Max à Detroit pour la présentation de la nouvelle Red Bull : « Je me suis reposé et je ne pense pas à la revanche, nous ne savons pas encore qui se battra pour le championnat du monde et 2025 m’a appris à ne rien prendre pour acquis. L’avenir ? Je veux absolument courir les 24 Heures du Mans. »

À peine arrivé à Detroit, Max Verstappen a admiré le panorama depuis les fenêtres de la Michigan Central Station, qui a accueilli jeudi la présentation de la nouvelle Red Bull, née en collaboration avec Ford : « C’est magnifique, a-t-il commenté en regardant la neige qui recouvrait tout l’horizon pendant la nuit américaine, c’est le temps idéal pour faire un tour en voiture ». Comme une obsession, un tapis volant qui le ramène toujours à ce qu’il aime : les voitures sont au centre des pensées de Max. Qu’il s’agisse de celles qu’il doit encore découvrir, protagonistes de cette nouvelle génération complexe de F1, ou de celles qu’il aime déjà, comme les GT3 avec lesquelles il roulait il y a une semaine sur le circuit de Portimao.

Vous êtes-vous amusé sur le circuit au Portugal ?

« Pendant les vacances, je me suis un peu reposé, mais c’était agréable de retourner sur la piste avec les GT3, des voitures que j’adore. Pour l’instant, je ne me fixe pas d’objectifs précis, car en tant que pilote, je me concentre sur la Formule 1, mais je veux développer mon équipe (Verstappen.com Racing, NdR) et ne pas perdre ma passion pour les courses d’endurance ».

Où rêvez-vous de courir ?

« Je veux absolument courir les 24 Heures du Mans et toutes les autres courses emblématiques du monde de l’endurance. Mais je veux y aller étape par étape, sans précipitation, et sans me rendre compte que les engagements pris, tant personnellement qu’avec mon équipe, sont trop importants pour être menés à bien. Si je fais quelque chose dans le sport automobile, je ne veux pas le faire pour être présent, je veux le faire pour être compétitif. Toujours. » Cela signifie-t-il que nous ne vous verrons pas aux 24 Heures du Nürburgring cette année ? « Pour l’instant, il est très difficile de répondre à cette question. Je voudrais bien me préparer et les courses de préparation entrent en conflit avec la Formule 1. Ce n’est donc que si quelque chose change que je pourrai courir cette année. »

Quelle est votre opinion sur la saison de F1 avec les nouvelles réglementations ?

« Il est trop tôt pour se faire une opinion claire, car nous ne savons vraiment pas où en sont nos adversaires et ce qu’ils apporteront sur la piste lors des essais ou de la première course. Ce que j’ai compris ces dernières années, c’est qu’il faut toujours travailler étape par étape : faire tout ce qu’il y a à faire avant que la voiture ne fasse ses débuts, s’assurer d’être prêt pour le moment où il faudra prendre le volant. Y a-t-il des aspects qui vous intriguent plus que d’autres dans cette révolution technique ? Tout ce qui concerne le moteur. Ce sera une nouveauté pour tout le monde, mais pour nous en particulier, puisque nous passons du statut de client à celui de constructeur de groupes motopropulseurs en collaboration avec Ford, et suivre l’évolution de l’équipe a été intéressant. Maintenant, j’attends juste de piloter la voiture pour comprendre comment ces voitures se comporteront sur la piste, en espérant qu’elles nous divertiront.

Y a-t-il quelque chose qui vous effraie dans ce changement de réglementation ?

« Au début, l’écart entre les équipes sera très important, c’est toujours le cas lorsqu’une nouvelle réglementation est introduite en Formule 1. Il y aura une ou deux équipes qui partiront beaucoup mieux que les autres, puis les écarts se réduiront avec le temps. J’espère que nous parviendrons assez rapidement à une situation d’équilibre. »

Vous allez maintenant revenir sur la piste non pas en tant que champion en titre, après quatre années de succès consécutives. Voulez-vous immédiatement prendre votre revanche ou n’y pensez-vous pas ?

