L’ancien défenseur géorgien, aujourd’hui maire de Tbilissi : « Les Rossoneri ont le devoir de revenir en Ligue des champions. Aujourd’hui, j’aime bien Pulisic et Maignan. »
Le temps qui passe n’a laissé que quelques mèches argentées dans ses cheveux. Son physique, en revanche, est resté aussi solide qu’avant. Le 4 février 2001, Kakhaber Kaladze faisait ses débuts avec le Milan. « Je me souviens très bien de ce match : nous avons gagné 1-0 contre la Reggina grâce à un but de Leonardo et j’étais très satisfait de ma performance ». Vingt-cinq ans plus tard, nous retrouvons l’ancien défenseur géorgien dans un hôtel du centre de Milan, choisi par Kakha comme point de départ pour un plongeon dans le passé. « Mais je viens souvent ici, c’est ma deuxième maison. Cette ville m’a beaucoup apporté. Je suis arrivé très jeune et quand je suis parti, j’étais un homme ». Entre-temps, il a connu dix saisons de victoires mémorables sous le maillot rossonero, avant de passer à Gênes puis de se lancer dans la politique. Aujourd’hui, Kaladze est maire de Tbilissi, mais il jette toujours volontiers un coup d’œil à son ancien amour.
Kakha, est-ce toujours votre Milan ?
« Bien sûr que non, car Silvio Berlusconi n’est plus là. Et plus généralement, tout le football italien a changé. Quand je suis arrivé, la Serie A était le meilleur championnat d’Europe et il y avait des joueurs de classe mondiale non seulement au Milan, à l’Inter ou à la Juve, mais aussi à Parme, à la Fiorentina, à la Lazio ou à la Roma. Aujourd’hui, le niveau technique est bien moins élevé. » Eh bien, vous avez remporté la dernière Ligue des champions en 2007 grâce à un doublé d’Inzaghi, qui n’était certainement pas un prodige de technique individuelle… « Pippo était incroyable. À l’entraînement, on se moquait de lui parce qu’il n’arrivait pas à faire dix passes. Mais les gars, il avait quelque chose d’inné qui faisait de lui un attaquant formidable. »
Le plus fort que vous ayez eu à marquer ?
« Je ne sais pas, comme ça, à brûle-pourpoint, je dirais Ibrahimovic : Zlatan avait une force physique extraordinaire et dans un derby perdu 2-1, il m’a vraiment fait souffrir. »
Cela vous touche-t-il de voir aujourd’hui le Milan hors de la Ligue des champions ?
« Comment cela pourrait-il ne pas me toucher ? La dernière journée de la phase de groupes a été spectaculaire, mais à un moment donné, je me suis dit : « Il manque quelque chose ». Et ce quelque chose, c’était le Milan. Max Allegri a raison quand il dit que revenir en Ligue des champions est un devoir ».
Savez-vous que depuis le 31 mai, vous n’êtes plus le seul joueur géorgien à avoir remporté la Ligue des champions ?
« Je sais, je sais. J’ai été très heureux pour Kvaratskhelia, que je connais personnellement, notamment parce que son père jouait avec moi en Géorgie. C’est un garçon bien, trop timide, et un joueur exceptionnel. Et puis, pour l’instant, je reste le seul à avoir remporté deux fois la Ligue des champions (rires, ndlr) ».
Je suis toujours le seul Géorgien à avoir remporté deux fois la Ligue des champions
Kakhaber Kaladze
Revenons au Milan. Allegri a ramené le Diavolo dans le haut du classement, après la huitième place de la saison dernière : est-ce le début de la remontée ?
« Beaucoup oublient que lorsque je suis arrivé à Milan, les choses n’allaient pas très bien. Le club n’avait pas gagné depuis deux ans et le classement était loin d’être bon. L’arrivée d’Ancelotti sur le banc a été décisive par la suite. Le Milan d’aujourd’hui sort également de plusieurs saisons sans victoire, mais Allegri fait un excellent travail : il a rétabli la bonne mentalité et les Rossoneri ont recommencé à jouer en équipe, première étape nécessaire pour gagner ».
Remarque critique : Ancelotti a trouvé un groupe de champions. Le Milan d’aujourd’hui a-t-il de grands joueurs ?
« Comme je l’ai dit, la qualité a baissé en général, il est donc difficile de faire des comparaisons. Le secret de notre succès ne résidait toutefois pas uniquement dans le niveau des joueurs : mon Milan était une famille, nous allions souvent dîner ensemble et nous étions très unis. C’est cet aspect qui a fait la différence ».
Qui appréciez-vous dans l’équipe actuelle ?
« Pulisic a le sens du but, puis il est facile de citer Modric, malgré son âge, qui est plus proche du mien que de celui de beaucoup de ses adversaires (rires, ndlr). Et je n’oublie pas Maignan, l’un des meilleurs gardiens de but au monde ».
Et Leao ?
« Je sais qu’il est très critiqué en Italie, mais il est très fort physiquement et techniquement. Je le considère comme un élément fondamental pour un Milan qui veut revenir à la victoire, sans condition. »
Y a-t-il un nouveau Kaladze dans ce Milan ?
« Je choisis Pavlovic, car il est gaucher et joue avec son physique comme moi. Il est encore jeune et doit mûrir sur certains aspects, mais il est sur la bonne voie ».
En parlant de grands défenseurs, quel effet cela vous a-t-il fait, il y a 25 ans, de trouver Paolo Maldini dans les vestiaires ?
« Je dirai simplement que j’avais son poster dans ma chambre quand j’étais enfant. Lorsque Shevchenko, qui était avec moi au Dynamo Kiev, a signé au Milan, j’ai commencé à le bombarder de questions sur Paolo. Mais vous savez, tant que vous êtes à l’extérieur, vous ne vous en rendez pas vraiment compte. Quand je suis arrivé à Milan et que je l’ai rencontré, j’ai compris pourquoi il était si grand : c’était une personne humble, exceptionnelle, avant même d’être un footballeur phénoménal. Il m’a beaucoup appris. »
Puisque vous êtes entré en politique, vous avez sûrement aussi appris quelque chose de Berlusconi…
« Bien sûr. Je vais vous raconter une anecdote : en 2008, il y avait la guerre en Géorgie, une situation terrible. Je suis allé voir Berlusconi, sachant qu’il avait de bonnes relations avec Poutine, pour lui demander s’il pouvait faire quelque chose. Il l’a appelé devant moi et peu de temps après, la paix a été signée. Pour moi, Silvio n’était pas seulement un grand président, entrepreneur et homme politique. Avant tout, c’était un grand homme. »
Est-il vrai que vous avez discuté de la guerre en Ukraine avec votre ami Shevchenko ?
« Nous en avons parlé à plusieurs reprises. En Géorgie, nous avons vécu quelque chose de similaire : la guerre est quelque chose de terrible. Mais pour moi, la question fondamentale est la suivante : où tout cela nous mène-t-il ? Je n’arrive pas à trouver de réponse. »
