« La bête » se confie : « Chez les Giallorossi, on se souvient des erreurs et pas des retournés acrobatiques, les gens parlent sans savoir. À un certain moment, j’étais titulaire au Brésil, mais pas à Rome. J’ai vu Totti pleurer pour Franco Sensi. Je pouvais aller au Milan puis à l’Inter, mais je coûtais trop cher et ils ont pris Sneijder… »
Quand on dit Julio Baptista, on pense immédiatement à ses retournés acrobatiques, à ses jeux de haut niveau et au derby de Rome décidé par un coup de tête dans la lucarne. « Celui marqué contre la Lazio vaut le but au Camp Nou qui a terrassé le Barça ». Mais il y a aussi le revers de la médaille : les difficultés rencontrées ces dernières années à Rome, les insultes devenues des mèmes, les commentaires cultes. « J’ai lu et entendu beaucoup de conneries à mon sujet. Beaucoup de gens, surtout en Italie, se permettent de parler sans savoir. » « La Bête » répond depuis Madrid, où il étudie pour devenir entraîneur. Il ouvre le coffre de ses souvenirs et se laisse aller. Une série de polaroids, les uns après les autres. L’intérêt de Mourinho, les avances de Galliani, les quatre buts marqués contre Liverpool, accompagnés d’une ovation debout du public d’Anfield.
Julio, commençons par votre aventure italienne. Quelques jours après votre arrivée, le président de la Roma, Franco Sensi, est décédé. Quels souvenirs en gardez-vous ?
« Je me suis retrouvé à porter son cercueil sur mes épaules. Totti m’a expliqué que Sensi était la Roma. Et il pleurait. Lui, comme beaucoup d’autres. C’était une forme d’amour que j’avais rarement vue chez des supporters, cela m’a impressionné. »
La première année, tout s’est bien passé. Une bonne entente avec Spalletti, le but lors du derby, le retourné contre Turin.
« J’ai fait beaucoup de grands jeux, hein ! Blague à part, oui, ça a été une bonne saison. Pour Spalletti, j’aurais fait la guerre, il m’avait mis au centre de son jeu. Je lui dois beaucoup ».
Un flash sur le derby ? C’était votre premier, vous avez immédiatement marqué sous la tribune Sud.
« C’était fou. Centre de Totti, tête de ma part et but. On a gagné comme ça. Je me souviens de la foule en délire. À Rome, ils sont fous… dans le bon sens du terme. Mais le but marqué lors du derby vaut pour moi celui marqué au Camp Nou contre Barcelone. Là aussi, j’ai été décisif ».
Votre expérience à Rome s’est toutefois terminée dans la difficulté et les critiques. Comment cela s’est-il passé ?
« Je me suis senti un peu trahi, pour être honnête. J’étais bien, je jouais en équipe nationale et j’étais le meilleur sur le terrain. À Rome, en revanche, je ne jouais pas. Ranieri ne me voyait pas beaucoup. Et il ne m’a jamais pris à part pour me donner une explication, jamais une clarification. Dommage. Je suis parti parce que j’avais besoin de nouveaux défis ».
Si vous recherchez son nom sur YouTube, vous verrez qu’il est associé à des commentaires cultes sur ses erreurs sous le maillot giallorosso. Ce « Julio vattene via » (Julio, va-t’en) est devenu célèbre parmi les supporters. L’avez-vous jamais vu ?
« Non, et je m’en fiche. J’ai lu et entendu beaucoup de conneries à mon sujet. Je traversais une période difficile, je manquais de confiance et je n’arrivais pas à être le joueur que j’étais habituellement. Je comprends qu’on veuille devenir « célèbre », mais il faut un minimum de respect. Beaucoup de gens, surtout en Italie, se permettent de parler sans savoir ».
Dans l’ensemble, comment jugez-vous votre expérience avec la Roma ?
« Si je regarde les choses dans leur ensemble, je dirais que ce furent des années importantes. Bien sûr, je regrette de ne pas avoir remporté le championnat et d’avoir terminé ainsi. Il semble que certaines personnes se souviennent davantage des erreurs que des buts en ciseau retourné. Cela vous semble-t-il juste ? Peut-être faudrait-il dire à certaines personnes de mieux faire leur travail et de mieux transmettre l’information… ».
Revenons en arrière. C’est Séville qui vous a amené en Europe. Avons-nous vu le meilleur Julio ?
« Oui, je suis attaché à toutes les équipes dans lesquelles j’ai joué, mais Séville restera toujours spéciale. J’ai marqué 47 buts en deux ans, j’étais une machine. C’est là qu’on a commencé à m’appeler « La Bête ». La moitié de l’Europe me recherchait. »
Parmi les concurrents, c’est le Real Madrid des Galacticos qui l’a emporté.
« Une équipe de fous, il était difficile de trouver sa place. Capello était sur le banc, Ronaldo et Raul formaient le duo d’attaque, avec Zidane, Beckham et Figo derrière eux. »
Il a ensuite choisi Arsenal, en prêt, pour trouver de la continuité. Il est l’un des rares joueurs de l’histoire à avoir marqué 4 buts à Anfield, le saviez-vous ?
« Je ne le savais pas, mais je sais que ce fut une soirée incroyable. J’ai marqué quatre fois et nous avons gagné 6-3. Au moment où j’ai été remplacé, tout le stade s’est levé pour m’applaudir. J’ai levé les yeux et j’ai vu un mur rouge. Une tribune comme la Kop qui vous rend hommage, qui plus est en tant qu’adversaire, ça donne la chair de poule. Passons aux « sliding doors ». Il y en a au moins deux à raconter, toutes deux en direction de Milan. La première était due à un souhait de Galliani…
« C’était en 2007, je sortais de deux années mitigées entre Madrid et Londres. Je savais que Milan me voulait. Mais finalement, ils ont pris Pato et je suis allé à Rome. Et dire qu’en mai de cette année-là, ils ont remporté la Ligue des champions… ».
La victoire en Ligue des champions qui arrive là où elle devait arriver semble être une constante dans vos intrigues sur le marché des transferts. En effet, une situation similaire s’est produite avant le triplé de l’Inter de Mourinho. Dans ce cas, il ne manquait que la signature ?
« Nous étions vraiment très proches, oui. Il y a même eu un appel avec Moratti, Mou m’appréciait. Puis rien ne s’est fait : la Roma voulait plus d’argent. L’Inter s’est donc tourné vers Sneijder, mon ancien coéquipier au Real. Dommage, j’aurais peut-être pu remporter une Ligue des champions avec l’un ou l’autre… ».
Pour finir : votre avenir en tant qu’entraîneur. Vous avez déclaré par le passé qu’il y avait moins d’opportunités pour les entraîneurs de couleur. Pensez-vous que cela soit dû au racisme ?
« Je ne sais pas. Mais c’est un fait. Combien d’entraîneurs de couleur voyez-vous dans les cinq meilleurs championnats ? Moi, très peu. J’aimerais penser que ce n’est qu’une coïncidence, mais malheureusement, je ne le crois pas. Il y a moins d’opportunités. J’espère être celui qui inversera la tendance, mais il ne faut jamais dire jamais… ».
