En 2014, l’ancien défenseur s’est senti mal sur le terrain : « C’est là que ma carrière a pris fin. Je suis revenu, mais je n’étais plus moi-même. Le coach a dit que j’étais bon pour la Serie B, je me suis senti humilié. »

La vie, pour le meilleur et pour le pire, peut être pleine de surprises. Leandro Castan en a fait l’expérience à ses dépens, dans le silence de ses muscles, dans les paroles de ceux qui l’ont accompagné quand tout était sombre et qu’il ne voyait pas la lumière au bout du tunnel. « J’ai eu peur de mourir. On m’a diagnostiqué un cavernome, c’est-à-dire une malformation vasculaire du cerveau. Ma carrière était terminée. » En un instant, tout a changé. Tu t’endors en tant que footballeur, tu te réveilles et tu ne l’es plus. Le défenseur revit le drame lorsqu’il en parle. Il avait 26 ans, une soixantaine de matchs en Serie A à son actif et faisait partie de l’équipe nationale brésilienne. « La tumeur a balayé mes rêves dans les tribunes. J’aurais remporté le Scudetto avec la Roma et joué la Coupe du monde avec le Brésil. »

Castan, la fin de sa carrière a des coordonnées bien précises : c’était le 14 septembre 2014, la Roma jouait à domicile contre Empoli. Maicon a remarqué que quelque chose n’allait pas…

« En 15 minutes, tout était fini. Maicon est allé voir Garcia et lui a dit : « Leo ne va pas bien, remplace-le ». Je suis sorti du terrain et je n’y suis plus retourné. Le lendemain, je me suis réveillé avec un mal de tête particulièrement aigu, je suis allé à l’hôpital et j’ai passé une IRM. Mon corps ne répondait plus, j’avais peur de mourir ».

Puis le diagnostic est tombé. On lui a annoncé qu’il avait un cavernome cérébral. Vous souvenez-vous de votre réaction ?

« Au début, la Roma ne m’a rien dit, certainement pour me protéger. Je comprenais qu’ils étaient inquiets, ils me disaient juste de rester calme. Quand je l’ai découvert, ça a été terrible. Je suis passé de la lutte pour remporter le championnat avec les Giallorossi à un lit d’hôpital où je luttais contre un cancer. C’était un cauchemar, je vomissais tous les jours. J’avais perdu 15 kg en deux semaines. L’objectif était devenu de survivre, rien d’autre. Le football, dans ces moments-là, passe au second plan. »

Vous souvenez-vous d’un message particulier reçu après l’opération ?

« Oui, beaucoup. Beaucoup d’entre eux étaient inattendus. Je me souviens que Baresi m’a écrit, c’était incroyable. Puis Del Piero, Bonucci et d’autres. Sans oublier tous mes coéquipiers, ils ont été fantastiques. »

Après une longue rééducation, vous avez essayé de revenir. Mais cela n’a pas été facile. Avez-vous eu l’impression que votre corps ne répondait plus à vos commandes ?

« Je vais vous raconter ceci. Je me souviens parfaitement du premier ballon que j’ai essayé de contrôler. J’ai essayé de le stopper, mais il est passé sous mes jambes. C’était comme si je n’avais plus le contrôle de mon corps. Une sensation terrible. Avez-vous déjà pensé à arrêter ? Oui, plusieurs fois. Je ne peux pas expliquer ma déception avec des mots. Vous ne vous reconnaissez plus, vous voulez atteindre un certain niveau, mais vous n’y arrivez pas. À cette époque, je pleurais tout le temps. J’en suis même venu à me disputer avec mes coéquipiers. Comme ce jour-là avec Dzeko… ».

Racontez-nous.

« À l’entraînement, Edin s’est retourné et m’a donné une tape. Je me suis énervé et cinq minutes plus tard, je l’ai taclé violemment, en commettant une faute grave. Il m’a insulté, on a échangé quelques mots. Puis, le soir, je l’ai appelé et je me suis excusé. Aujourd’hui, nous sommes de bons amis. La même chose s’est produite avec Keita. Nous nous sommes disputés à l’entraînement, j’étais mal et je m’échauffais facilement. Puis, avec Seydou aussi, tout s’est arrangé dans les vestiaires. »

À la Roma, vous avez été soutenu ?

« Oui, énormément. Je ne peux que remercier le club et les personnes qui ont vécu cette période avec moi. Walter Sabatini a été comme un deuxième père, mais Rudi Garcia a également joué un rôle fondamental. Après chaque entraînement, il venait chez moi et passait une demi-heure avec moi. Cela se produisait tous les jours. C’était sa façon de me faire sentir que je faisais partie du groupe. Je ne l’ai jamais dit auparavant, mais c’est quelque chose que je garde dans mon cœur. »

Spalletti, en revanche, l’a pratiquement écarté de l’équipe après le match contre Hellas Vérone…

« Il m’a appelé dans son bureau pour me dire qu’il voulait me relancer. « Que dois-je faire pour retrouver l’un des meilleurs défenseurs du championnat ? », m’a-t-il demandé. Au début, en effet, il m’a fait confiance. Puis, après ce terrible match contre Vérone, il a décidé de ne plus me faire jouer. Il m’a convoqué et m’a dit que je devais partir, que mon niveau était celui d’un joueur qui pouvait jouer à Frosinone. Donc en Serie B. C’était dur, pas tant à cause du choix que de la manière dont il l’avait fait. Je me suis senti humilié. Je ne pense pas être le seul à avoir eu cette discussion avec lui au fil du temps… ». C’est là que son expérience avec la Roma a pris fin. Aujourd’hui, avez-vous appris à nous convaincre ou cela reste-t-il un regret ? « Je regrette de ne pas avoir réussi à rester à ce niveau. J’ai tout donné, mais cela n’a pas suffi. Mon succès a déjà été de pouvoir revenir sur le terrain. À un certain moment, cependant, m’entraîner était devenu néfaste. La Roma n’a pas renouvelé mon contrat et j’ai choisi de retourner au Brésil. Au bout de deux ans, j’ai tout abandonné. »

Quels souvenirs gardez-vous de votre passage à la Roma ?

« Nous étions très forts, il y avait des joueurs de classe mondiale. Aujourd’hui, une telle équipe remporterait trois championnats d’affilée. Salah, Edin, Francesco, De Rossi, Benatia, Nainggolan, etc. Nous avons juste eu la malchance de tomber sur une Juve incroyable qui ne perdait jamais. »

Le meilleur joueur avec lequel vous avez joué ?

« J’aimerais dire Totti, mais vous savez… j’ai joué avec Ronaldo. Ronnie a toujours été mon idole, partager le vestiaire avec lui était incroyable. Après quatre pas, vous ne pouviez plus le rattraper et il avait déjà le ventre, eh ! ».

Quelle relation entretenez-vous aujourd’hui avec le football ?

« Jusqu’à il y a deux ans, je ne pouvais même pas regarder un match. J’avais un nœud à l’estomac. Maintenant, j’ai recommencé à regarder, et j’aimerais même entraîner. Sur le banc, j’aimerais récupérer ce que la malchance m’a enlevé en tant que footballeur. »

Pensez-vous parfois à ce qui se serait passé si… ?

« Chaque jour qui passe, croyez-moi. Pendant longtemps, je me suis demandé pourquoi cela m’était arrivé. Le cancer a balayé mes rêves dans les tribunes. Je pense que j’aurais remporté le championnat avec la Roma et joué la Coupe du monde avec l’équipe nationale brésilienne ».