A szlovén csatár: „Bergamo-ban szerelem volt, új történelmet írtunk. Gasperini segített túllépni minden határon, edzésről edzésre hánytam.”

Josip Ilicic szünetekkel, csenddel és kimondatlan szavakkal mesél magáról. Arcának kifejezéseivel tárja fel, amit átélt. Üzeneteket küld palackokban az életének arcaihoz és tereihez, néhány szövegrészt magának tartva. Először nyitotta ki az ajtót, amely a sötétségre nyílik, amely majdnem elnyelte őt a „Bonifika” stadion egyik kis termében, Koper városában, ahol 37 évesen úgy döntött, hogy újraindul a szlovén első osztályban.

Josip, eszedbe sem jutott, hogy abbahagyod?

„Valójában gondoltam rá, de 25 éve ismerem az igazgatót és az elnököt. Amikor megkértek, hogy segítsek nekik, azonnal elfogadtam. Amíg fizikailag jól vagyok, élvezni akarom.” Szóval Szlovéniában fogod befejezni? „Igen, ez adott nekem kenyeret. Boszniában születtem, de nem emlékszem semmire. Apám másfél éves koromban meghalt. A bátyámmal és az anyámmal nőttem fel, aki megtanított küzdeni. Az ütéseim, a balkezes lövéseim az utcán születtek.”

Palermóban vették észre először.

„A Maribor sportigazgatója az első szlovéniai mérkőzés után behívott az irodájába. „Eladtunk” – mondta. „Hova?” – kérdeztem. „Nem mondhatunk semmit.” Nem tudtam, mit mondjak a feleségemnek. A Napoli volt a szóban. Két nappal a visszavágó előtt adta oda az aláírandó szerződést. Rajta volt a Palermo zászlaja. „És ha gólt rúgok?” Végül gólt rúgtam, de nem ünnepeltem.”

Sabatini azt mondta, hogy meghatotta a „biológiai szomorúsága”.

„Kívülről úgy tűnik, mintha aludnék, Bergamóban „nagymamának” hívtak, de én soha nem akarok veszíteni. Ezt a lányaimnak is elmondom. De minél jobban szidnak, minél jobban sértegetnek, annál erősebb leszek. Kijövök és megmutatom, ki vagyok. Soha nem rejtőztem el.”

Palermóban remekül indult.

„Volt egy nagyszerű védőm: Zamparini elnök. Imádta a futballomat, ahogy Pastore, Miccoli és másokét is, akik mindig valami mást mutattak. Védett engem. Amikor a dolgok nem mentek jól, meghívott magához, magánrepülővel küldött értem, és azt mondta, hogy megtalálta a nekem való edzőt. Egy hónap múlva már elküldte. Azzal a csapattal sokkal többet is elérhettünk volna.”

Milyenek voltak a firenzei évek?

„Bonyolultak. Sajnálom, hogy ezt kell mondanom, de a firenzeiekkel végeztem. Mindig kritizáltak, hivatkozva arra, mennyit kerestem, de négy év alatt kétszer voltam a legjobb gólszerző és a legjobb gólpasszadó. Rossz voltam? Komolyan? Negyedikek lettünk, és ez nem volt elég. Eljutottunk az Európa Liga elődöntőjébe… és ez sem volt elég. Ott is marad a sajnálat, hogy elvesztettük a kupadöntőt. Ennek ellenére még mindig van házam Firenzében, egy fantasztikus városban. A családom néha odamegy.”

Hogyan érkezik az Atalanta?

„Befejeztem a Sampdoriával, de a látogatás előtti napon Gasperini felhívott. „Jössz nekem játszani?” – kérdezte. „Mester, Genovába megyek, nem lehet.” „Sartori fel fog hívni, ne aggódj.” Amikor elmondtam neki, mennyit fogok keresni, azt válaszolta: „És akkor? Mi a gond?”. Akkor fedeztem fel, mit jelent Gasperini edzővel edzőtáborozni”.

Meséljen nekünk a felkészüléséről.

„Az edzések között nem tudsz aludni: a lábaid lüktetnek, fáradt vagy, hányingered van. De ez úgy beléd ivódik, mint semmi más. Ha sikeresen teljesíted a felkészülést, vagyis három hét dupla edzést és futást az erdőben, akkor megérted. Hány mérkőzést fordítottunk meg annak a futásnak köszönhetően? Mi 90 percig bírtuk, a többiek 60 perc után már ki voltak merülve. Néha vitáink voltak Gasp-pal, de ha szeretünk valakit, akkor veszekszünk.”

Mi volt az az Atalanta?

„Két évvel ezelőtt találkoztam Paraticival Londonban. Azt mondta, hogy bajnoki címre esélyes támadósorunk van. Akkor megértettem mindent. Én, Papu, Muriel, Pasalic… csukott szemmel is játszhatnánk, és akkor is gólt rúgnánk. Amit mi csináltunk, azt senki más nem csinálta. Erősek voltunk, varázslatosak. Két gól Anfieldben, öt a Milánóban, öt a Parmában. Az a csapatnak hiányzott egy trófea. Két Coppa Italia-döntőt játszottunk, de a 2019-es olyan, mintha nem is játszottam volna.

Bastos keze még mindig bosszantja?

„Soha nem láttam Percassit ilyen dühösnek. Soha. Az volt a büntető és a kiállítás. Négy döntőt vesztettem el, de az a legrosszabb maradt.”

