Michele, ancien champion d’Europe et challenger mondial, d’origine sinti, s’apprête à remonter sur le ring à 43 ans : « J’ai encore quelque chose à donner, je rêve d’un dernier combat. J’aimais Rocky et Bruce Lee, je suis aussi ceinture noire de karaté, mais c’est grâce à la boxe que je ramenais un peu d’argent à la maison… »

La passion ne s’éteint jamais. Surtout si vous avez passé pratiquement toute votre vie entre ces cordes. Michele Di Rocco a été l’un des boxeurs italiens les plus pétillants entre la première et la deuxième décennie de ce siècle, champion d’Europe puis challenger mondial. Depuis son enfance, il poursuit son rêve d’écrire l’histoire sur le ring, et bien qu’il n’ait pas combattu depuis plus de huit ans, il ne l’a pas encore abandonné. Il fera son retour le 8 novembre en Estonie contre l’Ukrainien Liashevych, un début en douceur en attendant le dernier grand spectacle.

Michele, est-il vrai que vous avez choisi la boxe parce que vous étiez un grand fan des films de Rocky Balboa ?

« Tout à fait. Enfant, j’avais deux idoles au cinéma : Rocky et Bruce Lee. En fait, pendant quelques années, j’ai pratiqué la boxe et le karaté en même temps, et peu de gens savent que je suis également ceinture noire. Mais je préférais la boxe et lorsque j’ai été sélectionné pour la première fois en équipe nationale, cela m’a permis de renvoyer un peu d’argent à la maison, alors j’ai abandonné le karaté. Ma famille est modeste, même si elle n’a jamais rien manqué, ni à moi ni à mes sœurs. Mon père était maçon, ma mère femme au foyer, mais pour gagner un peu d’argent, elle lisait les lignes de la main de ses amies.

Et elle ne l’a jamais fait avec vous ?

« Avant chacun de mes combats, nous nous asseyions face à face : elle me tenait la main et me regardait dans les yeux : « Michele, tout ira bien ». Ce n’était pas le match en soi qui comptait, mais la santé. »

Aux Jeux olympiques d’Athènes en 2004, vous étiez l’un des fers de lance de l’équipe italienne, mais vous avez été battu lors d’un match pour les médailles.

« D’abord, ce n’était pas facile d’y arriver, notamment parce que je venais de passer des poids légers aux poids welter. Et puis, dans l’équipe, certains soutenaient Brunet Zamora, mais je l’ai battu aux championnats nationaux de 2003, prouvant ainsi que je méritais ma place. Et à Athènes, en quarts de finale contre le Roumain Gheorghe, je n’ai été battu que par le système pervers des machines : la veille, un autre Roumain avait été volé, il fallait compenser. Et j’en ai été victime ».

Vous appartenez à la génération de Russo et Cammarelle, qui sont restés amateurs jusqu’à la fin de leur carrière, remportant de grands succès et une grande popularité : n’avez-vous jamais regretté de ne pas avoir fait le même choix ?

« Peut-être qu’en regardant en arrière, je pourrais être pris par le doute, mais je ne regrette rien : je suis un esprit libre, j’ai toujours vécu avec un peu d’impatience les contraintes, et pour rester longtemps dans l’équipe nationale, il faut aussi faire des compromis. Et puis, j’ai toujours rêvé de devenir un grand champion parmi les professionnels, donc je revendique tous mes choix la tête haute. Un boxeur avec mes qualités stylistiques aurait pu gagner beaucoup d’argent en Amérique et en Angleterre. Pourtant, j’ai eu une petite occasion. »

Racontez-nous.

« À dix-huit ans, j’ai fait un stage au Gleason’s Gym, la salle de sport de Mike Tyson, entre autres. On m’a proposé de rester, mais j’étais encore trop jeune pour prendre une décision et j’ai probablement été mal conseillé. Je suis donc rentré en Italie. »

Ce n’est pas que les choses se soient très mal passées : champion d’Europe, puis challenger mondial des super-légers.

« C’est contre le Finlandais Piispanen à Milan et contre l’Espagnol Nieto chez lui que j’ai disputé mes meilleurs combats. Mais le combat mondial WBA contre Burns à Glasgow a été la plus grande déception de ma vie. »

Le jour le plus important, le fantôme de Di Rocco est monté sur le ring.

« Mais ce n’était pas ma faute. Au départ, le programme prévoyait le championnat du monde contre Benavidez en décembre 2015, j’ai donc passé tout le mois d’août seul à Milan, puis en novembre, on m’a dit que tout était annulé et que l’adversaire allait changer. Mais jusqu’à un mois et demi avant le match, il n’y avait eu aucune confirmation. Je suis monté sur le ring vidé mentalement, je n’étais plus moi-même : cette fois-là, j’ai vraiment risqué de me blesser ».

Et maintenant, pourquoi ressentez-vous le besoin de revenir à 43 ans passés et après avoir été éloigné du ring pendant plus de huit ans ?

« Parce que je suis en bonne santé physique et que je pense pouvoir encore apporter quelque chose à la boxe. Même si j’ai arrêté depuis longtemps, j’ai continué à m’entraîner sérieusement et je n’aurai même pas à me surmener pour combattre dans la catégorie super-welters, celle de mon retour. Le premier match sera un test facile, juste pour retrouver le ring et l’œil, et pouvoir revenir dans le classement, puis je ferai un autre combat plus sérieux, ou peut-être deux, avant un match européen ou mondial. Je le dois aussi à mon ami Antonio Ciarelli, qui est aussi mon sponsor et qui a cru en moi dans cette aventure : il est normal que je lui rende la pareille après tout ce qu’il fait pour moi ».

Mais n’y a-t-il vraiment plus de boxeurs de haut niveau en Italie ?

« Le panorama est plutôt désolant : j’aime beaucoup Armando Casamonica, qui a fait un grand match au Texas et qui va maintenant disputer le championnat d’Europe. J’ai souvent été son sparring parce que je m’entraîne souvent au Quadraro, sa salle de sport, et je dois dire qu’il a pris quelques coups de ma part. .. ».

Il faudra donc attendre son fils Francesco, qui semble prometteur.

« Il porte le nom de mon père, du grand saint d’Assise et de Totti, un champion que j’ai toujours admiré. Il a certainement du talent et, malgré ses 15 ans, il a déjà un bon « coup de pied ». Mais ne le pressons pas. »

Vous êtes d’origine sinti : cela ne vous dérange-t-il pas que les Roms soient toujours au centre de tant de préjugés racistes ?

« L’ignorance est le tombeau de l’intelligence. Je l’ai vécu à mes dépens, surtout lorsque mes adversaires, pour me déstabiliser, me criaient « gitan ». Mais je les faisais taire sur le ring : j’ai battu tous ceux qui m’insultaient ainsi. »