Le 19 mars 1976, Eddy remportait la septième « Classicissima » : « Il y a cinquante ans, j’ai réalisé l’impossible : on disait que j’étais fini. Cette course a marqué ma vie. Tadej doit distancer Van der Poel sur le Poggio, sinon… »
C’est le record des records, et après-demain, cela fera exactement cinquante ans qu’il a été établi. Le 19 mars 1976, Eddy Merckx remportait le Milan-Sanremo, « une course qui a marqué ma vie », pour la septième fois : du jamais vu. À la Classicissima, et dans aucune autre grande épreuve cycliste : à l’époque comme aujourd’hui, ce chiffre sept est une montagne impossible à gravir pour quiconque. Il n’est donc pas surprenant d’entendre Eddy dire que samedi « je serai chez moi, en Belgique, devant la télévision pour la regarder. Je ne pense pas en avoir jamais manqué une ». Il reste quatre jours avant la 117e édition de la Classicissima et ils passeront à toute vitesse, car jamais ces derniers temps l’attente n’avait été aussi fébrile : Tadej Pogacar parviendra-t-il enfin à la remporter, après cinq tentatives infructueuses ? Ou devra-t-il à nouveau s’incliner face à Mathieu Van der Poel qui vise le triplé ? Ils ne seront pas seuls, bien sûr, le Sanremo est imprévisible comme nul autre, et pourtant cette fois-ci, le pronostic leur appartient surtout : depuis le Tour des Flandres 2024, d’ailleurs, ils se sont partagé tous les Monuments.
Merckx, qu’en pensez-vous ?

« Que pour Pogacar, ça peut être la bonne fois s’il… attaque au bon moment. Mais le Van der Poel que nous avons vu à la Tirreno-Adriatico, pour les deux étapes remportées et pas seulement, ne sera pas facile à battre. Au contraire. Tadej doit le distancer, car après 300 kilomètres sur la Via Roma, s’ils étaient encore ensemble… le favori serait Mathieu. La longue distance peut être l’alliée du Néerlandais ».
Récemment, il a déclaré à L’Équipe que ce Pogacar lui rappelait le Merckx d’avant sa chute au vélodrome de Blois en 1969…

« Oui, je ne vois pas beaucoup de différences. Il y avait eu des jours où je gagnais avec une grande avance sur tout le monde, comme à Liège en 1969 ou lors de l’étape des Tre Cime di Lavaredo au Giro de 1968. Je vois chez Tadej la même détermination. Mais arrêtons-nous là, car comme vous le savez, je n’aime pas les comparaisons, surtout si elles opposent des époques différentes ».

Que pensez-vous de sa quatrième victoire aux Strade Bianche, il y a dix jours ?

« Qu’il est le numéro un ! Mais il est clair qu’à Sanremo, en raison des caractéristiques de la course, il aura en tout cas la vie plus dure ».

Où devrait-il attaquer pour avoir le plus de chances ?

« Sur le Poggio. Même s’il peut distancer tout le monde sur la Cipressa, l’année dernière, seuls Van der Poel et Ganna avaient réussi à rester avec lui. Il est capable de mener de longues échappées, mais à Sanremo, le risque de se faire rattraper est plus élevé. Et s’il y avait un fort vent de face sur la Cipressa, il serait très difficile de faire la différence. Même s’il s’agit de Tadej Pogacar ».

Certes, la Classicissima est jusqu’à présent la plus grande différence entre vous : sept victoires en dix participations pour elle, zéro en cinq pour le champion du monde. Et de toute façon, il n’atteindra pas les sept…

Il sourit. « Eh bien, on verra. Cela dépend aussi de quand il arrêtera et s’il ouvre la série samedi. Mais disons qu’il a peu de chances d’y arriver. »

L’Italie peut-elle espérer avec Ganna ?

« Espérer, oui. S’il a décroché deux deuxièmes places, cela signifie qu’il a dans les jambes la possibilité de gagner. Il me semble que, par rapport à 2025, il a essayé d’avancer un peu plus l’arrivée de son premier pic de forme important, vu qu’il vise aussi Roubaix. Samedi, nous saurons si ce choix a porté ses fruits ou non ».

Revenons 50 ans en arrière : vous attendiez-vous à gagner, dépassant ainsi les six victoires de Costante Girardengo ?

« Ce n’est certainement pas ce à quoi s’attendaient beaucoup de gens. Comme je l’ai dit dans l’interview accordée à Adriano De Zan après ma victoire, j’avais regretté que de nombreux journaux aient écrit : « Merckx est fini, Merckx n’est plus là ». J’ai prouvé que je n’étais pas encore mort sur le plan sportif, même si j’avais eu des problèmes physiques après l’accident et les fractures du Tour 1975 ».

Aviez-vous peur de perdre ?

« J’ai essayé de faire l’impossible, de tout donner, pour distancer De Vlaeminck, Maertens, Sercu… car au sprint, j’aurais risqué d’être battu. Et je n’ai été sûr de gagner qu’au moment où j’ai levé le bras sur la Via Roma. »

Sept victoires : on imagine qu’il est difficile de choisir la plus belle…

« Non, au contraire, c’est facile ».

Dites-nous.

« La première, celle de 1966 (vendredi, cela fera 60 ans ; ndlr). Je n’avais pas encore 21 ans et ce fut ma première grande victoire. Quelque chose d’exceptionnel, compte tenu de mon âge. J’avais terminé mon service militaire depuis un mois… Et puis, cela a marqué le début d’une série de victoires en Italie. Cela m’a rendu populaire dans votre pays, qui est ensuite devenu une seconde patrie. Il y avait énormément de monde, dans la rue et à l’arrivée. C’était un rituel, on courait souvent le 19 mars. Je sortais d’un hiver passé sur piste, et cela me donnait un bon coup de pédale.

En conclusion : le Milan-Sanremo pour vous…

« Il m’a fait comprendre que le cyclisme aurait pu devenir ma vie, comme cela a d’ailleurs été le cas. »