Arsenals försvarare uttalade sig 48 timmar före matchen mot Nordirland, som kan ta oss till finalen i play-off-omgången

Riccardo Calafiori är redo för den första matchen i play-off-omgången och känner sig optimistisk. “Fysiskt mår jag bra – förklarade han – även om vi får se svaret på planen idag. I ett så känsligt läge försöker vi leva i nuet, hålla ihop som lag och bara tänka på den första matchen. Vad jag tycker om Nordirland? Jag fokuserar på mitt lag och mina lagkamrater, jag tänker inte på motståndarna. Det beror mer på oss än på de andra. Matchen måste förberedas som om det vore en vanlig match. Vi vet hur känsligt det är, men vi måste vara så avslappnade som möjligt” (här är vårt fokus på Nordirland).

Fasta situationer förtjänar ett eget kapitel, eftersom de är en av Nordirlands styrkor. Calafiori förklarade: ”Vi måste vara försiktiga med dem mot oss eftersom de är farliga. Fasta situationer kan avgöra matchen eftersom skillnaden mellan lagen är liten i modern fotboll. Vi måste också försöka vara uppmärksamma på returerna, från första till sista minuten. Jag hoppas dock på en match där vi dominerar och har de största chanserna, men man kan inte förutspå hur en match kommer att utvecklas. Det är därför jag säger att vi måste hålla ihop och vara positiva: det kommer att hjälpa oss. I så viktiga matcher är mentaliteten avgörande för att gå vidare. Jag uppskattade verkligen tränarens uppträdande eftersom jag under de senaste månaderna har hört mer från honom än från min mamma… Under den period då jag var borta och spelade mindre (i Arsenal, red.) ringde han mig hela tiden. Middagen med honom var trevlig: den gjorde att vi kunde ha det bra och umgås. Vem betalade notan? Han… Det var en kväll bland vänner, där vi diskuterade andra saker, men också anekdoter eftersom Gattuso, Bonucci och Buffon var där. Och de har massor att berätta om fotboll.

champions—  Calafiori tog sedan upp en parentes om italiensk fotboll utanför Champions League och våra svårigheter i Europa: “Champions League är komplicerat. Det finns inga italienska lag kvar i tävlingen, men bland de engelska är det bara vi och Liverpool kvar. Skillnaden mellan den italienska och den engelska ligan är intensiteten, både på träning och i match. Vi tränar inte så mycket eftersom vi spelar var tredje dag och därför håller vi en hög intensitet i varje match. Det finns få döda stunder, även när bollen går ut återupptas spelet omedelbart”.

UPPMÄRKSAM FÖRSVAR—  Avslutningsvis naturligtvis återigen om Italien och de många insläppta målen under Gattuso-eran: ”Jag tror inte att det finns något problem kopplat till försvaret. När man släpper in mål är det inte bara en avdelning som bär skulden. Just nu finns det dock inte mycket att tänka på det förflutna: vi måste hålla ihop och uppnå det resultat vi vill ha. Jag minns gärna 5-0-segern mot Estland i Bergamo i september. Den matchen gav mig en bra känsla. Stadion kan hjälpa oss även den här gången: jag tror att Bergamo kommer att ge oss en skjuts. Vi måste vara optimistiska eftersom vi alla vill nå toppen. Varför komplicera livet genom att tänka negativt? Om man tänker positivt, så uppnår man saker i slutändan. Pressen finns där och vi vet hur viktigt det är för oss att kvalificera oss till detta VM, men så långt det går tänker vi inte på det. I morgon är det sista träningen och jag är glad över att få spela den här matchen. Det finns en baksida av myntet som kan gå fel, men vi måste ta det som det kommer. Jag tänker inte på något annat än att åka till VM i Amerika och det här kan bli en fantastisk vecka. Jag föredrar tusen gånger att spela en sådan här match än att inte vara på planen och inte ha den här chansen. Vi har drömt om att spela ett VM sedan vi var små och även om det hade varit bättre att kvalificera sig direkt, har vi nu den här möjligheten att komma med bland de 48 som åker över Atlanten och vi vill inte misslyckas”.