De la Roumanie à la Géorgie, en passant par le « faux football » du Qatar et la corruption en Albanie : l’entraîneur ligure raconte ses vingt-cinq ans de carrière internationale et son dernier succès avec le Dila Gori. « L’Italie ? 90 % des équipes jouent un football dépassé »

Roumanie, Qatar, Émirats arabes unis, Albanie, Ukraine, Grèce et enfin Géorgie. À première vue, on dirait la carte d’un voyageur expérimenté qui note les pays où il s’est rendu. Il s’agit en fait des championnats dans lesquels Diego Longo, entraîneur italien qui vient de remporter ses deux premiers trophées avec le Dila Gori, l’équipe de la ville de Staline, a exercé ses talents.

Diego, comment vous êtes-vous retrouvé à entraîner en Géorgie ?

« Ce n’est que la dernière étape d’un beau voyage qui dure depuis 25 ans. J’ai commencé très tôt, avec les équipes juniors de ma région, la Ligurie. Puis, en 2005, j’ai commencé ma collaboration avec Răzvan Lucescu, fils du légendaire Mircea Lucescu. Avec lui, j’ai voyagé à travers le monde en tant qu’assistant ».

Par où avez-vous commencé ?

« Par le championnat roumain : Rapid Bucarest et Brașov. Nous avons bien travaillé et avons fini par entraîner l’équipe nationale senior, une Roumanie très forte avec Mutu et Chivu, qui était notre capitaine. »

Quel souvenir gardez-vous du footballeur Chivu ?

« Cristi est un grand joueur, un champion humble, toujours prêt à aider les autres, et par « autres », j’entends tout le monde, pas seulement ses coéquipiers. Je me souviens que lors d’un déplacement en Hongrie, à la fin d’un long voyage, les joueurs sont descendus du minibus avec leur sac de sport à la main et se sont précipités vers l’hôtel pour se reposer. Lui, en revanche, est resté dans le minibus et a aidé les magasiniers à décharger tout le matériel. Ses coéquipiers ont vu son geste et sont revenus pour l’aider. »

 Et Chivu l’entraîneur ?

« Je le respecte beaucoup, tout d’abord parce qu’il est l’un des rares anciens footballeurs à ne pas profiter de son nom pour faire carrière : avant de se lancer, il a beaucoup étudié, contrairement à beaucoup d’autres. Et puis son Inter est l’une des rares équipes italiennes à pratiquer un beau football. En tant que technicien, je suis évidemment tous les championnats européens, mais j’ai vraiment du mal à regarder le championnat italien : 90 % des équipes jouent un football dépassé, peu international, avec des tactiques exaspérantes. Il y a des matchs vraiment difficiles à regarder, comme ceux de Lecce et de Vérone ; en revanche, j’aime beaucoup le Como de Fabregas, qui a une conception du football très similaire à la mienne.

Continuons notre voyage : vous avez également été au Qatar, à l’Al-Jaish Sport Club.

« Avec lequel nous avons même remporté une coupe. Personne ne pourra jamais réitérer cet exploit, notamment parce que le club n’existe plus. Fondée pour représenter les forces armées du Qatar, l’équipe a été dissoute en 2017 pour des raisons financières. Je garde de bons souvenirs de cette expérience, mais ce monde n’est pas vraiment ma tasse de thé. »

Pouvez-vous nous raconter un épisode ?

« Au Qatar, il n’y a pas une grande tradition footballistique et il est souvent difficile de remplir les stades. Avant les matchs, d’énormes bus remplis de professionnels arrivent : maçons, ouvriers, charpentiers. Dès qu’ils descendent du bus, chacun reçoit une écharpe de l’équipe locale, un pot-de-vin en argent et un bout de papier sur lequel sont écrits les chants à entonner. Une fois le match terminé, ils remontent tous dans le bus, se rendent dans un autre stade où se joue un autre match, prennent une écharpe différente, un bout de papier avec de nouveaux chants et vont voir un autre match.

Vous avez également été à l’Al-Hilal d’Inzaghi : selon vous, l’Arabie saoudite est-elle la nouvelle frontière du football ?

« Une autre belle aventure, si on me le demandait, j’y retournerais demain. Mais ce n’est pas non plus mon monde : c’est un football factice, tout artificiel, construit à partir de rien, comme leurs palais qui surgissent du désert. Les investissements sont énormes, mais les racines, la culture, ça n’existe pas et ça ne s’achète pas. Nous, les Italiens, nous naissons, grandissons et mourons avec le football ; chez nous, c’est une histoire faite d’enfants et de pères, de grands-pères et de petits-enfants. C’est notre force. C’est pourquoi j’ai refusé de voir la Supercoupe à Riyad : nous ne devons pas imiter ce football-là.

Selon vous, s’agit-il donc d’une bulle qui va éclater ?

