Le président de la Fidal met fin à la polémique : « Nous allons recommencer à travailler ensemble, Marcell sera mis dans les meilleures conditions pour gagner »

Hier, Rome s’est réveillée sous un froid glacial. Mais pas lui. Lorsque nous le rencontrons le matin dans son bureau de la Fidal, Stefano Mei est souriant, rayonnant. « Je viens de passer une journée formidable ». Il ne fait pas tant référence à la clôture de la procédure engagée à son encontre par la veuve de Pietro Mennea (« Tout est classé ») qu’à l’harmonie retrouvée avec Marcell Jacobs.

Président, que s’est-il passé ?

« Mercredi soir, nous nous sommes parlé et nous avons clarifié les choses. Je suis très heureux. Nous allons pouvoir recommencer à travailler ensemble de manière coordonnée, en faisant tout notre possible pour mettre Marcell dans les conditions lui permettant d’obtenir les résultats qu’il mérite. Je pense qu’il a compris ma bonne foi absolue. Il est clair qu’il y a des choix à faire, mais ce sont des choix sur lesquels on peut intervenir s’il y a moyen de discuter. Dans son cas, il y a eu un malentendu dû en partie à son choix radical de s’entraîner en Amérique. Nous avons eu des difficultés de communication, car il se trouve de l’autre côté de l’océan, ce qui rend tout plus complexe. Maintenant, nous repartons avec un autre état d’esprit.

Dites-moi la vérité, quel effet cela vous a-t-il fait de lire les propos amers de Jacobs sur la rétrogradation voulue par la Fédération ?

« Il est clair que cela m’a un peu déçu, d’autant plus que, peut-être à cause de la distance et du décalage horaire, nous n’avons même pas pu discuter d’une éventuelle solution alternative. N’oublions pas que le nombre d’athlètes d’élite italiens augmente heureusement, tandis que les fonds que nous recevons sont plus ou moins toujours les mêmes. La couverture est ce qu’elle est, je dois réussir à gérer tout le monde et j’essaie de le faire de la manière la plus équitable possible. En ce qui concerne les sponsors, j’ai fait passer les recettes de 400 000 euros en espèces en 2021 à 3 millions aujourd’hui, que puis-je faire de plus ? Sachez que depuis mon arrivée, j’ai également souhaité procéder à une révision approfondie des dépenses pour tout ce qui n’était pas consacré à la préparation de nos athlètes italiens : je savais que, même d’un point de vue politique, j’avais beaucoup à perdre aux Jeux de Tokyo. Je ne dis pas que ces cinq médailles d’or sont mon mérite, car on ne change pas le système en quelques mois, mais j’ai tout de suite fait comprendre aux athlètes qu’ils pouvaient compter sur nous. Ce n’est pas un hasard si les résultats continuent d’affluer.

Pour en revenir à Jacobs, aucune rancœur ?

« Absolument pas, le mécontentement dont je parlais n’a duré qu’un instant, je ne suis pas du genre à m’en prendre aux athlètes. J’ai moi-même été athlète et je sais parfaitement ce que l’on ressent lorsqu’on a l’impression d’avoir été abandonné, lorsque les choses ne se passent pas comme on le souhaiterait malgré les sacrifices que l’on fait. Marcell sort d’une année difficile, il est normal qu’il soit un peu en colère et je n’ai aucun problème à accepter certaines de ses réactions. Nous allons maintenant essayer de lui apporter toute l’aide possible, même si le contexte n’est pas facile, compte tenu de la position encore incertaine de son entraîneur. »

Dans son cas, il y a eu un malentendu dû en partie à son choix radical de s’entraîner aux États-Unis. Nous avons eu des difficultés de communication

Stefano Mei

Comment avez-vous réagi ?

« Dès qu’il rentrera d’Italie aux États-Unis, nous nous verrons et nous définirons ensemble comment nous pouvons le soutenir. Une chose doit être claire : si Jacobs n’a pas été inclus parmi les athlètes d’élite, ce n’est pas parce que nous voulions le faire arrêter, peut-être pour faire des économies. Je sais que cela peut sembler une précision inutile, mais j’entends toutes sortes de choses, il vaut mieux être transparent. Je crois en Marcell, c’est une ressource précieuse pour nous et nous serons à ses côtés comme avant, voire plus.