Jöjjön a Valencia–Atalanta mérkőzés. Élete legszebb éjszakája négy góllal a Bajnokok Ligájában, mielőtt eljött a sötét.

„Sokan azt mondják nekem: „De ha nem történt volna meg az, ami történt, a Covid, a depresszió és minden, akkor hol tartanál most?”. Nem tudom, de bejutottunk volna a Bajnokok Ligája döntőjébe. Soha nem látott formában voltam, és nem féltünk senkitől. Jön a Real? Oké, de akkor bizonyítsd, hogy jobb vagy nálunk. Ez volt a gondolatunk. És az Atalanta Valenciában megváltoztatta a futball történetét. Példaképpé váltunk. Eközben a világ elkezdett leállni, kialudt a fény…”.

És ön is. Gondolt valaha arra, hogy nem fogja túlélni?

„A magánügyeimről nem beszélek. Pénzt ajánlottak azért, hogy elmeséljem a történetemet, de a részleteket magamnak tartom meg”.

Miért betegedett meg?

„Nem tudtam, hogy visszatérek-e játszani, és amikor bezárva vagy otthon, akkor elkezdesz gondolkodni. 42 napig voltam Bergamóban a családom nélkül. Sokat szenvedtem. A pénz, a szerződések, már semmi sem érdekelt. Nem voltam jól. És a feleségemről szóló pletykák fájtak.”

Azt mondták, hogy megcsalta.

„Ennél hamisabb dolog nem is létezik. De el lehet képzelni, hogy másvalakivel találtam volna a feleségemet? Hihetetlen sértéseket kapott.

Miért nem cáfolta meg?

„Megkérdeztek volna, mi bajom van, miért nem vagyok már önmagam. De a családtagok, a barátok és a társak tudták az igazságot.

Miért terjesztették el azt a pletykát?

„Mert a csúcson voltam, és semmit sem tudtak rólam. Valami ki kellett jönnie. Végül hazamentem. Szlovéniában olyan volt, mintha a koronavírus nem is létezne, míg Bergamóban a koporsókat teherautókon szállították. Szörnyű látvány volt. Ráadásul néhány évvel korábban átéltem Astori tragédiáját, akivel évekig a Fiorentinában játszottam együtt. Ez mély nyomot hagyott bennem.”

Gasperini meghatódott, amikor elmesélte a szenvedéseit. Milyen hatással volt ez rád?

„Megértette velem, hogy milyen voltam és hogy éreztem magam. És hogy kik voltunk mi ketten együtt. Nem tudom elfelejteni, amit értem tett. 2018-ban kórházba kerültem egy fertőzés miatt. Féltem, hogy nem ébredek fel. Egy hét múlva azt mondta nekem: „Josip, kelj fel, játszani kell”. „Mester, nem tudok felállni”. „Nem érdekel, maradj a pályán”. Valenciában is ezt tette. A harmadik gól után cserét kértem, ő figyelmen kívül hagyott, és én szereztem a negyediket. Túlszárnyalta azokat a határokat, amelyeket magamnak szabtam”.

Gasp azt is mondta, hogy 2020-ban Ön volt a legjobb játékos.

„Mit mondhatnék? Soha nem beszélek magamról, de remek formában voltam. Nem tudom, hogy alkalmas lettem volna-e a Real Madridhoz, de 2010-ben, Palermóban, először tettem be a lábam az edzőterembe. Ha már 17 évesen megtettem volna…”.

Hány csapat kereste?

„A Napolival már megvolt, beszéltem Ancelottival, aztán Percassi mindent leállított. A Milan és a Bologna is hívott, szegény Mihajloviccsal. De nem sírok: jobb, ha Bergamóban vagyok főszereplő, mint egyike a soknak egy úgynevezett nagycsapatban”.

Miért távozott az Atalantától?

„Az ínszalagok miatt. A súlyváltozás borzalmas volt. Már nem voltam olyan, mint korábban. Próbáltam injekciókat, kezeléseket, de semmi nem segített. 2022-ben Monchi felhívott Sevillába, hogy két és fél éves szerződést kínáljon, de mondtam neki, hogy már nem bírom ezt a tempót. Végül visszatértem Mariborba”.

Sírt, amikor elbúcsúzott Bergamótól?

„Szomorú voltam, de ugyanakkor boldog is, hogy 12 év után hazatérhetek. 2023-ban, amikor a szurkolók meglátogattak Mariborban, meghatódtam. Amikor közeledik a karriered vége, elkezded megérteni, mit is tettél”.

Volt olyan pillanat, amikor azt gondolta: „Bergamo-ban kevesen szerettek úgy, mint engem?”

„Amikor 2024-ben elmentem megnézni az Atalanta–Real Madrid mérkőzést. Azt hittem, hogy az emberek elfelejtettek, de a szurkolók énekeltek. Modric is ezt mondta nekem. „Nem játszottál, de a stadion csak rólad szólt”. Azzal a csapattal még mindig tartjuk a kapcsolatot, bár a világ minden táján szétszóródtunk. Hiányzott egy trófea, de örülök, hogy láthattam az Atalanta 2024-es Európa-liga-győzelmét. Ha több időm lesz, szívesen újra látnám őket. Őrült dolgokat csináltunk. Tényleg őrülteket…”.