Le directeur sportif est à Chypre depuis décembre 2023 : « J’ai tout de suite compris qu’on pouvait construire quelque chose d’important. Avant, j’avais du mal à convaincre les joueurs de venir ici, aujourd’hui, ceux qui arrivent ne veulent plus repartir. »

À Chypre, il existe une petite ville de villégiature qui réunit les locaux et les étrangers autour d’un seul thème : le football. Paphos est un petit point situé sur une île qui, jusqu’à il y a onze ans, était exclusivement une destination touristique. Aujourd’hui, dans cette région, on chante l’hymne de la Ligue des champions. Le club, qui a également remporté le premier championnat chypriote de son histoire en mai dernier, compte 21 joueurs étrangers dans son effectif (dont David Luiz), un propriétaire russe et un centre sportif moderne. L’un des artisans de cette réussite est Cristiano Giaretta, 57 ans, originaire de Vicence, directeur sportif de Pafos. Après une carrière en Italie, en Bulgarie et en Angleterre, il travaille depuis un an et demi dans les coulisses et c’est lui qui mène cette jeune équipe vers le succès, en dévoilant tous ses secrets.

D’où vient ce rêve ?

« Je suis arrivé à Paphos le 15 décembre 2023, quittant Watford et une potentielle Premier League. Dès ma première visite au club, j’ai compris qu’il était possible de poser des bases solides pour construire quelque chose d’important : je croyais déjà à la Ligue des champions lorsque nous avons remporté le championnat chypriote pour la première fois en mai dernier ».

Vous avez désormais une dimension européenne, qui vous permet notamment d’attirer des joueurs. David Luiz a été le premier, comment les négociations ont-elles débuté ?

« Tout d’abord, nous recherchions un défenseur central. Nous avons toujours eu un faible pour les joueurs « prestigieux » qui pouvaient également apporter de la visibilité à notre club. David est l’un d’entre eux : il compte 23 millions d’abonnés sur Instagram et a certainement contribué à faire connaître le Pafos. L’objectif est de concilier les besoins sur le terrain et ceux de la promotion de la marque dans le monde. Même si nous ne voulons pas construire une équipe de figurines. La négociation a également vu le jour grâce à son agent. David, je vous l’assure, est un garçon formidable et son leadership nous aidera beaucoup dans notre parcours européen.

Cristiano, pouvez-vous nous décrire librement la réalité du Pafos ?

« Nous disposons d’un centre sportif ultramoderne, construit il y a quatre ans. Il y a trois terrains en gazon naturel qui sont maintenus en parfait état grâce à notre équipe de jardiniers. Nous avons également une salle de sport, un barbecue, nos bureaux, des terrains de padel, de futsal et de beach soccer. En bref, nous disposons d’une structure complète où les joueurs et leurs familles peuvent passer leurs jours de congé. Nous allons bientôt agrandir le centre sportif avec trois autres terrains, pour en avoir cinq en gazon naturel, ainsi qu’un restaurant et une clinique médicale. À tout cela s’ajoute notre propre hôtel où nous hébergeons les jeunes étrangers de l’Académie ».

Le stade est-il la pièce manquante ?

« Oui, c’est ce qui nous manque pour continuer à grandir. Ici, à Chypre, les questions bureaucratiques sont complexes, mais nous y travaillons depuis longtemps et, d’ici deux étés, les travaux du nouveau stade devraient commencer : là aussi, il y a un beau projet derrière. L’idée est d’avoir un stade moderne de 10 000 places. »

Vous avez 21 étrangers dans votre effectif, mais vous misez beaucoup sur le centre de formation.

« Nous investissons beaucoup dans les jeunes. Nous avons toutes les catégories, des moins de 9 ans aux moins de 19 ans, où nous avons déjà remporté trois championnats consécutifs, ainsi que la coupe nationale l’année dernière. Le club est très compétitif dans ce domaine. Nous travaillons beaucoup avec des étrangers : Brésiliens, Croates, Portugais… Nous essayons également de former des joueurs chypriotes : il semble que d’ici quelques années, les équipes seront obligées d’aligner au moins un joueur local. Pour l’instant, nous en avons trois dans notre effectif, mais nous devons nous équiper ».

Sélection des joueurs : algorithmes ou scoutisme ?

