Mercedes teamchef: ”Antonelli kommer bara att bli mästare om han gör misstag. Nästa år vill jag se en titelkamp mellan oss och Rossa.”

Pressen är hans komfortzon. Det är där Toto Wolff trivs. I en värld där utmaningarna aldrig tar slut är rollen som teamchef för Mercedes den perfekta arenan för den som söker svårigheter att övervinna. Och efter 15 världsmästerskap i Formel 1 är konkurrensen fortfarande densamma som första dagen. I allt han gör.

Max Verstappen har meddelat att han stannar i Red Bull. Betyder det att vi snart får höra att George Russell förnyar sitt kontrakt?

Ja. Jag har alltid sagt att jag är nöjd med mitt team, med Russell och Kimi Antonelli, men plötsligt blev Max framtid osäker och därför pratade vi också med honom. Men jag har alltid varit mycket tydlig med George: till 90 % skulle han stanna hos oss, men jag behövde också prata med Verstappen. Nu är situationen klar och allt kan återgå till det normala.

Russell har en fantastisk säsong. Tror du att han har tagit på sig en ledarroll utan Hamilton?

”Redan förra året märktes det hur mycket han hade mognat, men han stod förstås alltid i skuggan av en mästare som Hamilton. När Lewis lämnade teamet tog han på sig en ledarroll på ett mycket naturligt sätt och presterar nu över bilens kapacitet.”

På andra sidan boxen finns er nykomling, Kimi Antonelli. Hur bedömer du hans säsong hittills?

“Kimi är en enorm talang: han är snabb, intelligent, men han är mycket ung. Jag sa det redan från början: han kommer att göra misstag, det vet vi, och vi skulle inte ha tagit honom om vi inte varit medvetna om det. Tyvärr har vi en bil som inte är särskilt stabil, vilket gör det svårare för honom att anpassa sig. Men även att gå igenom dessa svårigheter är en del av processen för att bli mästare.”

Hur skyddar man en ung person från riskerna i denna miljö?

”Jag tror att det är en lärorik erfarenhet för oss alla. Vi har aldrig haft en så ung kille i teamet och i allmänhet har F1 aldrig haft en 18-åring i ett topteam. Vi försöker alla arbeta tillsammans, även med hans familj, för att skapa en miljö som gör att Kimi kan ge sitt bästa på banan.”

Antonelli berättade att han har fått stöd av Hamilton. Blev du förvånad över att de två står varandra så nära?

“Nej, jag tror att mästare känner igen andra mästare. Dessutom är Lewis fortfarande mycket viktig för oss, han har varit en pelare i vårt team och kommer alltid att vara en del av Mercedes-familjen, även om han nu kör för Ferrari. Min vänskap med Lewis är oförändrad. Vi pratar ofta och jag tror att han förstår de utmaningar som Kimi står inför.”

På tal om Hamilton: i Budapest sa han att han var ”värdelös” för Ferrari. Hur kommenterar du dessa svårigheter?

“Ferrari är det team som har den största traditionen i världen och för Lewis är det en stor ära att köra för dem, men också en utmaning. Han lägger hela sitt hjärta i allt han gör och är mycket ärlig: när han går igenom svåra stunder tar han ansvar för det. Det är ett kännetecken för de stora: om de vet att de inte har presterat tillräckligt bra skyller de inte på teamet utan ser sig själva i spegeln. När den här perioden är över kommer han tillbaka med samma motivation som alltid.”

Vad tycker du om förnyelsen av teamchefen Fred Vasseur?

”Alla andra val hade varit riktigt dumma. Jag har känt Fred sedan vi var drygt tjugo år och jag vet hur mycket han är värd som motorsportman, jag känner till hans entreprenörsanda och hans styrka. Att ha en sådan person i sitt team är en lycka och man måste komma ihåg hur lång tid det tar att skapa ett framgångsrikt projekt i F1.”

Hur utmanande är det för dig att hitta rätt motivation för att fortsätta leda teamet?

“Jag tittar mig i spegeln och frågar mig själv: bidrar jag till teamets framgång? Om jag inte gjorde det skulle jag vara den första att välja någon som skulle ersätta mig. Jag skulle kunna bli verkställande direktör eller ordförande och sitta på en soffa och begära feedback på prestationerna. Det skulle vara lättare, men jag älskar utmaningar. Jag hade en svår barndom och tonårstid, och press är min komfortzon. Utan press blir jag uttråkad. Jag motiveras av utmaningar och segrar: resten kommer i andra hand för mig.

Nästa år kommer det att ske en viktig regeländring. Vad tror du om det?

“Ur Mercedes synvinkel är jag mycket glad att denna period med markeffektbilar är på väg att ta slut. Den nya regeländringen är utmanande eftersom den kommer att kräva val om hur den tillgängliga energin ska användas under loppet. Det kommer att diskuteras och kritiseras, som alla nya regler i F1, men med tiden kommer det att accepteras.”

Alla talar om Mercedes power-unit som favoriten för 2026. Men hur mycket vet ni om era rivalers nivå?

”Det är bara rykten, vi vet ingenting. Jag förväntar mig att Ferrari kommer att vara mycket konkurrenskraftigt och Honda har visat hur starkt de är, jag förväntar mig mycket av dem med Aston Martin. Sedan har vi Red Bull med sina nya motorer, vi har Audi… Alla vill vara redo och konkurrenskraftiga, och vi får se vem som har arbetat bäst.”

Om du kunde välja vem du skulle tävla mot nästa år, vem skulle du vilja ha som motståndare?

”Svaret är enkelt: Ferrari. Att se Ferrari mot Mercedes skulle vara fantastiskt. En klassiker. Och sedan Lewis och Charles mot Kimi och George, en otrolig utmaning. En italiensk förare mot en italiensk bil: kan ni föreställa er det? Jag tvivlar inte på att den duellen kommer att äga rum, nästa år eller i framtiden. Vi kommer att få uppleva det, och det kommer att bli fantastiskt.”