NBA a anunțat că este la curent cu acest caz – care a devenit viral pe rețelele de socializare – și a demarat o anchetă, dar nu pare să existe motive suficiente pentru aplicarea unei amenzi sau a unei sancțiuni.

Kawhi Leonard și Los Angeles Clippers au probleme. Mari probleme. Sunt acuzați că au eludat sistemul de plafon salarial al NBA. Franciza californiană ar fi plătit jucătorului său vedetă 20 de milioane de lire sterline „în plus”, pe lângă salariul său, pentru o slujbă falsă, pur cosmetică, ca purtător de cuvânt al Aspiration, o companie (co)fondată de Steve Ballmer, proprietarul Clippers, care între timp a dat faliment. NBA a anunțat că este la curent cu cazul, care a devenit viral pe rețelele de socializare, și a lansat o anchetă. Clippers a respins acuzațiile ca fiind „absurde” și s-a distanțat de Aspiration, afirmând că aceasta nu mai este sponsorul echipei. Franciza se consideră partea vătămată, dacă este cazul. Cu toate acestea, jenă și prejudiciul adus imaginii sale sunt evidente. Rămâne de văzut dacă acest lucru va duce la sancțiuni din partea NBA. Rămâne de dovedit că a existat o încălcare tehnică pasibilă de amenzi și posibile sancțiuni suplimentare.

Cazul a fost adus la lumină de Pablo Torre, un fost jurnalist ESPN, în ultimul episod al podcastului său. Se pare că acesta a citit documente interne ale Aspiration, o companie pe care Ballmer a ajutat-o să se înființeze cu o investiție de 35 de milioane de lire sterline pe 14 septembrie 2021. Câteva zile mai târziu, pe 27, Clippers a anunțat un parteneriat de 300 de milioane de lire sterline cu Aspiration – care între timp a dat faliment – ca sponsor al echipei și al arenei. Potrivit lui Torre Leonard, atacantul în vârstă de 34 de ani și imaginea francizei a semnat un contract de sponsorizare în valoare de 28 de milioane de lire sterline cu Aspiration în aprilie 2022. Acesta a fost semnat la nouă luni după reînnoirea contractului lui Kawhi cu Los Angeles, în valoare de 176 de milioane de lire sterline, salariul maxim permis la momentul respectiv de acordul colectiv. Și mai e ceva. O clauză inclusă în documentele analizate de Torre ar fi stipulat că contractul lui Leonard cu Aspiration ar fi fost reziliat dacă ar fi părăsit Clippers. Și că Leonard ar fi putut refuza să facă ceea ce i se cerea și totuși să fie plătit. Un fost angajat anonim al Aspiration i-a spus lui Torre că remunerația lui Kawhi ar fi o modalitate de a „eluda limitele plafonului salarial”. Acuzațiile sunt grave și detaliate.

Spioni și trucuri—  Au jucat inteligent. Asta au gândit mulți fani ai baschetului când a apărut știrea. Astfel de trucuri nu cunosc limite; este la fel peste tot în lume. Dar una este să afirmi acest lucru și alta este să-l dovedești. Apoi, există scurgeri de informații de la foști angajați nemulțumiți – compania a depus cerere de faliment în martie 2025, iar celălalt cofondator, Joe Sanberg, este anchetat la nivel federal pentru acuzații de fraudă – care ar trebui întotdeauna luate cu rezervă. Răzbunarea împotriva celor care se crede că ne-au tratat rău este o practică veche cât lumea însăși. NBA are autoritatea de a pedepsi echipele care eludează plafoanele salariale cu amenzi de milioane de lire sterline, eliminând drepturile de selecție din draft ale francizei implicate în infracțiune și anulând contractele jucătorilor implicați. A făcut acest lucru și în trecut, așa că nu ar fi prima dată. În 2000, când a descoperit că Minnesota Timberwolves a convenit în secret cu centrul Joe Smith să-i promită un contract generos ulterior dacă semna un contract inițial pe termen scurt și cu valoare redusă cu franciza, a luat măsuri dure. A eliminat Wolves din cinci selecții din prima rundă în viitoarele drafturi, a anulat contractul lui Smith, care a ajuns apoi la Detroit, și i-a suspendat pe proprietarul Glen Taylor și pe GM Kevin McHale pentru sezonul respectiv. Amenda pentru Minny a fost de 3,5 milioane de dolari, un record la acea vreme. NBA a investigat deja Clippers și Leonard în trecutul recent. Acest lucru a urmat unui proces intentat în decembrie 2020 de Johnny Wilkes, un presupus prieten al unchiului lui Leonard, Dennis Robertson, care susținea că a ajutat Clippers să-l aducă pe Kawhi la Los Angeles în vara anului 2019, după ce acesta a câștigat titlul cu Toronto, și solicita o plată de 2,5 milioane de lire sterline, care, potrivit lui, fusese convenită cu Jerry West, pe atunci directorul francizei. Clippers au negat totul, iar procesul nu a avut succes. Au ieșit „curați”. Dar în altă parte, episodul nu a fost bine primit. Proprietarul Raptors, Larry Tanenbaum, a contactat trei sponsori la acea vreme și a aranjat o întâlnire cu Kawhi pentru a-l convinge să rămână și să câștige 15 milioane de lire sterline în plus din contracte de sponsorizare. Leonard a refuzat oricum și a plecat să joace în orașul său natal. NBA nu a impus sancțiuni, deoarece este dificil să judeci intențiile.
KAWHI ÎN DISGUIS —   Un sfinx, el nu-și schimbă aproape niciodată expresia, nici pe teren, nici în afara lui. Vorbește puțin, foarte puțin. Hermetic sau morocănos, alegeți voi. Asta nu-i ajută imaginea. Și a fost la un pas de a-și face rău singur, cu prea multe greșeli. Știți povestea: tragedia tatălui său ucis în Compton, un cartier dur din Los Angeles, lăsându-l în grija unchiului său, un personaj discutabil, dar căruia îi datorează foarte mult. Și care l-a forțat să rupă cu San Antonio Spurs, care l-au „inventat” ca campion. Apoi a fost accidentul cu fugă de la Toronto, miile de leziuni invers proporționale cu comunicarea detaliilor despre afecțiunile sale. Kawhi se apropie de apusul carierei sale și rămâne întrebarea: ce mască pirandelliană să-i atribuim: victimă a circumstanțelor sau acele tăceri ascund multe umbre? Și Clippers? Ei nu au măști de jucat, sunt obișnuiții neîndemânatici. Subțiri ca hârtia, ele spun povestea francizei. Niciodată nu au ajuns în finală. Ballmer a investit o avere de când a preluat conducerea de la Sterling, dar până acum a fost mai mult fum decât substanță. Pentru sezonul viitor, Clippers au adunat o colecție de figurine ilustre. Pentru un album de acum cinci ani, însă. Cazul Kawhi riscă să fie picătura care umple paharul în ceea ce privește răbdarea fanilor. Întotdeauna există unul…