NBA har meddelat att man är medveten om fallet – som har blivit viralt på sociala medier – och att man har inlett en utredning, men det verkar inte finnas grund för böter eller straff.

Kawhi Leonard och Los Angeles Clippers är i trubbel. Stora problem. De anklagas för att ha kringgått NBA:s lönetakssystem. Det kaliforniska franchisebolaget ska ha betalat sin stjärnspelare 28 miljoner dollar ”extra”, utöver hans ordinarie lön, för ett falskt, rent fasadarbete som ambassadör för Aspiration, ett företag som (med)grundades av Steve Ballmer, ägaren av Clippers, och som under tiden har gått i konkurs. NBA har meddelat att man är medveten om fallet – som har blivit viralt på sociala medier – och att man har inlett en utredning. Clippers har avvisat anklagelserna och kallat dem ”absurda” och tagit avstånd från Aspiration och preciserat att företaget inte längre är sponsor för laget. Franchisen anser sig snarare vara den skadelidande parten. Men det är uppenbart att skadan på image är stor. Om det kommer att leda till sanktioner från NBA återstår att se. Det återstår att bevisa att det har skett ett brott som tekniskt sett kan bestraffas med böter och eventuella ytterligare påföljder.

Fallet avslöjades av Pablo Torre, före detta journalist på ESPN, i det senaste avsnittet av hans podcast. Han hade läst interna dokument från företaget Aspiration, som Ballmer var med och grundade med en investering på 50 miljoner dollar den 14 september 2021. Några dagar senare, den 27 september, tillkännagav Clippers ett partnerskap värt 300 miljoner dollar med Aspiration – som under tiden gått i konkurs – som sponsor för både laget och arenan. Enligt Torre Leonard, den 34-årige forwarden som är franchisens ansikte utåt, undertecknade han i april 2022 ett reklamkontrakt med Aspiration värt 28 miljoner dollar. Kontraktet undertecknades nio månader efter Kawhis förnyelse av kontraktet med Los Angeles på 176 miljoner dollar, vilket var den högsta lön som då tilläts enligt kollektivavtalet. Men det finns mer. En klausul i de dokument som Torre granskade skulle ha fastställt att Leonards kontrakt med Aspiration skulle upphöra om han lämnade Clippers. Och att Leonard skulle kunna vägra att göra det som krävdes av honom, men ändå få betalt. En anonym före detta anställd hos Aspiration sa till Torre att Kawhis lön skulle vara ett sätt att ”kringgå lönebegränsningarna”. Anklagelserna är allvarliga och detaljerade.

Spioner och listiga knep—  De var listiga. Det var vad många basketfans tänkte när nyheten spreds. Vissa knep har inga gränser, hela världen är likadan. Men det är en sak att hävda det, en annan att kunna bevisa det. Dessutom måste man alltid ta information från missnöjda före detta anställda – företaget gick i konkurs i mars 2025 och den andra medgrundaren, Joe Sanberg, är föremål för en federal utredning, anklagad för bedrägeri – med en nypa salt. Att hämnas på dem som man anser har behandlat en illa är ett beteende som är lika gammalt som världen. NBA har befogenhet att straffa lag som kringgår lönegränserna med böter på miljontals dollar, ta bort draftval från den franchise som begått överträdelsen och annullera kontrakten för de inblandade spelarna. Det har man gjort tidigare, så det skulle inte vara första gången. År 2000, när man upptäckte att Minnesota Timberwolves i hemlighet hade kommit överens med den långe Joe Smith och lovat honom ett efterföljande lukrativt kontrakt om han undertecknade ett initialt kort och billigt avtal för franchisen, slog man hårt. Han tog bort Wolves fem val i första omgången av framtida draft, annullerade Smiths kontrakt, som sedan hamnade i Detroit, och diskvalificerade ägaren Glen Taylor och GM Kevin McHale för säsongen. Böterna för Minny var 3,5 miljoner dollar, vilket var rekord för den tiden. NBA har redan undersökt Clippers och Leonard under den senaste tiden. Efter en stämningsansökan i december 2020 från Johnny Wilkes, som påstods vara vän till Leonards farbror Dennis Robertson, som hävdade att han hade hjälpt Clippers att få Kawhi till Los Angeles under sommaren 2019, efter titeln med Toronto, och krävde en betalning på 2,5 miljoner dollar, vilket enligt honom hade avtalats med Jerry West, dåvarande chef för franchisen. Clippers förnekade allt och stämningen gick inte igenom. De kom ut ”rena”. Men episoden togs inte väl emot på andra håll. Raptors ägare, Larry Tanenbaum, kontaktade vid den tiden tre sponsorer och organiserade ett möte med Kawhi för att övertyga honom att stanna och tjäna ytterligare 15 miljoner dollar på reklamkontrakt. Leonard sa ändå nej och gick för att spela i sin hemstad. NBA utdömde inga sanktioner eftersom det är komplicerat att döma någon för sina avsikter.
KAWHI I MASK – En sfinx, han ändrar nästan aldrig uttryck, både på och utanför planen. Han talar lite, väldigt lite. Hermetisk eller sur, välj själv. Det hjälper inte hans image. Och han har varit nära att skada sig själv med för många felsteg. Ni känner till historien: dramat med hans far som mördades i Compton, ett dåligt rykte område i Los Angeles, och han som litar på sin farbror, en tvivelaktig person, men som han är skyldig mycket. Och som tvingar honom att bryta med San Antonio Spurs som hade ”uppfunnit” honom som mästare. Sedan flykten med ringen i Toronto, de tusen skadorna som står i omvänd proportion till kommunikationen om detaljerna i skadorna. Kawhi närmar sig slutet av sin karriär och tvivlet kvarstår om vilken pirandellisk mask man ska tilldela honom: offer för omständigheterna eller döljer tystnaden många skuggor? Och Clippers? De har inga masker att tolka, de är de vanliga klumpiga. Paperineschi, berättar historien om franchisen. De har aldrig nått finalen. Ballmer har investerat orimligt mycket sedan han tog över efter Sterling, men hittills har det varit mer rök än rost. För nästa säsong har Clippers samlat ihop en samling kända spelare. Men det är som ett album från för fem år sedan. Fallet Kawhi riskerar att bli droppen som får fansens tålamod att rinna över. Det finns alltid något…