L’attaquant slovène : « À Bergame, c’était l’amour, nous étions en train de réécrire l’histoire. Gasperini m’a fait dépasser toutes mes limites, entre deux entraînements, je vomissais »
Josip Ilicic se raconte à travers des pauses, des silences et des non-dits. Il révèle ce qu’il a vécu à travers les expressions de son visage. Il envoie des messages dans des bouteilles aux visages et aux places d’une vie, en gardant pour lui certaines parties du texte. Il a ouvert pour la première fois la petite porte donnant sur l’obscurité qui l’avait presque englouti depuis une petite salle du « Bonifika », le stade de Koper à Capodistria, la ville où il a choisi de repartir à 37 ans en première division slovène.
Josip, pas question d’arrêter ?
« En fait, j’y ai pensé, mais je connais le directeur et le président depuis 25 ans. Quand ils m’ont demandé de leur donner un coup de main, j’ai tout de suite accepté. Tant que je me sens bien physiquement, je veux en profiter ». Vous allez donc terminer votre carrière en Slovénie ? « Oui, ce pays m’a donné mon pain. Je suis né en Bosnie, mais je ne m’en souviens pas. Mon père est mort quand j’avais un an et demi. J’ai grandi avec mon frère et ma mère, qui m’a appris à me battre. Mes coups, mon gauche, sont nés dans la rue ».
À Palerme, ils l’ont remarqué en premier.
« Le directeur sportif de Maribor m’a appelé dans son bureau après le match aller en Slovénie. « Nous t’avons vendu », m’a-t-il dit. « Où ? », ai-je demandé. « Nous ne pouvons rien te dire ». Je ne savais pas quoi dire à ma femme. On parlait de Naples. Il m’a donné le contrat à signer deux jours avant le match retour. Il y avait le drapeau de Palerme. « Et si je marque un but ? ». Finalement, j’ai marqué et je n’ai pas exulté ».
Sabatini a déclaré avoir été frappé par sa « tristesse biologique ».
« De l’extérieur, j’ai l’air endormi, à Bergame, on m’appelait « la grand-mère », mais je ne veux jamais perdre. Je le dis aussi à mes filles. Mais plus tu me martèles, plus tu m’insultes, plus je suis fort. Je sors et je te montre qui je suis. Je ne me suis jamais caché ».
À Palerme, il a pris un excellent départ.
« J’avais un excellent défenseur : le président Zamparini. Il aimait mon football, comme celui de Pastore, de Miccoli, de joueurs qui ont toujours montré quelque chose de différent. Il me protégeait. Quand les choses n’allaient pas bien, il m’invitait chez lui, envoyait un avion privé me chercher et me disait qu’il avait trouvé le bon entraîneur pour moi. Un mois plus tard, il l’avait déjà renvoyé. Avec cette équipe, nous aurions pu faire beaucoup mieux. »
Comment se sont passées tes années à Florence ?
« Complexes. Je suis désolé de le dire, mais j’en ai fini avec les Florentins. Ils m’ont toujours critiqué en mettant en avant mon salaire, mais en quatre ans, j’ai été deux fois meilleur buteur et meilleur passeur. J’étais mauvais ? Vraiment ? Nous avons terminé quatrièmes et cela n’a pas suffi. Nous avons atteint les demi-finales de la Ligue Europa… et cela n’a pas suffi. Là aussi, je regrette d’avoir perdu une finale de coupe. Cela dit, j’ai toujours une maison à Florence, une ville géniale. Ma famille y va de temps en temps. »
Comment arrive l’Atalanta ?
« J’avais terminé avec la Sampdoria, mais la veille des visites, Gasperini m’a appelé. « Tu viens jouer pour moi ? », m’a-t-il demandé. « Monsieur, je vais à Gênes, je ne peux pas. » « Sartori t’appellera, ne t’inquiète pas. » Quand je lui ai dit combien je gagnerais, il m’a répondu « Et alors ? Quel est le problème ? ». C’est là que j’ai découvert ce que signifie faire un stage avec Gasperini. »
Parlez-nous de votre préparation.
« Entre deux entraînements, vous n’arrivez pas à dormir : vos jambes palpitent, vous êtes fatigué, vous avez envie de vomir. Mais ça vous entre dans la tête comme personne d’autre. Si vous réussissez le test du stage, c’est-à-dire trois semaines de doubles séances et de courses dans les bois, alors vous comprenez. Combien de matchs avons-nous renversé grâce à cette course ? Nous tenions 90 minutes, les autres étaient cuits à la 60e. De temps en temps, il y avait des discussions avec Gasp, mais quand on s’aime, on se dispute ».
Qu’était cette Atalanta ?
« Il y a deux ans, j’ai rencontré Paratici à Londres. Il m’a dit que nous avions l’attaque d’un champion. Là, j’ai tout compris. Moi, Papu, Muriel, Pasalic… nous aurions pu jouer les yeux fermés et nous aurions quand même marqué. Ce que nous avons fait, personne ne l’a fait. Nous étions forts, magiques. Deux buts à Anfield, cinq à Milan, cinq à Parme. Il a manqué un trophée à ce groupe. Nous avons disputé deux finales de Coupe d’Italie, mais celle de 2019, c’est comme si je ne l’avais pas jouée.
La main de Bastos vous fait-elle encore grincer des dents ?