« J’ai une équipe de recruteurs qui travaille en étroite collaboration avec moi. Deux d’entre eux travaillent ici à Paphos, les autres vivent dans leur pays d’origine, en Amérique du Sud et en Europe. Nous nous appuyons beaucoup sur les données, tant physiques que techniques, mais uniquement à titre d’aide. Je crois beaucoup en certains paramètres, notamment athlétiques : la vitesse sur les distances ou le pic qu’un attaquant extérieur peut atteindre. Ce sont des aspects qui donnent une idée du joueur que vous observez. Notre procédure commence par une sélection vidéo de certains joueurs de toutes nationalités, nous dressons une liste et nous la réduisons jusqu’à obtenir une sorte de liste restreinte. À partir de là, commence la phase de connaissance en direct : mode de vie, habitudes, famille, historique… Nous approfondissons tous les aspects. »

Pourquoi avez-vous choisi Chypre ?

« J’ai une mentalité internationale. Cela fait maintenant 7-8 ans que je suis hors d’Italie. Après Ascoli, je suis allé en Bulgarie, au CSKA Sofia, j’ai passé quatre ans à Watford, et maintenant je suis depuis deux ans à Paphos. Le projet derrière ce club m’a intrigué : les propriétaires russes m’ont fait une excellente impression, tout comme les installations. Et j’ajouterais aussi la qualité de vie. »

Expliquez-nous.

« On vit très bien à Paphos. C’est une petite ville touristique en pleine expansion : il y a des villas en bord de mer et la nature en toile de fond. Il y a des touristes de tous types, des Anglais, des Russes et même des Italiens. C’est une île très prisée, le coût de la vie est normal, la nourriture est saine et de qualité. De plus, les familles passent leurs journées dehors au soleil. Au début, j’avais du mal à convaincre les joueurs de déménager à Paphos, mais une fois qu’ils étaient venus ici, ils ne voulaient plus repartir. »

À quoi ressemble votre journée type ?

« Dans mon quotidien, je fais du marché toute l’année. Je reste en contact permanent avec le monde, avec mon équipe, je ne cesse de regarder les joueurs, de proposer nos propres joueurs sur le marché, etc. Je tiens des réunions hebdomadaires avec le staff médical et technique, ainsi qu’avec les joueurs qui jouent peut-être moins et ne sont pas tout à fait enthousiastes. Je passe mes journées au centre sportif tous les jours de la semaine : j’arrive à 9 heures du matin et je pars à 21 heures. Pour bien remplir le rôle de directeur sportif, il faut être toujours en contact : équipe, entraîneurs, agents et représentants ».

Comment les Chypriotes vivent-ils le football ?

« Ils le vivent avec passion et tension, en particulier les supporters des grands clubs comme l’Apoel ou l’Omonia Nicosie, qui remplissent leurs stades avec 20 000 personnes. Chez nous, en revanche, 8 000 personnes viennent au stade. C’est un grand pas en avant si l’on pense qu’il y a peu de temps encore, le Pafos n’était suivi que par quelques centaines de personnes. Ici, la semaine est remplie de football : il y a des radios, des télévisions, des réseaux sociaux et des journaux locaux qui parlent constamment de football. »

Avez-vous des talents à recommander pour l’Europe ?

« Nous en avons beaucoup dans notre équipe. J’ai déjà pêché en Europe. Domingos Quina vient de l’Udinese, Ken Sema de Watford, Derrick Luckassen a grandi aux Pays-Bas entre l’AZ et le PSV… Deux ou trois d’entre eux peuvent facilement jouer en Serie A, pas dans les grandes équipes, mais dans des équipes de niveau moyen. Sema, pour vous donner un exemple, était titulaire à l’Udinese et avait reçu des demandes de l’Atalanta. Nos propriétaires investissent beaucoup, tout comme ceux de l’Aris Limassol, qui sont également russes, ainsi que ceux de l’Apoel et de l’Omonia. »

Des joueurs étrangers, mais aussi des entraîneurs.

« Sur le banc, nous avons Juan Carlo Carcedo, un Espagnol qui a travaillé pendant 15 ans avec Unai Emery. Il a fait partie du staff de grandes équipes, comme le PSG, Arsenal et Séville. Il faut venir à Chypre pour comprendre, sinon on pense que nous sommes en retard sur tout. Ce n’est pas le cas, je vous l’assure. »

« Le Pafos n’avait jamais rien gagné. Jusqu’à présent, nous avons remporté deux trophées (coupe nationale et championnat, ndlr) et les gens n’attendaient que cela, c’est donc un grand prestige. Ensuite, il y a aussi une identité de bon football à laquelle nous croyons et que nous pensons mettre en avant, entre la possession du ballon et la pression haute. Contre Aris, le match qui nous a permis de remporter le championnat en mai dernier, nous avons gagné 4-0 grâce à un jeu enthousiasmant. Notre équipe est très rapide, et j’en reviens ici aux données athlétiques, un élément important dans le choix final des joueurs. »