Kean et Retegui sont titulaires, mais le joueur de l’Inter est au sommet de sa forme et le sélectionneur est déterminé à le lancer contre l’Irlande du Nord

Ce n’est pas une occasion qui frappe à la porte, mais plutôt le détonateur qui peut la faire tomber. Pio Esposito fait son retour au sein de la sélection nationale avec des manières courtoises et un discours courtois, mais aussi avec les références impressionnantes d’un attaquant impossible à ignorer : deux buts lors des deux derniers matchs avec l’Inter, dont le dernier dimanche soir à quelques kilomètres du centre technique de Coverciano, auxquels s’ajoutent les 3 buts marqués en 5 sélections en bleu, répartis avec assiduité au cours de l’automne, constituent une tentation dont Gattuso souhaite tenir compte dès à présent en vue de la demi-finale des barrages contre l’Irlande du Nord (voici notre dossier sur l’Irlande du Nord). En théorie, le duo titulaire est composé de Kean et Retegui, qui, sous la nouvelle direction, a inscrit 9 buts lors des qualifications pour la Coupe du monde, méritant ainsi respect et confiance. En pratique, le sélectionneur a été séduit par les progrès du jeune joueur, notamment par la régularité de ses performances en cours de match, et serait ravi de lui trouver une place dans l’équipe : jeudi à Bergame, où il avait récupéré un ballon en championnat pour servir Lautaro, Pio jouera. Peut-être pas dès le début, mais il jouera.

Les hiérarchies exigent d’être prises en compte, au sein d’un groupe solide et soudé qui a d’ailleurs réservé un accueil chaleureux au dernier arrivé : il suffisait de voir la litanie de compliments qui a comblé de joie Esposito dans les couloirs de Coverciano. Mais l’actualité, c’est l’urgence des résultats qui impose des choix courageux. Ainsi, entre aujourd’hui et demain, les titulaires probables devront s’investir pleinement pour repousser les prétentions légitimes d’un concurrent crédible. Kean a déjà perdu le duel direct au stade Franchi, lors du match Fiorentina-Inter, car contrairement à l’attaquant adverse, il a manqué un but qu’il n’aurait jamais raté en temps normal. Il vient tout juste de revenir de blessure et ne semble pas encore en pleine forme. Retegui, en revanche, plein d’entrain et de bonne humeur hier lors de la séance d’entraînement de l’après-midi, a un petit point d’interrogation à effacer : il a joué pour la dernière fois le 13 mars, avant de quitter l’Arabie saoudite pour rejoindre Florence bien en avance. Pendant une semaine, il s’est entraîné seul, ou plutôt en compagnie d’un préparateur de la FIGC, sans jamais pouvoir s’essayer à un tacle, un coup de tête ou un tir au but. Enfin, le quatrième attaquant, Scamacca, est blessé et ne sera très certainement pas disponible sur le terrain le plus familier aux joueurs de l’Atalanta : dans les prochaines heures, il décidera avec le sélectionneur Gattuso et le staff médical s’il restera avec le groupe en vue d’une éventuelle finale.

l’ascension—  C’est pourquoi Esposito, qui s’est détendu hier après-midi à Coverciano avec ses coéquipiers de l’Inter et a assisté à l’entraînement depuis le bord du terrain, espère vraiment reprendre là où il s’était arrêté : le 16 novembre dernier, lors de cette soirée humiliante à San Siro contre la Norvège, il a été le seul Italien à nous rendre fiers, ainsi que le dernier à avoir marqué un but sous le maillot bleu. À cette occasion, il avait débuté aux côtés de Retegui, attirant pour la première fois l’attention des clubs de Premier League, à savoir Arsenal et Newcastle. Imaginez : s’il venait à réitérer cet exploit ne serait-ce qu’une seule fois d’ici le 28 juin, il monterait sur le podium des grands champions aux côtés de Giuseppe Meazza et Gianni Rivera, les seuls de l’histoire à avoir dépassé la barre des 3 buts en équipe nationale avant d’avoir atteint l’âge de 21 ans ; et s’il trouve le chemin des filets contre l’Irlande du Nord, il deviendra le tout premier à y parvenir lors de trois matches consécutifs, toujours dans la catégorie des moins de 21 ans. Si l’on en croit l’opinion générale, Pio est une trousse de secours offensive à laquelle on peut recourir en cas de besoin : agiter avant utilisation. Si l’on en croit les impressions subjectives, il ressent quelque chose de positif en lui en se remémorant l’arrêt de De Gea qui, dimanche, lui a refusé à la dernière seconde son premier doublé en Serie A et le but qui aurait peut-être offert le titre à l’Inter. « Je suis un peu déçu – a déclaré Esposito lors des interviews – car j’aurais peut-être pu mieux tirer. Pour l’instant, je n’arrive pas à me projeter trop loin dans l’avenir, mais peut-être que le bon ballon entrera jeudi… ». Le rêve de la Coupe du monde passe aussi par la course effrénée d’un grand garçon aux yeux doux qui, en 2006, alors que Gattuso brandissait la Coupe, venait tout juste d’apprendre à marcher.