L’ancien entraîneur rossonero, aujourd’hui à Al-Ittihad, a remporté la Supercoupe d’Italie il y a un an : « La fête en fumant un cigare dans les vestiaires ? Une promesse. Je sais déjà que je reviendrai en Italie. »

Sergio Conceiçao et Jules César ont quelque chose en commun. Il y a environ un an, l’ancien entraîneur du Milan AC a remporté la Supercoupe d’Italie en célébrant avec un cigare dans les vestiaires. Il avait signé avec le Milan huit jours auparavant. César a mis une matinée pour balayer les armées de Pharnace II du Pont en Turquie, à Zela. Deux versions de « veni, vidi, vici ». Conceiçao, entraîneur depuis octobre de l’Al-Ittihad de Benzema, répond depuis Djeddah avant l’entraînement et en rit, faisant preuve d’humilité et s’ouvrant beaucoup. Sergio, l’année dernière… « veni, vidi, vici ».

« En effet, oui. Je me souviens de journées de travail intenses consacrées à l’analyse vidéo, à la motivation et aux discours pour entrer immédiatement dans la tête des joueurs. Nous avons battu la Juve de mon fils Cisco, puis l’Inter en remontant au score. Et j’ai pleuré ».

Et après la victoire, un bon cigare.

« Une promesse. Les joueurs, qui avaient vu des vidéos, m’ont demandé de le fumer en cas de victoire. Avec Porto, je l’avais fait 11 fois, c’est-à-dire après avoir remporté des trophées. L’entraîneur qui en a remporté le plus. Et donc je l’ai refait ».

Et ce soir, à qui en offrirais-tu un ? « Je n’ai pas de favoritisme, et je ne voudrais pas parler des joueurs non plus, car on écrit tout de suite que nous sommes intéressés. Je vais regarder le match, Bologne et Naples sont belles à voir. Le duel entre Conte et Italiano est une publicité pour le football. Antonio est obsédé, comme moi, et en fait, l’obsession l’emporte sur le talent. Vincenzo, en revanche, joue un beau football, à tel point que l’année dernière, nous avons perdu la finale de la Coupe d’Italie contre lui. Un grand regret ».

Un bilan de vos six mois au Milan ?

« Positif. Depuis 2016, seuls deux entraîneurs ont remporté des trophées avec les Rossoneri : Pioli, avec le scudetto, et moi. Si l’on additionne les points de notre période, nous avons eu un rythme digne de l’Europa League, avec une cinquième place. Les résultats sont là : je pense aux deux derbies remportés et à la victoire contre la Roma. Je regrette la finale de la Coupe d’Italie, mais certaines choses ne m’ont pas plu.

Du genre ?

« Il y avait une instabilité au niveau du club, l’ambiance autour de l’équipe n’était pas bonne. C’est pourquoi je m’accroche à ce que nous avons accompli. De plus, la direction ne m’a pas soutenu. Je vous donne un exemple : après avoir remporté la Supercoupe, nous avons joué contre Cagliari. À cette époque, des rumeurs circulaient déjà selon lesquelles le club suivait d’autres entraîneurs. Je pensais à travailler et à gagner, avec le poids des résultats. Je n’ai pas eu le temps de travailler à tous les niveaux. »

Seriez-vous resté ?

« Oui, mais avec quelques changements ».

Les joueurs vous ont-ils trahi ?

« Jamais, au contraire, ils étaient avec moi. Theo l’a également dit dans l’interview que vous avez réalisée : après le Feyenoord, quand les gens disaient qu’il s’était fait expulser exprès, je l’ai défendu. Beaucoup m’ont écrit quand je suis parti. J’exige de la rigueur, de l’exigence, puis de la détente quand il faut se détendre. Si quelqu’un se présente avec un kilo en trop, arrive en retard ou fait des choses similaires, je ne peux pas le tolérer. Pour moi, au final, tous les joueurs sont égaux ».  Pas seulement sur le football. Une petite heure de conversation après deux ans de silence.

Peut-il nous raconter le discours le plus significatif ?

« En 2012, à Olhanense, j’avais étudié les passions et les loisirs de mes joueurs, ce que je fais toujours. Avant un match, pour la fête des pères, j’ai montré une vidéo dans laquelle leurs pères parlaient d’eux. Certains ont pleuré, puis ils sont entrés sur le terrain et… 2-0 pour les adversaires. De retour dans les vestiaires, j’ai changé de ton et je suis redevenu le sergent : nous avons fait match nul 2-2 ».

Chapitre Arabie saoudite. Inzaghi vous a-t-il salué cette fois-ci ?

