Kean och Retegui är ordinarie, men Inter-spelaren är i toppform och förbundskaptenen är fast besluten att sätta in honom mot Nordirland

Det är inte en möjlighet som knackar på dörren, utan snarare den utlösare som kan slå in den. Pio Esposito återvänder till landslaget med vänliga maner och ett artigt språk, men också med de imponerande meriter som en anfallare som är omöjlig att ignorera: två mål i de senaste två matcherna med Inter, varav det senaste på söndagskvällen bara några kilometer från träningsanläggningen i Coverciano, tillsammans med de tre målen i fem landskamper som han flitigt fördelat under hösten, utgör en frestelse som Gattuso vill ta hänsyn till redan inför semifinalen i play-off mot Nordirland (här är vårt fokus på Nordirland). I teorin består startparet av Kean och Retegui, som under den nya ledningen har producerat 9 mål under VM-kvalet och förtjänat respekt och uppmärksamhet. I praktiken har förbundskaptenen blivit förtjust i den unge spelarens framsteg, framför allt hans jämna prestationer under matcherna, och han skulle gärna ge honom en plats i laget: på torsdag i Bergamo, där han i ligan snodde bollen och skickade in Lautaro, kommer Pio att spela. Kanske inte från start, men han kommer att spela.

Hierarkierna kräver respekt, i en solid och sammanhållen grupp som dessutom har gett den nykomlingen ett varmt välkomnande: det räckte med att se den långa raden av komplimanger som fyllde Esposito med glädje i korridorerna på Coverciano. Men nu är det bråttom att få resultat, vilket kräver modiga val. Och så måste de troliga startspelarna mellan idag och imorgon kämpa hårt för att avvärja de berättigade anspråken från en trovärdig konkurrent. Kean har redan förlorat den direkta duellen på Franchi-stadion, under Fiorentina-Inter, eftersom han till skillnad från motståndarens anfallare missade ett mål som han i bättre tider aldrig skulle ha missat. Han har precis kommit tillbaka från en skada och verkar ännu inte vara i toppform. Retegui, som i går var pigg och glad under eftermiddagens träningspass, har däremot en liten osäkerhetsfaktor att undanröja: han spelade senast den 13 mars, för att sedan lämna Saudiarabien och anlända till Florens långt i förväg. Under en vecka har han tränat ensam, eller snarare i sällskap med en tränare från FIGC, utan att någonsin kunna testa en duell, en nick eller ett skott på mål. Den fjärde anfallaren, Scamacca, är skadad och kommer med största sannolikhet inte att vara tillgänglig på den arena som Atalanta-spelarna känner bäst: under de närmaste timmarna kommer han tillsammans med förbundskapten Gattuso och den medicinska staben att besluta om han ska stanna kvar i truppen inför en eventuell final.

uppgången—  Det är därför Esposito, som igår eftermiddag i Coverciano kopplade av med sina lagkamrater från Inter och följde träningen från sidlinjen, verkligen hoppas kunna börja om där han slutade: den 16 november förra året, under den förödmjukande kvällen på San Siro mot Norge, var han den ende italienaren som gjorde oss stolta, samt den siste som gjorde mål i landslagströjan. Då startade han tillsammans med Retegui och väckte för första gången uppmärksamhet hos Premier League-klubbarna Arsenal och Newcastle. Tänk bara: om han skulle upprepa bedriften även bara en gång före den 28 juni, skulle han kliva upp på podiet bland stjärnorna tillsammans med Giuseppe Meazza och Gianni Rivera, de enda i historien som lyckats göra mer än tre mål i landslaget innan de fyllt 21 år; och om han sätter bollen i nätet mot Nordirland blir han den första någonsin att lyckas med detta i tre matcher i rad, fortfarande inom U21-gränsen. Om den allmänna uppfattningen stämmer är Pio ett målskytts-första hjälpen-kit att ta till vid behov: skaka före användning. Om de subjektiva intrycken stämmer känner han något positivt inom sig när han minns De Geas räddning som på söndagen, i slutminuterna, förhindrade hans första dubbelmål i Serie A och det mål som kanske skulle ha gett Inter scudettot. ”Jag är lite besviken”, sa Esposito i intervjuerna, ”för jag kanske kunde ha skjutit bättre. Just nu kan jag inte tänka mig så långt framåt, men kanske går det bättre på torsdag…”. Drömmen om VM går också via den vilda löpningen hos en stor kille med milda ögon som 2006, när Gattuso bar runt pokalen, precis hade lärt sig att gå.