În sferturile de finală de la Melbourne, numărul 2 mondial îl va înfrunta pe americanul pe care l-a învins în ultimele opt întâlniri.

Se spune că, pentru a rupe un blestem, trebuie mai întâi să te bazezi pe rațiune și pe o schimbare de perspectivă. Ei bine, Ben Shelton a încercat recent să facă ambele lucruri. Acest lucru se datorează și faptului că probabil nu a zâmbit după ce a descoperit că tragerea la sorți de la Melbourne i-ar putea rezerva un alt meci împotriva lui Sinner. Un adversar redutabil, care nu i-a cedat niciun set în peste doi ani. Așadar, americanul a împărtășit rețeta sa pentru a se apropia de Jannik acum câteva zile, după victoria sa asupra lui Vacherot: „Schimb ceva, fac totul foarte bine. Simt că sunt capabil de schimbări mai mari de ritm cu reverul meu și de mai multă precizie cu serviciul și forehandul meu. Și apoi, când joc pe o scenă ca aceasta, devin entuziasmat”. Sinner, de asemenea, fără îndoială.

Big Ben vrea să spună Stop. Stop hemoragiei, nu numai a înfrângerilor, ci și a seturilor pierdute în fața italianului. Recordul actual al lui Sinner-Shelton este de 8-1. Americanul a avut mai multe ocazii în sezonul trecut să scrie o poveste diferită: patru întâlniri, de la primul Slam al anului până la finalele de la Torino. Cu toate acestea, a pierdut în toate cele patru circumstanțe, fără să câștige niciun set. Totuși, în 2025, Shelton a realizat primele exploate ale carierei sale: un clasament stabil în top 10, debutul în finale, dar mai ales primul său titlu 1000 în Canada. Așa cum a recunoscut el însuși după victoria din optimile de finală de la Melbourne împotriva lui Ruud, „Am devenit un luptător, simt că am crescut. Și nu am de gând să mă opresc aici”. Sinner va fi măsura creșterii sale, la fel ca anul trecut.

Talisman norocos? —  Da, pentru că atunci când italianul a încrucișat rachetele cu Ben, a crescut adesea volumul și nu s-a oprit niciodată. Shelton a devenit de mult timp talismanul său norocos: de fapt, în ultimele cinci ocazii, după o victorie împotriva americanului, Sinner a câștigat titlul. S-a întâmplat la Shanghai în 2024 și apoi în fiecare meci de anul trecut: semifinalele Australian Open, sferturile de finală de la Wimbledon, sferturile de finală de la Paris 1000 și turneul round robin de la Turin Finals. Un triumf italian după altul, chiar dacă vorbim despre un adversar pe care Jannik îl ia întotdeauna cu oarecare rezervă. Pentru că, așa cum a spus la Indian Wells acum câțiva ani, înaintea celei de-a treia întâlniri dintre ei: „Servește bine, are o mână excelentă. Joacă bine cu forehand-ul și cu backhand-ul. Și apoi e stângaci…”. Nu numai atât, dar Shelton nu mai este un outsider în fruntea clasamentului, ci cineva care, de cel puțin două sezoane, este destinat să-și intensifice jocul mai devreme sau mai târziu și să-i provoace pe cei doi mari pentru a deveni cei trei mari. În 2025, a dat o mică mostră din acest lucru, dar acum are nevoie de o victorie importantă. Ca atunci, la Shanghai.
Câte tie-break-uri… Da, la început Sinner nu părea să fie un blestem pentru american. De fapt, în mod surprinzător, l-a învins în China: în 2023, Ben a câștigat titlul în tiebreak-ul setului trei. Apropo, 6-6 a devenit o rutină senzațională în meciurile dintre el și Jannik, dacă este adevărat că în opt din cele nouă meciuri dintre cei doi, acest scor a fost atins cel puțin o dată.
Singura dată când nu a funcționat pentru italian? La Paris, acum câteva luni, unde Sinner a încheiat meciul cu un dublu 6-3. Deci da, este adevărat că Shelton este cineva care trebuie luat cu oarecare rezervă: la urma urmei, a-l duce sistematic pe Jannik la tiebreak este o realizare rară.
Shelton a fost adesea vinovat de imprecizie în meciurile sale împotriva italianului: mâna sa stângă violentă a devenit uneori incontrolabilă chiar și pentru el, în comparație cu forța liniștită a lui Sinner, care i-a simțit adesea scăderile de concentrare și l-a pedepsit în momentele cele mai cruciale. Ca la Shanghai 2024: șapte break point-uri acordate de sud-tirolez, toate anulate. De cealaltă parte a fileului: un break point cedat de Ben, transformat prompt în aur de Jannik. Halat alb și bisturiu, ca un campion. O altă lecție magistrală la Wimbledon acum șase luni, de data aceasta în materie de precizie: Sinner a comis 17 erori neforțate în întregul meci, Shelton mai mult decât dublu (38).
A fost aceeași poveste la ultimul Australian Open: 26 de erori neforțate ale lui Jannik, 55 ale americanului, care a rămas fără energie după primul set foarte strâns (care a durat 72 de minute și s-a încheiat cu un tie-break). Detalii ca acestea trebuie abordate pentru a reduce un decalaj care este departe de a fi trivial. El știe bine acest lucru și se gândește la el fără să-și facă griji: „Cu Sinner, este un meci în care nu te poți aștepta la altceva. Anul trecut, la Melbourne, nu m-am descurcat prea bine împotriva lui. Dar vă garantez că am muncit din greu”. Vom vedea.