Sportchefen har varit på Cypern sedan december 2023: ”Jag insåg genast att det gick att bygga upp något viktigt. Förut hade jag svårt att övertyga spelarna att komma hit, men idag vill de som kommer hit inte åka härifrån.”

På Cypern finns en semesterort som förenar lokalbefolkningen och utlänningar under ett enda tema: fotboll. Pafos är en liten prick på en ö som fram till för elva år sedan uteslutande var ett turistmål. Idag sjunger man Champions League-hymnen där. Klubben, som i maj vann det första cypriotiska mästerskapet i sin historia, har 21 utländska spelare i truppen (bland annat David Luiz), en rysk ägare och ett modernt träningscenter. En av arkitekterna bakom denna bedrift är Cristiano Giaretta, 57 år från Vicenza, sportchef för Pafos. Efter en karriär i Italien, Bulgarien och England har han i ett och ett halvt år arbetat bakom kulisserna och det är han som leder denna unga verklighet mot framgång och avslöjar alla dess hemligheter.

Varifrån kommer denna dröm?

”Jag kom till Pafos den 15 december 2023 och lämnade Watford och en potentiell Premier League. Redan när jag besökte klubben för första gången insåg jag att det fanns en solid grund för att bygga något viktigt: jag trodde på Champions League redan när vi vann det cypriotiska mästerskapet för första gången i maj förra året”.

Nu har ni en europeisk dimension, även för att locka spelare. David Luiz var den första, hur kom förhandlingarna till stånd?

“Först och främst letade vi efter en mittback. Vi har alltid haft ett öga på de ’välkända’ spelarna som också kunde ge vår klubb synlighet. David är en av dem: han har 23 miljoner följare på Instagram och har definitivt gjort Pafos till en mer känd klubb. Målet är att matcha behoven på planen med behoven av att marknadsföra varumärket i världen. Även om vi inte vill bygga ett lag av stjärnor. Förhandlingarna kom igång tack vare hans agent. David är en fantastisk kille och hans ledarskap kommer att hjälpa oss mycket på vår europeiska resa.

Cristiano, berätta lite mer om Pafos.

“Vi har en toppmodern träningsanläggning som byggdes för fyra år sedan. Det finns tre naturgräsplaner som hålls i perfekt skick tack vare vårt team av trädgårdsmästare. Vi har också ett gym, en grillplats, våra kontor, padelbanor, futsal- och beach soccer-planer. Kort sagt har vi en komplett anläggning där spelarna och deras familjer kan tillbringa sina lediga dagar. Snart kommer vi att utöka idrottsanläggningen med ytterligare tre planer, så att vi har fem naturgräsplaner, plus en restaurang och en läkarklinik. Till detta kommer vårt eget hotell där vi huserar de utländska ungdomarna från akademin.”

Är det stadion som saknas?

“Ja, det är det som saknas för att vi ska kunna växa ytterligare. Här på Cypern finns det komplicerade byråkratiska frågor, men vi har arbetat med detta under en längre tid och om två somrar bör arbetet med den nya stadion påbörjas: även här finns det ett fint projekt bakom. Tanken är att ha en modern anläggning med 10 000 platser.”

Ni har 21 utländska spelare i truppen, men satsar starkt på ungdomsverksamheten.

”Vi investerar mycket i ungdomar. Vi har alla kategorier från U9 till U19, där vi redan har vunnit tre mästerskap i rad och förra året även den nationella cupen. Klubben är mycket konkurrenskraftig i detta avseende. Vi arbetar mycket med utländska spelare: brasilianare, kroater, portugiser… Vi försöker också utveckla cypriotiska spelare: det verkar som om det om ett par år kommer att bli obligatoriskt för lagen att spela med minst en lokal spelare. För närvarande har vi tre i truppen, men vi måste rustas.”

Val av spelare: algoritmer eller scouting?