L’objectif est donc Los Angeles 2028.

« Je suis heureux qu’il ait établi un programme à long terme, mais si j’étais lui, j’essaierais d’abord de remporter à nouveau les Championnats d’Europe. Ce n’est certes pas les Jeux olympiques, mais c’est tout de même un autre objectif prestigieux pour son palmarès qui, rappelons-le, ne se limite pas à deux médailles d’or olympiques : Marcell a remporté un championnat du monde et un championnat d’Europe en salle, deux championnats d’Europe, la médaille d’argent mondiale au 4×100, et il l’a fait même lorsqu’il n’était pas en forme. À Paris, il a couru le 100 m en 9« 85 à 29 ans. C’est un athlète exceptionnel et je suis d’accord avec lui quand il dit qu’il ne vaut pas 10 »20, on l’a bien vu dans le relais. S’il se stabilise entre 9« 80 et 9 »90, il pourra encore avoir son mot à dire pour Los Angeles. Je le répète, je crois en lui comme je crois en Tamberi. Il est très difficile qu’ils remportent tous les deux une médaille, mais s’ils s’y mettent sérieusement, je suis sûr qu’ils peuvent accomplir de grandes choses. Et de toute façon, si nous parlons de Jacobs et des Jeux olympiques, j’aimerais ajouter autre chose. »

Je crois en lui autant que je crois en Tamberi. Il est très difficile qu’ils remportent tous les deux une médaille, mais s’ils s’y mettent sérieusement…

Stefano Mei

Je vous en prie.

« Ce 1er août 2021 à Tokyo, j’ai vécu le plus beau moment de ma vie, après la naissance de mes enfants. J’ai récemment vu des photos et des vidéos des célébrations, j’étais vraiment Alice au pays des merveilles ! Je n’y croyais pas, comme aucun Italien je pense, je ne peux qu’être reconnaissant envers une personne, un grand athlète, capable de me procurer une telle joie. C’est l’une des grandes légendes de l’athlétisme italien, voire de tout le sport. Je ne l’oublierai pas ».

En l’écoutant, on a souvent l’impression qu’elle estime que l’athlétisme et la Fidal ne bénéficient pas de la reconnaissance qu’ils méritent ?

« Il m’arrive de le penser. Cela fait cinquante ans que je suis dans l’athlétisme et je n’ai jamais vu autant de méchanceté. Dès le premier jour où nous avons pris nos fonctions, nous avons été attaqués, même face à des résultats jamais vus auparavant. Ils ont réussi à se plaindre des trois médailles remportées à Paris, malgré les 5 quatrièmes places et les 17 finalistes. Ils s’en prennent aux jeunes, qui ne le méritent vraiment pas. Nous avons même remporté deux Coupes d’Europe… Contre qui suis-je en colère ? Contre une certaine presse, heureusement minoritaire, et contre ceux qui ont été dirigeants dans le passé et continuent de défendre un système qui a échoué. »

Il y a aussi la question des licenciés.

« Certains disent qu’ils ne sont pas si nombreux, mais nous ne pouvons pas courir après les millions de passionnés qui courent dans les parcs publics… D’autres disciplines sont avantagées à cet égard, s’il faut s’inscrire pour accéder à un espace privé, c’est plus simple. Et je ne fais pas non plus adhérer trois fois ceux qui veulent faire de la course, du saut en hauteur et du saut en longueur, d’autres fédérations profitent également de ces opportunités, disons. Il y a une autre chose que je voudrais dire, qui concerne en quelque sorte une personne à laquelle je suis très attaché : je suis vraiment perplexe quant au fait que le stade Pietro Mennea soit désormais pratiquement destiné au tennis. Il s’agit d’un complexe dédié à la plus grande star de l’athlétisme italien, je ne comprends pas pourquoi on s’oriente dans cette direction. Mais aujourd’hui, je ne veux pas d’amertume, mieux vaut penser aux nombreuses choses positives de cette nouvelle année. À commencer par l’avenir avec Marcell Jacobs ».