« Oui, nous nous sommes affrontés en octobre et c’est lui qui a gagné. Je venais d’arriver. Après Porto-Inter, où ses joueurs ont eu beaucoup de chance, je ne l’ai pas salué parce qu’au fond, je suis comme ça, pendant les matchs, je suis en transe, mais c’est un grand entraîneur. Nous avons remporté le championnat en 2000. Nous avons de bonnes relations. »

Là aussi, vous avez immédiatement été décisif. Avec les genoux écorchés.

« J’avais fait un vœu à Notre-Dame de Fatima, j’ai parcouru les 500 derniers mètres à genoux, puis je me suis présenté au stage. C’était en 1998, j’ai marqué contre la Juventus à la dernière minute et nous avons remporté la Supercoupe. La foi est une partie fondamentale de ma vie. Je suis un catholique pratiquant, ici je ne peux pas, mais à Milan, j’allais à l’église tous les jours. Il y a quelques mois, le pape m’a invité au Jubilé pour raconter mon parcours et mes difficultés ».

D’où vient votre foi ?

« J’ai perdu mon père à 16 ans dans un accident de moto, ma mère à 18 ans après une longue souffrance, puis un frère, j’étais le septième d’une fratrie de huit. La foi m’a donné de la force, de la sérénité. Je veux montrer à mes parents que je suis là et que j’ai réalisé tous mes rêves. Mais au fond de moi, caché, j’ai et j’aurai toujours quelque chose de « noir », comme une ombre. »

Et c’est à cause de vos parents ?

« Oui. J’ai leurs photos avec moi et je prie pour eux tous les jours. Je suis un homme serein, j’ai cinq enfants, j’ai joué et maintenant j’entraîne, mais je sais que je ne serai jamais tout à fait heureux sans mes parents. C’est le vide que j’ai en moi. »

Vos enfants le comblent un peu, cependant.

« Bien sûr. Francisco est maintenant à la Juve et il se débrouille bien. »

On parle de football à la maison ?

« Le moins possible. L’important, c’est qu’ils laissent leurs téléphones dans leurs poches pendant le dîner. Je l’ai aussi exigé à Porto et à Milan. Cisco a fait ses débuts avec moi au Portugal. En 2020, pendant le confinement, je lui ai dit : « Si tu as faim… alors bois de l’eau ». Il était un peu potelé. Pour faire la différence, il faut des sacrifices et un certain état d’esprit. Si je le pouvais, je lui prêterais ma faim. Non pas qu’il n’en ait pas, au contraire, mais à 16 ans, j’apportais de l’argent à la maison pour manger, c’était différent. Mais j’y ai toujours cru. Et lui aussi y croit. »

Chapitre Porto : 11 trophées en sept ans.

« La relation avec Da Costa a été excellente. Quand je suis arrivé, le club n’avait pas gagné depuis quatre saisons. Nous avons réalisé 600 millions de transferts et nous avons également bien performé en Ligue des champions, où les équipes disaient : « Ah, il y a Porto en huitièmes… ». Et pourtant, nous avons réussi à faire mal même aux équipes italiennes : la Juve, la Roma, la Lazio… ».

Combien de clubs vous ont approché ?

« J’ai eu des contacts avec la Lazio, mais pas seulement. Et même avant de signer pour Al-Itthiad, j’ai reçu des offres. Ici, le championnat est compétitif, les ambitions sont élevées, on s’entraîne l’après-midi et non le matin. Il faut s’adapter à la dynamique culturelle. Mais c’est un défi, et j’aime les défis de ce genre. »

La phrase qui vous représente le mieux ?

« On ne fait pas de grandes choses dans des eaux calmes, il faut la tempête ». Mihajlovic, à propos de Benassi, a dit que la difficulté n’était pas d’être capitaine, mais de se lever à quatre heures du matin et de travailler. Mes parents m’ont appris cela. Et il ne faut pas se contenter de peu. Je me suis inscrit à l’université à 51 ans. Je fais un master en entraînement sportif. »

Votre plus grande satisfaction en Italie ?

« En tant que footballeur, le championnat de 2000 avec la Lazio, le plus incroyable de tous les temps. Sinisa, Stankovic et moi écoutions la radio dans les vestiaires. C’était un groupe de personnalités, avec des petites disputes tous les jours, mais Eriksson savait nous gérer. Je me souviens aussi de la Supercoupe d’Europe de 1999, avec United : Ferguson a dit que son plus grand regret était cette défaite. »

Et la déception ?

« Le championnat perdu avec l’Inter le 5 mai 2002. J’ai consolé Ronaldo en larmes sur le banc, j’étais à ses côtés. Personne ne pouvait y croire. À Milan, j’ai eu des difficultés : Cuper ne me faisait pas confiance, mais c’était un groupe de champions.

Et reviendriez-vous en Italie ?
« Bien sûr, je sais déjà que je le ferai. »