Atacantul sloven: „La Bergamo, era dragoste. Rescriam istoria. Gasperini m-a împins dincolo de limitele mele. Vomitam între antrenamente.”
Josip Ilicic își spune povestea prin pauze, tăceri și cuvinte nerostite. El dezvăluie ceea ce a trăit prin expresiile faciale. El trimite mesaje în sticle către fețele și piețele unei vieți, păstrând pentru sine unele părți ale textului. A deschis ușa pentru prima dată, dezvăluind întunericul care aproape l-a înghițit într-o cameră mică de la Bonifika, stadionul din Koper, în Capodistria, orașul în care a ales să o ia de la capăt la vârsta de 37 de ani, în prima divizie slovenă.
Josip, nu te gândești să te oprești?
„De fapt, m-am gândit la asta, dar îi cunosc pe manager și pe președinte de 25 de ani. Când m-au rugat să le dau o mână de ajutor, am acceptat imediat. Atâta timp cât sunt bine fizic, vreau să mă bucur de asta.” Deci îți vei termina cariera în Slovenia? „Da, mi-a dat pâinea de zi cu zi. M-am născut în Bosnia, dar nu-mi amintesc nimic. Tatăl meu a murit când aveam un an și jumătate. Am crescut cu fratele meu și mama, care m-a învățat să lupt. Loviturile mele, piciorul meu stâng, s-au născut pe străzi.”
Palermo a fost primul care l-a remarcat.
„Directorul sportiv al Mariborului m-a chemat în biroul său după primul meci din Slovenia. „Te-am vândut”, mi-a spus. „Unde?”, am întrebat. „Nu-ți putem spune nimic.” Nu știam ce să-i spun soției mele. Se vorbea despre Napoli. Mi-a dat contractul să-l semnez cu două zile înainte de returul. Avea steagul Palermo pe el. „Dacă înscriu?” În final, am înscris și nu am sărbătorit.”
Sabatini a spus că a fost impresionat de „tristețea biologică” a acestuia.
„Din exterior, par că dorm. În Bergamo, mi se spunea „bunica”, dar nu vreau să pierd niciodată. Le spun asta și fiicelor mele. Cu cât mă lovești mai tare, cu cât mă insulți mai mult, cu atât sunt mai puternic. Voi ieși pe teren și vă voi arăta cine sunt. Nu m-am ascuns niciodată.”
A avut un start excelent la Palermo.
„Am avut un apărător excelent: președintele Zamparini. Îi plăcea fotbalul meu, la fel ca și cel al lui Pastore, Miccoli, jucători care arătau mereu ceva diferit. El m-a protejat. Când lucrurile nu mergeau bine, m-a invitat la el acasă, a trimis un avion privat să mă ia și mi-a spus că a găsit antrenorul potrivit pentru mine. În mai puțin de o lună, l-a concediat. Am fi putut realiza mult mai multe cu echipa aceea.
Cum au fost anii tăi la Florența?
„Complex. Îmi pare rău să o spun, dar am terminat-o cu florentinii. M-au criticat mereu pentru cât câștigam, dar în patru ani am fost de două ori golgheterul și cel mai bun pasator. Eram slab? Serios? Am terminat pe locul patru și nu a fost suficient. Am ajuns în semifinalele Europa League… și nu a fost suficient. Chiar și acolo, încă regret că am pierdut finala cupei. Cu toate acestea, încă mai am o casă în Florența, care este un oraș minunat. Familia mea merge acolo din când în când.
Cum a apărut Atalanta?
„Terminasem cu Sampdoria, dar cu o zi înainte de vizita medicală, Gasperini m-a sunat. „Vrei să vii să joci pentru mine?”, m-a întrebat. „Domnule, mă duc la Genoa, nu pot.” „Sartori te va suna, nu-ți face griji.” Când i-am spus cât voi câștiga, mi-a răspuns: „Și ce dacă? Care e problema?”. Atunci am descoperit ce înseamnă să mergi într-un cantonament cu Gasperini.”
Povestește-ne despre pregătirea ta.
„Între antrenamente, nu poți dormi: picioarele te dor, ești obosit, îți vine să vomiți. Dar îți intră în cap ca nimic altceva. Dacă treci testul cantonamentului, care constă în trei săptămâni de antrenamente duble și alergări în pădure, atunci înțelegi. Câte meciuri am întors datorită acelei alergări? Noi am rezistat 90 de minute, ceilalți erau epuizați după 60. Din când în când aveam certuri cu Gasp, dar când iubești pe cineva, te cerți.”
Cum era echipa Atalanta?
„Acum doi ani, l-am întâlnit pe Paratici la Londra. Mi-a spus că aveam un atac capabil să câștige campionatul. Atunci am înțeles totul. Eu, Papu, Muriel, Pasalic… puteam juca cu ochii închiși și totuși să marcăm goluri. Nimeni altcineva nu făcea ce făceam noi. Eram puternici, magici. Două goluri la Anfield, cinci la Milano, cinci la Parma. Acel grup nu avea un trofeu. Am jucat în două finale de Coppa Italia, dar parcă nu aș fi jucat în finala din 2019.
Mâna lui Bastos încă te deranjează?