“Jag har ett team av scouter som arbetar nära mig. Två av dem arbetar här i Paphos, de andra bor i sina hemländer, Sydamerika och Europa. Vi förlitar oss mycket på data, både fysiska och tekniska, men bara som stöd. Jag tror mycket på vissa parametrar, särskilt de atletiska: hastigheten på distanser eller den topphastighet som en ytter kan nå. Det är aspekter som ger en bild av vem du tittar på. Vår procedur börjar med en videoval av några spelare av alla nationaliteter, vi gör en lista och gallrar tills vi har en slags kortlista. Från det ögonblicket börjar fasen där vi lär känna dem live: livsstil, vanor, familj, deras historia… Vi granskar dem från alla håll och kanter.”

Varför valde du Cypern?

“Jag har en internationell mentalitet. Jag har varit utanför Italien i 7-8 år nu. Efter Ascoli åkte jag till Bulgarien, till CSKA Sofia, jag var fyra år i Watford och nu har jag varit två år i Pafos. Jag blev nyfiken på projektet bakom detta företag: de ryska ägarna gjorde ett mycket gott intryck på mig, liksom anläggningarna. Och dessutom, livskvaliteten.”

Förklara för oss.

”I Pafos lever man mycket bra. Det är en semesterort i stor expansion: det finns villor vid havet och en natur som utgör en vacker inramning. Det finns alla typer av turister, engelska, ryska och även italienska. Det är en eftertraktad ö, levnadskostnaderna är normala, maten är hälsosam och av hög kvalitet. Familjerna tillbringar dessutom dagarna ute i solen. I början hade jag svårt att övertyga spelarna att flytta till Pafos, men när de väl kom hit ville de inte åka därifrån igen.”

Hur ser en typisk dag ut för dig?

“I min vardag arbetar jag med transfermarknaden året runt. Jag håller ständig kontakt med omvärlden och min personal, jag tittar på spelare, erbjuder våra egna spelare på transfermarknaden och så vidare. Jag har veckomöten med den medicinska och tekniska personalen, samt med spelare som kanske spelar mindre och inte är helt entusiastiska. Jag tillbringar mina dagar på träningsanläggningen alla dagar i veckan: jag kommer klockan 9 på morgonen och går klockan 9 på kvällen. För att göra ett bra jobb som sportchef måste man alltid hålla kontakten: med laget, tränarna, agenterna och mäklarna”.

Hur upplever cyprioterna fotboll?

“De upplever den med passion och spänning, särskilt bland fansen till de stora klubbarna som Apoel eller Omonia Nicosia, där de fyller sina arenor med 20 000 personer. Till vår arena kommer däremot 8 000 personer. Det är ett stort steg framåt om man tänker på att Pafos fram till nyligen hade bara några hundra supportrar. Här är veckan fylld av fotboll: det finns radio, tv, sociala medier och lokala dagstidningar som ständigt pratar om fotboll.”

Några talanger att rekommendera för Europa?

”Vi har många i laget. Jag har redan hämtat spelare från Europa. Domingos Quina kommer från Udinese, Ken Sema från Watford, Derrick Luckassen har vuxit upp i Holland mellan Az och Psv… Två eller tre kan utan problem spela i Serie A, inte i de stora lagen men i medelstora lag. Sema, för att ge ett exempel, var ordinarie i Udinese och hade förfrågningar från Atalanta. Vår ägare investerar mycket, liksom Aris Limassols ägare, som också är ryssar, förutom Apoel och Omonia.”

Utländska spelare, men också tränare.

”På bänken har vi Juan Carlo Carcedo, en spanjor som har arbetat i 15 år med Unai Emery. Han har varit en del av staben i viktiga lag som PSG, Arsenal och Sevilla. Man måste komma till Cypern för att förstå, annars tror man att vi ligger efter på alla områden. Så är det inte, det kan jag försäkra.”

”Pafos hade aldrig vunnit någonting. Hittills har vi vunnit två troféer (nationella cupen och ligan, red.) och folk väntade på just det, så det är ett stort prestige. Sedan finns det också en identitet av bra fotboll som vi tror på och som vi tänker visa upp, med bollinnehav och hög press. Mot Aris, i matchen som gav oss ligatiteln i maj, vann vi 4-0 tack vare ett spännande spel. Vårt lag är ett lag som springer mycket, och här återkommer jag till frågan om atletiska data, ett viktigt element i valet av den slutliga spelaren.