« Je pense que oui. Pour moi, ces campagnes d’achats pharaoniques ne sont qu’une grande publicité en vue de la Coupe du monde de Riyad en 2034. On m’a raconté certaines choses sur cet événement et je peux vous assurer que ce sera l’événement le plus luxueux de l’histoire de l’humanité : je ne peux rien dire, mais des choses sont prévues qui, rien qu’à les imaginer, semblent presque impossibles. »

Et en Grèce, vous avez été au Paok.

« Xanthi et Paok. La Grèce est un pays incroyable : je n’ai jamais vu un tel engouement, chaque stade est une véritable arène. Avec le Paok, nous avons également remporté de nombreuses victoires. Nous sommes partis après la disqualification de 2018, lorsque le président Ivan Savvidis, un oligarque russe d’origine grecque, après l’annulation pour hors-jeu d’un but contre l’AEK Athènes sur le score de 0-0, est entré sur le terrain avant la prolongation avec un pistolet à la main et a menacé l’arbitre. Finalement, le but de Fernando Varela a été validé deux heures après la fin du match et le championnat a été suspendu. Cet épisode m’a poussé à quitter la Grèce.

Quand êtes-vous passé de technicien à assistant ?

« Après mon expérience en Ukraine, au Dynamo Kiev. C’était ma dernière année en tant qu’assistant : j’ai décidé que le moment était venu. C’était en 2021, j’avais déjà un accord pour aller en Arabie saoudite, mais il a été annulé à la dernière minute. Je risquais de rater la saison et j’ai donc décidé d’aller en Albanie, au Kukësi. »

Comment est le championnat albanais ?

« C’est le championnat le plus corrompu au monde. Les relations entre les clubs et les institutions footballistiques et autres sont très compliquées. J’ai vu beaucoup de choses inacceptables, mais il y a un épisode qui surpasse tous les autres.

Vous pouvez nous le raconter ?

« Lors de ma première année avec le Kukësi, nous avons disputé la dernière place qualificative pour l’Europe avec le Partizani. C’est l’une des équipes les plus importantes, l’équivalent albanais de la Juventus, et elle a un pouvoir incroyable. La veille du match, ils nous ont retiré le terrain d’entraînement, prétextant qu’ils avaient organisé un match pour leur équipe des moins de 16 ans. Mais le pire est arrivé le lendemain. Pendant le match, le VAR a été déconnecté pendant 15 minutes, pour des « problèmes techniques » selon l’arbitre : à ce moment-là, deux penalties évidents nous ont été refusés et un penalty inventé a été accordé au Partizani, qui a gagné et s’est qualifié pour l’Europe. Après le coup de sifflet final, je suis entré dans les vestiaires enragé et j’ai dit à mon président qu’il devait élever la voix, que la situation était inacceptable. Lui, qui était à l’époque également maire d’une ville albanaise, m’a répondu : « Tu ne dois pas t’énerver, ça nous convient comme ça ». Il a été arrêté un an plus tard.

Pourquoi ?

« Scandale sexuel : ils ont installé une caméra dans son bureau, la vidéo a même été diffusée sur YouTube. Je pense qu’on peut encore la trouver. Mais son aventure en Albanie s’est poursuivie. D’abord au Flamurtari, puis au Teuta. J’ai mené l’équipe, qui ne marchait pas bien, jusqu’aux barrages pour la première division, mais nous avons perdu le match décisif à cause d’une erreur du gardien de but à la dernière minute. Après le Teuta, où il n’y avait ni structures ni écoles, j’ai abandonné et je suis rentré en Italie. »

En Serie C, au Sestri Levante.

« C’était comme revenir en Albanie : je n’avais pas envie de faire ce pas en avant ».

Puis le passage de Gênes à la Géorgie, au Dila.

« La ville où Staline est né : nous avons un musée qui lui est dédié avec divers souvenirs. On trouve encore ses bustes un peu partout dans la ville, mais ils ne font pas l’objet d’un culte : il n’y a pas de nostalgie du communisme, les touristes prennent des selfies devant. »

Et avec le Dila Gori, il a remporté ses deux premiers trophées en tant qu’entraîneur.

« Nous avons remporté la Coupe et la Supercoupe de Géorgie. J’ai entraîné le groupe le plus hétérogène et le plus jeune de ma carrière : treize Africains provenant de treize régions différentes d’Afrique, des Brésiliens, des Ukrainiens, des Géorgiens, tous très jeunes. Le plus âgé de l’équipe était né en 2004. »

Comment entraîne-t-on un groupe aussi hétérogène ?

« Chaque entraîneur a sa propre philosophie. J’ai un master en psychologie et j’applique dans les vestiaires ce que j’ai appris pendant mes études. J’ai dit à mes joueurs : « Découvrez vos différences et travaillez-les ». Ils l’ont fait et ont énormément progressé. L’année prochaine, nous jouerons les préliminaires de la Conférence. »

Quel est votre rêve secret ?

« Je travaille pour aller quelque part, mais je ne sais pas encore où. J’aimerais avoir la chance d’entraîner un club européen. »