarna. Jag hoppas att han också har en positiv inverkan på honom. Kanske är det rätt tillfälle för Leao.
Och vad tycker du om Nkunku?
Han är en utmärkt spelare, effektiv framför mål, tekniskt stark, som går på djupet och kommer tillbaka. Allegri är glad att ha honom. Han är ett extra offensivt vapen som kommer att betyda mycket i kampen om scudetton. Han kom lite ur form, han behöver lite tid för att komma tillbaka, men han har redan visat intressanta saker i en avdelning full av olika profiler: Pulisic, Leao själv och även Gimenez, som många kritiserar, men Santi är en som ger 100 % på träningen och i matchen. Han har rätt mentalitet, han behöver bara komma igång. Generellt sett är Milan ett utmärkt lag, kanske bara lite kort i försvaret, i händelse av skador.
Vem kämpar om mästerskapet?
“Som vanligt många lag. Att se Roma så högt upp är lite av en överraskning. Napoli är fortfarande det starkaste laget. Inter är det italienska lag som hittills har presterat bäst i Europa och, till skillnad från oss, har de fördelen att ha spelat tillsammans länge. Det är inte självklart att skapa rätt dynamik direkt. Juve har kvalitet, men mindre än Napoli eller Inter, och saknar fortfarande den alkemin som krävs för att vinna ligan. De kommer att kämpa om en plats i Champions League. Vi kommer säkert att kämpa till sista sekund och jag hoppas att vi vinner ligan igen, eftersom vi inte kunde fira den med Juventus på ett värdigt sätt på grund av Covid. Den här gången skulle jag vilja fira det med alla fans på torget.
Under tiden är det derby på San Siro på söndag den 23 november.
Jag gillar stora matcher. Jag ser fram emot att spela den, också för att det finns värdefulla poäng att vinna i tabellen. Det är en av de där matcherna som skiljer sig från andra, både historiskt och intensitetsmässigt, som alla spelare vill uppleva.
Har Zlatan Ibrahimovic förklarat Milan-världen för dig?
”Vi har träffats ofta i Milanello. Han är glad att jag är i Milan eftersom han vet vad jag kan ge. Men han frågade mig varför jag inte kom förra säsongen. Jag är glad att få jobba med honom igen, efter åren tillsammans i PSG.”
Söker Frankrike revansch efter förlusten i VM i Qatar?
”Ingen revansch, det blev som det blev. Men vi vet att vi har möjligheten och kvaliteten att prestera minst lika bra som i Qatar, alltså att gå till final. Vi har alla målet att vinna och med den här gruppen kan vi drömma om att spela en ny final. Det skulle vara fantastiskt att få en stjärna till på tröjan.”
Det är också Deschamps sista år som förbundskapten: har du samma relation till honom som till Allegri?
“Jag har känt förbundskaptenen länge, men vi ses förstås mindre ofta. Vi har en bra relation. Och framför allt finns det en grupp spelare som han litar på. Han är också en vinnare och jag tror att han vill avsluta med en fin prestation för att lämna ett gott minne efter sig. Han förmedlar denna vilja till oss.”
Italien riskerar däremot att stanna hemma för tredje gången.
”Det skulle vara en motståndare mindre, men synd för VM, fotbollen och de italienska fansens passion. Även om det inte längre är Del Piero och Buffons Italien är det svårt att förstå vad som händer med Azzurri, eftersom de inte saknar kvalitativa spelare. Kanske har det saknats stabilitet på bänken. Eller så är det ett mentalt problem. Efter två missade VM och en dålig start på kvalet gör pressen och tvivlen allt mer komplicerat.
