La NBA a déclaré être au courant de l’affaire, qui est devenue virale sur les réseaux sociaux, et avoir ouvert une enquête, mais il ne semble pas y avoir de motifs suffisants pour infliger une amende ou une sanction.
Kawhi Leonard et les Los Angeles Clippers ont des ennuis. De gros problèmes. Ils sont accusés d’avoir contourné le système de plafond salarial de la NBA. La franchise californienne aurait versé à son champion 28 millions de dollars « supplémentaires », en plus de son salaire, pour un travail fictif, purement symbolique, en tant qu’ambassadeur, de Leonard pour Aspiration, une société (co)fondée par Steve Ballmer, le propriétaire des Clippers, qui a depuis fait faillite. La NBA a déclaré être au courant de l’affaire, qui est devenue virale sur les réseaux sociaux, et avoir ouvert une enquête. Les Clippers ont rejeté ces accusations, les qualifiant d’« absurdes », et ont pris leurs distances avec Aspiration, précisant que cette société n’était plus sponsor de l’équipe. La franchise se considère plutôt comme la partie lésée. Mais le préjudice d’image est évident. Reste à voir si cela entraînera des sanctions de la part de la NBA. Il reste à prouver qu’il y a eu une infraction techniquement punissable par des amendes et d’éventuelles pénalités supplémentaires.
L’affaire a été révélée par Pablo Torre, ancien journaliste d’ESPN, dans le dernier épisode de son podcast. Il aurait lu des documents internes de la société Aspiration, que Ballmer a contribué à fonder avec un investissement de 50 millions de dollars datant du 14 septembre 2021. Quelques jours plus tard, le 27, les Clippers ont annoncé un partenariat de 300 millions de dollars avec Aspiration, qui a depuis fait faillite, pour devenir l’un des sponsors de l’équipe et de la salle. Selon Torre Leonard, l’ailier de 34 ans, figure emblématique de la franchise, a signé en avril 2022 un contrat de 28 millions de dollars avec Aspiration pour devenir l’égérie de la marque. Ce contrat a été signé 9 mois après le renouvellement du contrat de Kawhi avec Los Angeles pour un montant de 176 millions de dollars, le salaire maximum autorisé à l’époque par la convention collective. Mais ce n’est pas tout. Une clause incluse dans les documents consultés par Torre stipulait que le contrat de Leonard avec Aspiration serait résilié s’il quittait les Clippers. Et que Leonard pourrait refuser de faire ce qui lui était demandé, tout en étant payé. Un ancien employé anonyme d’Aspiration a déclaré à Torre que la rémunération de Kawhi aurait été un moyen de « contourner les limites du plafond salarial ». Les accusations sont graves et circonstanciées.
Espionnage et ruses — Ils ont fait les malins. C’est ce qu’ont pensé de nombreux fans de basket-ball lorsque la nouvelle a été diffusée. Certaines ruses n’ont pas de frontières, le monde entier est pareil. Mais c’est une chose de le soutenir, c’en est une autre de pouvoir le prouver. Ensuite, les dénonciations d’anciens employés déçus — la société a déclaré faillite en mars 2025 et l’autre cofondateur, Joe Sanberg, fait l’objet d’une enquête fédérale pour fraude — doivent toujours être prises avec des pincettes. Se venger de ceux que l’on estime nous avoir maltraités est une pratique aussi vieille que le monde. La NBA a le pouvoir de punir les équipes qui contournent les limites salariales par des amendes de plusieurs millions de dollars, en retirant les choix de draft à la franchise protagoniste de l’infraction et en annulant les contrats des joueurs impliqués. Elle l’a déjà fait par le passé, ce ne serait pas une première. En 2000, lorsqu’elle a découvert que les Minnesota Timberwolves s’étaient secrètement mis d’accord avec le pivot Joe Smith en lui promettant un contrat somptueux s’il signait un premier contrat court et peu rémunérateur pour la franchise, elle a sévi. Elle a retiré aux Wolves cinq choix de première ronde lors des futures drafts, annulé le contrat de Smith, qui a ensuite atterri à Detroit, et disqualifié pour la saison Glen Taylor, le propriétaire, et Kevin McHale, le directeur général. L’amende infligée à Minny s’élevait à 3,5 millions de dollars, un record à l’époque. La NBA a déjà enquêté sur les Clippers et Leonard dans un passé récent. À la suite d’un procès intenté en décembre 2020 par Johnny Wilkes, prétendument ami de l’oncle de Leonard, Dennis Robertson, qui affirmait avoir aidé les Clippers à faire venir Kawhi à Los Angeles pendant l’été 2019, après le titre remporté avec Toronto, et demandait un paiement de 2,5 millions de dollars, somme qui, selon lui, avait été convenue avec Jerry West, alors directeur de la franchise. Les Clippers avaient tout nié et le procès n’avait pas abouti. Ils en étaient sortis « indemnes ». Mais ailleurs, l’épisode n’avait pas été bien accueilli. Le propriétaire des Raptors, Larry Tanenbaum, avait alors contacté trois sponsors et organisé une rencontre avec Kawhi pour le convaincre de rester et de gagner 15 millions de dollars supplémentaires grâce à des contrats de publicité. Mais Leonard a quand même refusé et est parti jouer dans sa ville natale. La NBA n’a pas infligé de sanctions, car il est difficile de juger les intentions.
KAWHI MASQUÉ — Une sphinx, il ne change presque jamais d’expression, sur le parquet et en dehors du terrain. Il parle peu, très peu. Hermétique ou boudeur, à vous de voir. Cela ne l’aide pas, en termes d’image. Et il a frôlé l’autodestruction avec trop de faux pas. Vous connaissez l’histoire : le drame de son père assassiné à Compton, quartier malfamé de Los Angeles, lui qui se confie à son oncle, personnage discutable, mais à qui il doit beaucoup. Et qui lui impose de rompre avec les San Antonio Spurs qui l’avaient « inventé » champion. Puis le passage éclair avec la bague à Toronto, les mille blessures inversement proportionnelles à la communication sur les détails des maux. Kawhi approche du crépuscule de sa carrière et le doute subsiste quant au masque pirandellien à lui attribuer : victime des circonstances ou ces silences cachent-ils de nombreuses ombres ? Et les Clippers ? Ils n’ont pas de masques à interpréter, ce sont les habituels maladroits. Paperineschi raconte l’histoire de la franchise. Jamais arrivés en finale. Ballmer a investi des sommes folles depuis qu’il a succédé à Sterling, mais pour l’instant, c’est plus de fumée que de feu. Pour la saison prochaine, les Clippers ont réuni une collection de figurines illustres. Mais pour un album d’il y a 5 ans. L’affaire Kawhi risque d’être la goutte d’eau qui fera déborder le vase de la patience des supporters. Il y en a toujours une…
