Fostul jucător al Lazio: „Joc în Malta de trei ani. Nimeni nu mă mai voia în Italia. Când am ajuns în Italia, am fost abandonat la gară. Au răspândit zvonuri false și fotomontaje: am fost șantajat.”

Politetea lui este izbitoare. Maniera blanda in care iti deschide usa catre lumea lui pentru a-ti oferi o privire asupra vietii sale. Joseph Minala, 29 de ani – „si acest lucru este dovedit de testele pe care am fost obligat sa le fac, precum si de documente…” – raspunde din Marsa Scirocco, in sudul Maltei, insula unde joaca de trei ani: „M-am mutat în Marsaxlokk și mă simt bine. Nimeni nu mă mai voia în Italia.” Acest lucru s-a datorat unei controverse legate de vârsta sa, care a izbucnit când juca pentru Lazio. La acea vreme, avea 17 ani și visa la Serie A. Toate acestea după o istorie tulbure, marcată de călătorii solitare, promisiuni false și dezamăgiri împrăștiate.

Joseph, dacă închizi ochii, unde te vezi?

„În Camerun, în Yaoundé, cu zece frați și o soră. Ca în filmul „The Wild Bunch”. Mama mea era comerciantă, iar tatăl meu era tâmplar. A murit în 2017 și îmi este dor de el în fiecare zi.”

 Cum ai ajuns în Italia?

„Cineva m-a remarcat la un turneu și mi-a promis o audiție. Aveam 15 ani, era un vis. Părinții mei au făcut tot ce au putut pentru a-mi plăti biletul. Am plecat din Camerun, apoi am mers în Libia și am ajuns la Fiumicino. De acolo, am luat trenul până la gara Termini din Roma. Persoana aceea mi-a dat un număr de telefon la care să-l sun imediat ce ajung. Nu l-am mai văzut niciodată și nici nu am mai auzit de el.”

Încă te doare să vorbești despre asta?

„Da. Am stat singur în gară ore în șir. Eram flămând, însetat, somnoros și nu aveam niciun ban. Mi-am dat seama repede că era o înșelătorie, așa că m-am dus la poliție să le explic totul. Mi-au explicat că telefonul nu avea cartelă SIM. N-am avut niciodată un telefon mobil, așa că nu aveam de unde să știu asta. Ce a făcut poliția? M-au dus la spital pentru analize. Pe drum, m-am gândit: „Gata, acum mă duc acasă”. Dar nu. M-au dus la un centru de plasament în Torre Spaccata.

Cât timp ți-a luat să suni acasă?

„După o lună. Între timp, oamenii au avut grijă de mine și m-au introdus în viață. Am învățat să fac pizza, să curăț și să îngrijesc grădina. Mă plăteau cu aproximativ douăzeci de euro pe sarcină. Suficient cât să le pot spune părinților mei că eram bine. Un asistent social m-a întrebat ce vreau să fac și i-am răspuns: „Vreau să fiu fotbalist”. Așa că am început la „Città dei Ragazzi” în liga provincială.”

De atunci, am avut mai multe probe.

„Udinese, Inter, Milan, Roma și, în final, Napoli, unde am rămas aproape un an. Totul s-a întâmplat datorită lui Vincenzo Raiola, fratele lui Mino, agentul care se ocupa de mine la acea vreme. M-am trezit antrenându-mă alături de Cavani și Hamsik, cu Mazzarri ca antrenor, făcând naveta de la Roma. Centrul de plasament m-a lăsat să plec de luni până joi, apoi a trebuit să mă întorc.

Cum a intrat Lazio în scenă?

„Vigor Perconti m-a luat de la Città dei Ragazzi. Am jucat acolo câteva luni, apoi Roma și Lazio au venit să mă caute. Am ales Biancocelesti datorită presiunii lui Onazi pe Facebook. Îmi amintesc prima mea sesiune de antrenament în Rivisondoli, Abruzzo, cu Bollini ca antrenor. Era vara anului 2013. După câteva ore, l-a sunat pe Tare și i-a spus să mă transfere. Pe mine, Lombardi, Keita, Tounkara, Murgia, Strakosha. Cea mai puternică echipă Primavera pe care Lazio a avut-o vreodată.”

În aprilie 2014, Reja i-a oferit debutul în Serie A la vârsta de 17 ani, împotriva Sampdoriei. Prima dintre cele trei apariții.

„Un dar de la Dumnezeu. Visul dinaintea coșmarului.”

Te referi la controversa legată de vârsta ta?

„M-au măcelărit, m-au distrus, m-au umilit. Ce e amuzant e că nu eram necunoscut. Dominam campionatul Primavera. La trei zile după debutul meu, am câștigat Coppa Italia în acea categorie, marcând un gol în finala împotriva Fiorentinei. Cu câteva luni înainte, câștigasem turneul regional din Sardinia. A fost un atac țintit, dar eu am propria mea părere.”

Care este aceasta?

„Zvonul a fost răspândit de cineva care ținea la mine, care mă urmărea. În Senegal, un site web care a fost ulterior închis a inventat știrea că aveam 42 de ani. Oamenii au început să facă fotomontaje și să râdă de mine. Nimeni nu știe asta, dar în acea perioadă am fost amenințat și șantajat de oameni care m-au ajutat, în care aveam încredere. Eram singur și fără apărare, nimeni nu mă proteja.”

  Ce au arătat testele de vârstă?

„Că m-am născut în 1996. De fapt, au confirmat că arăt cu un an mai tânăr. Știi de câte ori am auzit oamenii spunând: „Are 40 de ani, cum poate juca?”. Optzeci la sută dintre oameni m-au judecat greșit. Nu sunt un fenomen, dar când mi s-a dat o șansă, mi-am dovedit întotdeauna valoarea. Mă gândesc la Bari, dar mai ales la Salernitana, unde fanii încă îmi scriu despre golul din ultimul minut împotriva lui Avellino.

Lazio te-a dezamăgit?

„Meritam o șansă, mai ales în sezonul 2019-20. Am jucat doar în Coppa Italia, la 4-0. Am fost scos din lot, apoi reintegrat. Am fost puțin dezamăgit, aș fi putut juca cel puțin cinci minute pe meci. Am pierdut o bună parte din cariera mea.” 

Fii sincer: crezi că meriți să joci măcar în Serie B astăzi?

„În opinia mea, da. Joc în Malta, care este o ligă de fotbal periferică, dar nu mi-am pierdut speranța de a mă întoarce în Italia. Am fost devalorizat pentru ceva ce nu a existat niciodată. Eram un adolescent ca mulți alții, dar oamenii nu au crezut asta. Această persecuție nejustificată m-a ruinat.

Unde te vezi în viitor?

„Poate pe bancă, ca antrenor. Visez să mă întorc la Lazio sau Salernitana. Nu sunt o persoană rea. Am 29 de ani și m-am născut pe 24 august 1996: de ce nu crede nimeni asta?”