Fundasul „Rechinilor Albastri”: „Am fost într-o grupă foarte dificilă și am ieșit învingători pe merit. Este fantastic să-l pot reprezenta pe tatăl meu pe cea mai mare scenă a fotbalului.”

Delirul din tribune, fanii care au invadat terenul, lacrimile jucătorilor, sărbătorile uriașe din străzi. Capul Verde tocmai a devenit protagonistul unuia dintre cele mai frumoase basme din istoria recentă a fotbalului, după ce s-a calificat pentru prima dată la Cupa Mondială. Este o realizare excepțională, având în vedere că va fi cea mai mică țară care a participat vreodată la Cupa Mondială, chiar mai mică decât regiunea italiană Molise. Visul a jumătate de milion de capverdieni s-a împlinit la fluierul final al victoriei cu 3-0 împotriva Eswatini, terminând pe primul loc în grupă, înaintea Camerunului. De acum înainte, arhipelagul african nu va mai fi recunoscut doar pentru frumusețea peisajelor sale, ci și pentru că și-a scris numele în elita fotbalului mondial. O poveste incredibilă despre această echipă națională îl privește pe fundașul Roberto Lopes, care s-a născut la Dublin, dar a obținut cetățenia capverdiană datorită originii tatălui său. Născut în 1992, a lucrat într-o bancă până în 2016, înainte de a se alătura echipei Shamrock Rovers, unde a devenit căpitan. De-a lungul carierei sale, a jucat întotdeauna pentru echipele naționale de tineret ale Irlandei, dar în 2018, totul s-a schimbat datorită unui mesaj pe care l-a primit pe LinkedIn. Cuvintele sale transmit mândria și bucuria întregului popor capverdian pentru atingerea acestui obiectiv important, dar la întoarcerea acasă, îl aștepta cel mai mare cadou pe care viața i-l putea oferi: nașterea primului său copil.

Felicitări pentru calificarea la Cupa Mondială. Cum te simți în acest moment?

„Chiar nu găsesc cuvintele potrivite. Este un sentiment atât de ireal. Ușurarea de la sfârșitul meciului, realizarea că am reușit. Mergem la Cupa Mondială. Acum sunt în al nouălea cer. Este un sentiment incredibil.”

Meciul a rămas 0-0 până la pauză. A existat vreo teamă sau nervozitate în vestiar la începutul reprizei a doua sau știați că vă veți califica?

„Au fost doar câteva momente de frustrare în prima repriză, deoarece adversarii făceau tot ce puteau pentru a pierde timpul. Nu puteam face nimic în privința asta, trebuia doar să ne concentrăm pe treaba noastră, ceea ce cred că am făcut foarte bine. Am creat câteva ocazii în prima repriză. Știam că, dacă vom continua să jucăm așa cum am făcut-o în repriza a doua, vor apărea și alte ocazii. Din fericire, așa s-a și întâmplat și le-am valorificat la maximum.”

După al treilea gol, v-ați dat seama că ați realizat această performanță? Cum ați trăit repriza a doua?

„Poate că atunci când a venit al treilea gol, m-am relaxat în sfârșit. Până atunci, mă gândeam doar să dau totul până la final. Nu știi niciodată ce se poate întâmpla în fotbal. Apoi Stopira a marcat în sfârșit al treilea gol. Are o poveste fantastică: și-a întrerupt retragerea din fotbal pentru a se alătura nouă în aceste calificări pentru Cupa Mondială. A stat pe teren doar câteva minute și a fost extraordinar, cu adevărat incredibil. Când a intrat, am știut că suntem aproape de linia de sosire, era doar o chestiune de a duce meciul la bun sfârșit.”

Erai doar un băiat când Irlanda s-a calificat la Cupa Mondială din 2002. Ce înseamnă pentru cei 500.000 de locuitori ai Capului Verde să trăiască acest vis?

„Este fantastic, a fost întotdeauna visul oamenilor. Cred că, de când m-am implicat în acest proiect, visul a devenit din ce în ce mai puternic, aveam sentimentul că putem reuși. Faptul că oamenii din Capul Verde pot urmări echipa țării lor la cel mai mare eveniment sportiv din lume este cu siguranță cea mai importantă realizare din cariera mea fotbalistică. Acest lucru îmi dă un sentiment imens de mândrie. Să scriem istorie împreună cu acest grup este un sentiment fantastic. Am obținut un rezultat excelent și știți ce este minunat? L-am meritat, am fost într-o grupă foarte dificilă și am ieșit învingători pe merit. Este un rezultat onorabil și ar trebui să fim mândri de el.”

Ce s-a întâmplat după fluierul final? Cum au fost sărbătorile pe teren, în vestiar și la hotel?

„A fost o petrecere neîntreruptă: izbucnirile de bucurie la sfârșitul meciului, sentimentul copleșitor de ușurare că am reușit… A fost incredibil. Simt o mare bucurie în sufletul meu acum, că pot sărbători alături de oamenii noștri, de familiile noastre, de prietenii noștri. Da, a fost fantastic pe teren, ne-am distrat foarte bine în vestiar când eram doar noi, și a fost magnific pe drumul de întoarcere să vedem oamenii sărbătorind în fața autobuzului, pe străzi. Nu găsesc cuvinte să descriu acest moment. Sper să vedeți în curând câteva videoclipuri, pentru că a fost pur și simplu fantastic.”

Realizarea acestui moment important în fața tatălui tău, pe stadion, trebuie să fi fost foarte specială. Cât de mândru crezi că este de tine astăzi?

„Da, a fost cu adevărat special să-l am acolo alături de mine. A călătorit mult și asta mi-a dat o motivație suplimentară să încerc să obțin rezultatul. Sper că este foarte mândru de ceea ce am realizat. El este motivul pentru care joc pentru echipa națională a Capului Verde: să-l reprezint pe el, să-mi reprezint familia la acest nivel și acum, pe cea mai mare scenă a fotbalului, este pur și simplu fantastic.”

Prima ta convocare la Capul Verde a venit într-un mod destul de neobișnuit, printr-un mesaj pe LinkedIn, la care nu ai acordat prea multă atenție la început, nu-i așa?

„Da. Această poveste a devenit faimoasă recent. Totul a început în 2018, când am ignorat un mesaj de la antrenorul Rui Aguas timp de nouă luni, pentru că nu înțelegeam portugheza. Din fericire, mi-a scris din nou în engleză și am făcut ceea ce ar fi trebuit să fac de la început, și anume să traduc primul mesaj. Mi-am cerut scuze în mod repetat și, din fericire, mi-au răspuns și m-au primit cu brațele deschise. Acum fac parte din istoria acestei țări. Este incredibil să particip la Cupa Mondială la 33 de ani, chiar dacă voi împlini 34 de ani în timpul turneului. Încă nu găsesc cuvintele potrivite. Probabil sunt cea mai norocoasă persoană din lume.”

El simte acest lucru dintr-un alt motiv foarte special…

„Ce este amuzant în această săptămână este că fotbalul era ultimul lucru la care mă gândeam, și vorbesc serios. Soția mea și cu mine așteptăm primul nostru copil. Ea ar putea naște în orice moment. M-am bucurat de sărbătorile de după meci, dar abia așteptam să ajung acasă, în speranța că voi fi acolo pentru naștere. Abia aștept să sărbătoresc împreună cu prietenii și familia mea.