« Je n’ai jamais vu Percassi aussi en colère. Jamais. C’était un penalty et une expulsion. J’ai perdu quatre finales, mais celle-là reste la pire. »
Nous arrivons à Valence-Atalanta. La plus belle nuit de sa vie avec quatre buts en Ligue des champions, avant que tout ne s’assombrisse.
« Beaucoup me disent : « Mais si ce qui s’est passé n’était pas arrivé, le Covid, la dépression et tout le reste, où en serais-tu aujourd’hui ? » Je ne sais pas, mais nous serions arrivés en finale de la Ligue des champions. J’étais dans une forme jamais vue et nous n’avions peur de personne. Le Real vient ? D’accord, mais prouve que tu es meilleur que nous. C’était notre état d’esprit. Et l’Atalanta, à Valence, a changé l’histoire du football. Nous sommes devenus un exemple. Et pendant ce temps, le monde commençait à s’arrêter, à éteindre la lumière… ».
Et vous aussi. Avez-vous déjà pensé que vous n’y arriveriez pas ?
« Je ne parle pas de ma vie privée. On m’a proposé de l’argent pour raconter mon histoire, mais je garde les détails pour moi ».
Pourquoi êtes-vous tombé malade ?
« Je ne savais pas si je reviendrais jouer, et quand vous êtes enfermé chez vous, vous commencez à réfléchir. Je suis resté 42 jours à Bergame sans ma famille. J’ai souffert. L’argent, les contrats, je me fichais de tout. Je n’allais pas bien. Et les rumeurs sur ma femme me faisaient souffrir ».
Ils disaient qu’elle l’avait trahi.
« Rien n’est plus faux. Mais peut-on imaginer que j’aurais trouvé ma femme avec un autre ? Elle a reçu des insultes incroyables. »
Pourquoi n’avez-vous pas démenti ?
« On m’aurait demandé ce que j’avais, pourquoi je n’étais plus moi-même. Mais ma famille, mes amis et mes coéquipiers connaissaient la vérité. »
Pourquoi ont-ils lancé cette rumeur ?
« Parce que j’étais au sommet et qu’on ne savait rien de moi. Il fallait que quelque chose sorte. Finalement, je suis rentré chez moi. En Slovénie, c’était comme si le Covid n’existait pas, alors qu’à Bergame, les cercueils défilaient dans les camions. Une image terrible. D’ailleurs, quelques années auparavant, j’avais vécu le drame d’Astori, avec qui j’avais joué pendant des années à la Fiorentina. Cela m’a marqué ».
Gasperini, en racontant son calvaire, s’est ému. Quel effet cela vous a-t-il fait ?
« Cela vous fait comprendre comment j’étais et comment je me sentais. Et qui nous étions, tous les deux, ensemble. Je ne peux pas oublier ce qu’il a fait pour moi. En 2018, j’ai été hospitalisé pour une infection. J’avais peur de ne pas me réveiller. Au bout d’une semaine, il m’a dit : « Josip, lève-toi, on doit jouer ». « Monsieur, je ne tiens pas debout ». « Je m’en fiche, tu restes sur le terrain ». Il a fait la même chose à Valence. Après le troisième but, j’ai demandé à être remplacé, il m’a ignoré et j’ai marqué le quatrième. Il m’a poussé au-delà des limites que je pensais avoir ».
Gasp a également déclaré qu’en 2020, vous méritiez le Ballon d’Or.
« Que puis-je dire ? Je ne parle jamais de moi, mais j’étais en grande forme. Je ne sais pas si j’étais prêt pour le Real Madrid, mais en 2010, à Palerme, j’ai mis les pieds dans une salle de sport pour la première fois. Si seulement j’avais commencé à 17 ans… ».
Combien d’équipes vous ont approché ?
« Avec Naples, c’était fait, j’ai parlé avec Ancelotti, puis Percassi a tout bloqué. Milan et Bologne m’ont également appelé, avec le pauvre Mihajlovic. Mais je ne pleure pas : mieux vaut être un protagoniste à Bergame qu’un parmi tant d’autres dans un soi-disant grand club ».
Pourquoi avez-vous quitté l’Atalanta ?
« À cause de mes tendons. Les hauts et les bas avec le poids étaient terribles. Je n’étais plus comme avant. J’ai essayé des piqûres, des traitements, mais rien n’y faisait. En 2022, Monchi m’a appelé à Séville pour un contrat de deux ans et demi, mais je lui ai dit que je ne pouvais plus supporter un tel rythme. Finalement, je suis retourné à Maribor ».
Avez-vous pleuré lorsque vous avez quitté Bergame ?
« J’étais triste, mais en même temps heureux de rentrer chez moi après 12 ans. En 2023, lorsque les supporters sont venus me voir à Maribor, j’ai été ému. Lorsque vous approchez de la fin de votre carrière, vous commencez à comprendre ce que vous avez accompli ».
Y a-t-il eu un moment où vous vous êtes dit : « À Bergame, j’ai été aimé comme peu d’autres » ?
« Quand je suis allé voir Atalanta-Real Madrid, en 2024. Je pensais que les gens avaient oublié, mais les supporters chantaient. Modric me l’a dit aussi. « Tu ne jouais pas, mais le stade était tout à toi ». Nous sommes toujours en contact avec ce groupe, même si nous sommes dispersés à travers le monde. Il nous a manqué un trophée, mais je suis heureux d’avoir vu l’Atalanta remporter l’Europa League en 2024. Quand j’aurai plus de temps, j’aimerais revoir tout le monde. Nous avons fait des choses folles. Vraiment folles… ».