„Nu l-am văzut niciodată pe Percassi atât de furios. Niciodată. A fost penalty și eliminare. Am pierdut patru finale, dar aceea rămâne cea mai rea.”
Să trecem la Valencia-Atalanta. Cea mai frumoasă noapte din viața ta, cu patru goluri în Liga Campionilor, înainte de întuneric.
„Mulți oameni îmi spun: «Dar dacă nu s-ar fi întâmplat ce s-a întâmplat, Covid, depresia și toate celelalte, unde ai fi acum?». Nu știu, dar am fi ajuns în finala Ligii Campionilor. Eram în cea mai bună formă fizică din viața mea și nu ne era frică de nimeni. Vine Real Madrid? Bine, dar dovediți că sunteți mai buni decât noi. Așa gândeam noi. Iar Atalanta, la Valencia, a schimbat istoria fotbalului. Am devenit un exemplu. Și, între timp, lumea a început să se oprească, stingând luminile…”
Și tu la fel. Te-ai gândit vreodată că nu vei reuși?
„Nu vorbesc despre chestiuni private. Mi s-au oferit bani să-mi spun povestea, dar păstrez detaliile pentru mine.”
Cum te-ai îmbolnăvit?
„Nu știam dacă voi mai juca vreodată, iar când ești închis în casă, începi să te gândești. Am petrecut 42 de zile în Bergamo fără familia mea. Am suferit. Banii, contractele, nu-mi mai păsa de nimic. Nu mă simțeam bine. Și zvonurile despre soția mea m-au rănit.”
Se spunea că ea l-a înșelat.
„Nimic nu putea fi mai departe de adevăr. Dar îți poți imagina cum ar fi fost să-mi găsesc soția cu alt bărbat? A fost insultată în mod incredibil.” De ce nu ai negat? „M-ar fi întrebat ce s-a întâmplat, de ce nu mai eram eu însumi. Dar familia, prietenii și colegii mei știau adevărul.” De ce au răspândit zvonul acela? „Pentru că eram în vârf și nu se știa nimic despre mine. Trebuia să iasă ceva la iveală. În cele din urmă, m-am dus acasă. În Slovenia, era ca și cum Covid nu exista, în timp ce în Bergamo, sicriele erau transportate cu camioanele. Era o priveliște îngrozitoare. Cu câțiva ani înainte, trăisem tragedia lui Astori, cu care jucasem ani de zile la Fiorentina. Asta m-a marcat profund.
Gasperini s-a emoționat când a povestit această experiență dureroasă. Cum te-ai simțit?
„Te face să înțelegi cum eram și cum mă simțeam. Și cine eram noi doi, împreună. Nu pot uita ce a făcut pentru mine. În 2018, am fost internat în spital cu o infecție. Mi-era teamă că nu mă voi mai trezi. După o săptămână, mi-a spus: „Josip, ridică-te, trebuie să jucăm”. „Domnule, nu mă pot ridica”. „Nu-mi pasă, rămâi pe teren”. A făcut același lucru și la Valencia. După al treilea gol, am cerut să fiu înlocuit, el m-a ignorat și am marcat al patrulea gol. M-a împins dincolo de limitele pe care credeam că le am”.
Gasp a mai spus că în 2020 ai meritat Balonul de Aur.
„Ce pot să spun? Nu vorbesc niciodată despre mine, dar eram într-o formă excelentă. Nu știu dacă eram pregătit pentru Real Madrid, dar în 2010, la Palermo, am pus piciorul în sala de sport pentru prima dată. Poate dacă aș fi făcut asta la 17 ani…”
Câte echipe te-au dorit?
„Era o afacere încheiată cu Napoli, am vorbit cu Ancelotti, apoi Percassi a blocat totul. Milan și Bologna m-au sunat și ele, cu bietul Mihajlovic. Dar nu plâng: mai bine să fii vedetă în Bergamo decât una dintre multe într-un așa-zis club mare.”
De ce ai părăsit Atalanta?
„Din cauza tendoanelor. Fluctuațiile de greutate erau teribile. Nu mai eram același ca înainte. Am încercat injecții, tratamente, dar nimic nu a funcționat. În 2022, Monchi m-a sunat la Sevilla pentru un contract de doi ani și jumătate, dar i-am spus că nu mai pot ține pasul. În cele din urmă, m-am întors la Maribor.” Ai plâns când ți-ai luat rămas bun de la Bergamo? „Eram trist, dar în același timp fericit că mă întorceam acasă după 12 ani. În 2023, când fanii au venit să mă viziteze la Maribor, am fost emoționat. Când te apropii de sfârșitul carierei, începi să înțelegi ce ai realizat.”
A fost un moment în care te-ai gândit: „Am fost iubit în Bergamo ca puțini alții”?
„Când m-am dus să văd meciul Atalanta-Real Madrid în 2024. Credeam că oamenii au uitat, dar fanii cântau. Modric mi-a spus chiar: „Nu jucai, dar stadionul era al tău”. Încă păstrăm legătura cu acel grup, chiar dacă suntem împrăștiați prin toată lumea. Am ratat un trofeu, dar sunt fericit că am văzut Atalanta câștigând Europa League în 2024. Când voi avea mai mult timp, mi-ar plăcea să-i revăd pe toți. Am făcut niște lucruri nebunești. Cu adevărat nebunești…”.