« Je n’y pense pas, cela ne m’intéresse pas. D’autant plus que nous ne pouvons pas dire qui se battra pour le championnat du monde cette saison, nous n’en avons aucune idée. Je sais que les autres pilotes ne sont pas comme moi, qu’ils disent ou font des choses très différentes, mais je suis comme ça. Si j’ai la voiture pour me battre, je me battrai pour remporter un autre championnat du monde. Si je n’ai pas de voiture compétitive, j’essaierai d’aider l’équipe. »

La contribution du pilote au sein de l’équipe aura-t-elle un rôle plus important cette année ?

« Je pense qu’il faudra un grand esprit d’adaptation et une grande réactivité de la part du pilote. Il faudra donner des réponses et des indications précises, dire clairement ce que l’on aime et ce qui ne va pas. C’est un processus auquel je suis habitué, mais qui sera encore plus important avec le changement de réglementation. »

Essais, simulateur, usine : c’est un hiver chargé. Avez-vous eu le temps de vous reposer ?

« Oui, je pense qu’une partie importante de la préparation entre deux saisons consiste à se reposer. Continuer à s’entraîner, mais aussi bien manger et bien dormir. Plus les années passent, plus je me rends compte que le temps passé avec sa famille, dans le calme, fait vraiment la différence. Beaucoup me considèrent comme un jeune pilote, mais même si j’ai 28 ans, je suis en Formule 1 depuis longtemps maintenant. »

Comment se passe ta vie de papa ?

« C’est amusant, j’aime beaucoup ça. En dehors des circuits, je suis quelqu’un de normal : pendant les vacances, nous sommes allés au Brésil pour le Nouvel An, car ma compagne Kelly (Piquet, ndlr) est brésilienne, et nous avons passé du temps tous ensemble. J’en avais besoin après une saison intense. »

Une année, 2025, où il a failli réussir un retour historique. Que retenez-vous de cette saison ? « Ne jamais rien considérer comme perdu, toujours y croire. Au cours de ma carrière, avec les années, j’ai appris à mettre les choses en perspective et à ne jamais trop m’inquiéter de ce qui va se passer. Cela n’a aucun sens d’anticiper, car tout peut changer en un instant. Il faut être prêt. »

Pensez-vous que l’opinion du public à votre égard a changé après la dernière saison ?

« Peut-être que beaucoup de supporters qui n’étaient pas mes fans auparavant ont changé d’avis à mon sujet. Et cela me fait plaisir. »

Nous vous avons souvent vu aux côtés des rookies l’année dernière, comme une sorte de mentor pour les jeunes pilotes. Aimez-vous passer du temps avec eux ?

« Ce sont tous des garçons sympathiques et ils m’ont impressionné en tant que pilotes. Ils ont commis quelques erreurs, ce qui est normal lors d’une première saison. Certains, comme Kimi Antonelli, ont subi plus de pression car ils ont immédiatement rejoint une équipe de haut niveau, mais chacun a relevé ses défis de la meilleure façon possible. »

En 2016, il y a dix ans, vous avez fait vos débuts avec Red Bull en remportant le premier Grand Prix disputé avec l’équipe. Vous sentez-vous toujours le même pilote ?

« En dix ans, on mûrit et, à bien des égards, je ne suis plus le même garçon qu’à l’époque. Mais j’aime toujours autant courir et j’aime toujours autant cette équipe. Nous sommes une famille. »

Que vous réserve l’avenir ?

« Qui sait, pour l’instant, je me concentre sur le présent et sur cette saison, où il y aura beaucoup à apprendre. Je ne me vois pas en Formule 1 à quarante ans, j’ai d’autres objectifs, j’aime beaucoup de catégories de sport automobile et il y a d’autres défis que j’aimerais relever. Mais je n’y pense pas pour l’instant : tant que je m’amuse sur la piste, je suis heureux de ce que je fais. »