La victoire historique contre l’Angleterre lance le phénomène azzurro et les rêves de l’équipe nationale italienne : « Tout cela est le fruit d’une nouvelle mentalité, Quesada a apporté fraîcheur et conscience. Les All Blacks ? Nous essaierons de les battre en juillet. »
La bible des sites ovales du monde, Planet Rugby, lui a d’abord donné un 9, puis l’a élu meilleur joueur du quatrième tour du Tournoi des Six Nations 2026 : « Il attaque en 13 et défend en 12 », a-t-il écrit. En d’autres termes, il joue indifféremment en premier ou en deuxième centre. Les journaux anglais le glorifient, les journaux français ont hâte qu’il arrive à Toulouse à la fin de la saison. Tommaso Menoncello est une star pour tout le monde.
Tommy, comment célèbrez-vous le premier succès de l’histoire de l’équipe italienne contre l’Angleterre ?
« Avec un troisième temps dans les entrailles de l’Olimpico, en compagnie de nos adversaires déconfits. Et puis, avec ma petite amie Anna, autour d’un bon déjeuner dominical dans une boulangerie romaine, entre pizzas et schiacciate ».
Le monde entier parle de vous…
« N’exagérons pas, même si j’ai vu quelques titres et lu quelques commentaires. Cela m’a fait plaisir, bien sûr. Tout comme les nombreux compliments des supporters, y compris anglais, m’ont rendu fier dans toute la ville. C’est la reconnaissance du travail que nous accomplissons. De tels résultats ne sont pas le fruit du hasard ».
Vous rendez-vous compte de ce que vous avez accompli ? Le PDG de la fédération anglaise, Bill Sweeney, s’est senti obligé de confirmer le sélectionneur Ian Bortwick…
« Je le comprends mieux maintenant que dans le feu de l’action. Samedi soir, grâce au travail de nos analystes vidéo qui nous envoient l’intégralité du match et des extraits sur une application dédiée, j’ai immédiatement regardé les actions dans lesquelles j’ai été le plus impliqué. Six ou sept minutes en tout. Mais quelle émotion ! ».
Dans un passé récent, l’Italie, menée 18-10 à 22 minutes de la fin et avec un homme en moins, aurait disparu. Maintenant, elle remonte et gagne : comment est-ce possible ?
« Techniquement, nous n’avons pas joué à notre meilleur niveau. Mais, surtout dans les 10 dernières minutes, en marquant des essais et en défendant durement les dernières attaques anglaises, nous avons fait preuve d’une grande continuité et d’une grande maturité. »
Les absences de joueurs tels que Capuozzo, Todaro, Trulla, Page-Relo, Vintcent, Negri ou Riccioni passent presque inaperçues : quel est le secret ?
« Sur le plan physique, nous sommes au top depuis longtemps, c’est notre mentalité qui a changé. Désormais, nous restons concentrés pendant les 80 minutes et nous concédons rarement des points faciles. Nous avons appris à diviser les matchs en quarts. Ainsi, en répartissant l’effort, nous donnons toujours 100 % ».
Pouvez-vous expliquer plus en détail ?
« C’est un fait psychologique : nous entrons sur le terrain à fond, en match comme à l’entraînement. Et quand les 20 dernières minutes sonnent, nous repartons de zéro ».
Quel est le rôle du sélectionneur Quesada dans tout cela ?
« Son arrivée a apporté de la fraîcheur et de la conscience. Il vit tout avec enthousiasme et passion et sait transmettre ces deux qualités. Il nous motive, nous stimule et nous avons une attitude différente. »
Revenons à samedi : vous avez été le protagoniste des deux essais qui envahissent désormais les réseaux sociaux. Pouvez-vous nous les raconter ?
« La première action est partie d’une touche répétée plusieurs fois pendant la semaine. À partir de là, nous avons eu plusieurs phases de possession qui ont mis la défense anglaise en difficulté. Jusqu’à ce que le ballon arrive à Alessandro Garbisi qui, très rapide, l’a dirigé vers moi, me donnant un angle de course parfait. À ce moment-là, marquer entre les poteaux était facile. Tout était une question de mécanismes et d’automatismes ».
Et le deuxième ?
« En contre-attaque : Paolo Garbisi fait un tour de magie pour trouver Ioane qui, avec deux feintes, élimine deux adversaires, je joue en un contre un et je passe le ballon à Marin qui plonge dans l’en-but ».
Comment vous est venue cette « pirouette » sur vous-même ?
« Par instinct : c’était la seule façon de rester debout et de conserver ma vitesse après un choc violent. Disons que mes jarrets m’ont aidé ».
Jeudi, vous partirez pour Cardiff où vous terminerez le Tournoi samedi contre le Pays de Galles : quelles sont vos ambitions ?
« Ce sera le match le plus difficile des cinq de cette année. Les résultats ne le montrent pas, mais c’est une équipe à ne pas sous-estimer, surtout à domicile… ».
Êtes-vous toujours convaincu que l’Italie remportera un jour, dans un avenir proche, le Tournoi des Six Nations ?
« J’y crois vraiment. Ce groupe en a le potentiel. Donnez-nous encore quelques années ».
Est-il également possible de battre les All Blacks ?
« Pourquoi pas ? Nous allons déjà essayer en juillet à Wellington. Mais pour l’instant, restons concentrés sur le présent. »
D’autant plus que son avenir à Toulouse est vertigineux.
« Ce n’est pas officiel, mais je suis ambitieux et je rêve d’une expérience à l’étranger. Si cela se produit, je resterai reconnaissant envers Benetton et je sais que mon quartier de Quinto di Treviso, à 10 minutes de Monigo, où je vis depuis toujours, me manquera. Je remercie Anna, étudiante en psychologie en ligne, qui me suit partout, comme ma famille. »
Depuis ses débuts à Paese jusqu’au club français, qui a remporté quatre titres nationaux et deux Coupes d’Europe au cours des cinq dernières saisons : il a fait du chemin…
« Je suis resté trois saisons à Paese, jusqu’aux moins de 14 ans, « frôlant » Zuliani qui a deux ans de plus que moi. Tout est passé très vite ».
