Az NBA közölte, hogy tudomása van az ügyről – amely virálissá vált a közösségi médiában – és vizsgálatot indított, de úgy tűnik, nincs ok büntetésre vagy szankcionálásra.

Kawhi Leonard és a Los Angeles Clippers bajban vannak. Nagy bajban. Azzal vádolják őket, hogy megkerülték az NBA fizetési plafonját. A kaliforniai franchise állítólag 28 millió dollár „extra” fizetést fizetett bajnokának a fizetése mellett, egy álmunkáért, csak látszatra, Leonardnak az Aspiration nevű cégnek, amelyet Steve Ballmer, a Clippers tulajdonosa alapított, és amely időközben csődbe ment. Az NBA közölte, hogy tudomása van az ügyről – amely virálissá vált a közösségi médiában – és hogy vizsgálatot indított. A Clippers elutasította a vádakat, „abszurdnak” nevezve azokat, és elhatárolódott az Aspirationtól, pontosítva, hogy az már nem a csapat szponzora. A franchise inkább magát sértettnek tekinti. Azonban a botrány, az imázsrombolás nyilvánvaló. Hogy ez az NBA részéről szankciókat von-e maga után, az még kérdéses. Még be kell bizonyítani, hogy történt-e olyan jogsértés, amely technikailag pénzbírsággal és esetleges további büntetésekkel büntethető.

Az ügyet Pablo Torre, az ESPN volt újságírója hozta nyilvánosságra podcastjának legutóbbi epizódjában. Elolvasta az Aspiration vállalat belső dokumentumait, amelynek alapításához Ballmer 50 millió dolláros befektetéssel járult hozzá 2021. szeptember 14-én. Néhány nappal később, 27-én a Clippers bejelentette, hogy 300 millió dolláros partnerségre lép az Aspirationnel – amely időközben csődbe ment –, amely a csapat és az aréna szponzorai között is szerepel. Torre Leonard szerint a 34 éves szélső, a franchise arca, 2022 áprilisában 28 millió dolláros reklámszerződést írt alá az Aspirationnel. A szerződést 9 hónappal azután írták alá, hogy Kawhi 176 millió dolláros szerződését megújította Los Angeles-szel, ami akkor a kollektív szerződés által megengedett maximális fizetés volt. De van még más is. A Torre által megtekintett dokumentumokban szereplő egyik záradék kimondta, hogy Leonard szerződése az Aspirationnel akkor szűnik meg, ha elhagyja a Clippers-t. És hogy Leonard megtagadhatja a tőle kért feladatokat, de a fizetését akkor is megkapja. Az Aspiration egy névtelen volt alkalmazottja Torre-nak azt mondta, hogy Kawhi fizetése egyfajta „kerülési manőver” volt a fizetési plafon korlátainak kijátszására. A vádak súlyosak és részletesek.

Kémkedés és ravaszság –  Okoskodtak. A hír terjedésekor sok kosárlabda-rajongó így gondolta. Az ilyen ravaszságoknak nincsenek határai, az egész világ egy. De egy dolog ezt állítani, és egy másik dolog ezt bizonyítani. Ráadásul a csalódott volt alkalmazottak besúgóit – a cég 2025 márciusában csődöt jelentett, a másik társalapító, Joe Sanberg pedig szövetségi nyomozás alatt áll, csalás vádjával – mindig óvatosan kell kezelni. Bosszút állni azokon, akik szerintünk rosszul bántak velünk, olyan régi módszer, mint a világ. Az NBA jogosult büntetni azokat a csapatokat, amelyek megkerülik a fizetési korlátokat, több millió dolláros bírságokkal, a szabálysértést elkövető franchise draft-választási jogainak megvonásával és az érintett játékosok szerződéseinek felbontásával. A múltban már megtette, nem lenne ez az első alkalom. 2000-ben, amikor kiderült, hogy a Minnesota Timberwolves titokban megállapodott Joe Smith magas játékossal, és egy későbbi, jövedelmező szerződést ígért neki, ha aláír egy kezdeti, rövid és olcsó szerződést a franchise-hoz, kemény kézzel lépett fel. Elvette a Wolves-tól az első körben 5 jövőbeli draft választási jogot, felbontotta Smith szerződését, aki végül Detroitban kötött ki, és a szezonra eltiltotta Glen Taylort, a tulajdonost, és Kevin McHale-t, a GM-et. A Minny-nek kiszabott bírság 3,5 millió dollár volt, ami akkoriban rekordnak számított. Az NBA a közelmúltban már nyomozott a Clippers és Leonard ügyében. Johnny Wilkes, Leonard nagybátyjának, Dennis Robertsonnak állítólagos barátja 2020 decemberében pert indított, amelyben azt állította, hogy segített a Clippersnek Kawhit Los Angelesbe hozni 2019 nyarán, miután a Toronto-val megnyerte a bajnokságot, és 2,5 millió dollár kifizetést követelt, amit állítása szerint Jerry Westtel, a franchise akkori vezetőjével egyezett meg. A Clippers mindent tagadott, és a per nem járt sikerrel. „Tisztán” kerültek ki belőle. De máshol nem fogadták jól az esetet. A Raptors tulajdonosa, Larry Tanenbaum akkoriban három szponzort is felkeresett, és találkozót szervezett Kawhival, hogy meggyőzze őt a maradásról, és további 15 millió dollárt keressen reklámszerződésekkel. Leonard azonban nemet mondott, és hazatért szülővárosába játszani. Az NBA nem szabott ki szankciókat, mert bonyolult lenne a szándékokat megítélni.
KAWHI ÁLARCOZVA —   Egy szfinx, szinte soha nem változik az arckifejezése, a pályán és azon kívül is. Kevés, nagyon kevés. Titokzatos vagy morcos, döntsétek el ti. Ez nem segít az imázsán. És túl sok hibával szinte önkárosítóvá vált. A történetet ismeritek: apja meggyilkolása Comptonban, Los Angeles rossz hírű negyedében, ő pedig egy vitatható személyiségű nagybátyjára támaszkodik, akinek sokat köszönhet. És aki arra kényszeríti, hogy szakítson a San Antonio Spurs-szal, amely „találta fel” őt bajnokként. Aztán a torontói gyűrűs kitérő, a ezernyi sérülés, amelyek fordítottan arányosak a sérülésekről szóló részletes tájékoztatással. Kawhi karrierje alkonyához közeledik, és továbbra is kérdéses, hogy milyen pirandellói maszkot kell rá adni: a körülmények áldozata, vagy azok a hallgatások sok árnyékot rejtenek? És a Clippers? Nekik nincs maszkjuk, amit eljátszhatnának, ők a szokásos ügyetlenek. Papírszerűek, ez a franchise története. Soha nem jutottak be a döntőbe. Ballmer túl sokat fektetett be, mióta átvette Sterling helyét, de egyelőre több a füst, mint a sütemény. A következő szezonra a Clippers összeállított egy illusztris figurákból álló gyűjteményt. De ez egy 5 évvel ezelőtti albumhoz való. A Kawhi-ügy veszélyezteti a szurkolók türelmét. Mindig van valami…