Le directeur de l’écurie Mercedes : « Antonelli ne deviendra champion qu’en commettant des erreurs. L’année prochaine, j’aimerais voir une lutte pour le titre entre nous et la Rossa. »

La pression est sa zone de confort. C’est là qu’il vit, Toto Wolff. Dans un monde où les défis ne cessent jamais et où être le directeur de l’écurie Mercedes représente toujours le théâtre idéal pour ceux qui recherchent des difficultés à surmonter. Et après 15 succès mondiaux en F1, la compétition est toujours la même qu’au premier jour. Dans tout ce qu’il fait.

Max Verstappen a annoncé qu’il resterait chez Red Bull. Cela signifie-t-il que nous aurons bientôt l’annonce du renouvellement de George Russell ?

« Oui. J’ai toujours dit que j’étais heureux dans mon équipe, avec Russell et Kimi Antonelli, mais soudain, l’avenir de Max est devenu incertain et nous avons donc discuté avec lui aussi. Mais j’ai toujours été très clair avec George : à 90 %, il resterait avec nous, mais je devais aussi parler avec Verstappen. Maintenant, la situation est clarifiée et tout peut revenir à la normale. »

Russell réalise une excellente saison. Pensez-vous que, sans Hamilton, il a endossé un rôle de leader ?

« L’année dernière déjà, on voyait à quel point il avait mûri, mais il était évidemment toujours dans l’ombre d’un champion comme Hamilton. Lorsque Lewis est parti, il a endossé un rôle de leader de manière très naturelle, réalisant des performances qui vont même au-delà des possibilités de la voiture ».

De l’autre côté du stand, il y a votre débutant, Kimi Antonelli. Comment jugez-vous sa saison jusqu’à présent ?

« Kimi est un très grand talent : il est rapide, intelligent, mais il est très jeune. Je l’ai dit dès le début : il fera des erreurs, nous le savons et nous ne l’aurions pas engagé si nous n’en étions pas conscients. Malheureusement, nous avons une voiture peu constante, ce qui rend son adaptation plus difficile. Mais traverser ces difficultés fait aussi partie du processus pour devenir champion ».

Comment protège-t-on un jeune des risques liés à cet environnement ?

« Je pense que c’est une expérience formatrice pour nous tous. Nous n’avons jamais eu un garçon aussi jeune dans l’équipe et, en général, la F1 n’a jamais eu de pilote de 18 ans dans une équipe de pointe. Nous essayons tous de travailler ensemble, y compris avec sa famille, pour créer un environnement qui permette à Kimi de donner le meilleur de lui-même sur la piste. »

Antonelli a déclaré avoir reçu le soutien de Hamilton. Avez-vous été surpris d’apprendre cette proximité entre les deux hommes ?

« Non, je pense que les champions reconnaissent les autres champions. Et puis Lewis reste très important pour nous, il a été un pilier de notre équipe et fera toujours partie de la famille Mercedes, même s’il pilote désormais pour Ferrari. Mon amitié avec Lewis est restée intacte. Nous parlons souvent et je pense qu’il comprend bien les défis auxquels Kimi est confronté. »

À propos de Hamilton : à Budapest, il a déclaré qu’il était « inutile » pour Ferrari. Comment commentez-vous ces difficultés ?

« Ferrari est l’écurie la plus titrée au monde et piloter pour elle est un grand honneur pour Lewis, mais aussi un défi. Il met tout son cœur dans ce qu’il fait et il est très sincère : lorsqu’il traverse des moments difficiles, il en assume la responsabilité. C’est une caractéristique des grands : s’ils savent qu’ils n’ont pas été à la hauteur, ils ne rejettent pas la faute sur l’équipe, mais se remettent en question. Une fois cette période difficile passée, il reviendra avec la même motivation que toujours ».

Que pensez-vous du renouvellement du directeur de l’équipe, Fred Vasseur ?

« Tout autre choix aurait été vraiment stupide. Je connais Fred depuis que nous avons un peu plus de vingt ans et je sais ce qu’il vaut en tant qu’homme de sport automobile, je connais sa vision entrepreneuriale et sa force. Avoir une telle personne dans son équipe est une chance et il faut se rappeler combien de temps il faut, en F1, pour créer un projet couronné de succès. »

Est-ce difficile pour vous de trouver la motivation nécessaire pour continuer à diriger l’équipe ?

« Je me regarde dans le miroir et je me demande : est-ce que je contribue au succès de l’équipe ? Si ce n’était pas le cas, je serais le premier à choisir quelqu’un pour me remplacer. Je pourrais devenir directeur général ou président, et m’asseoir sur un canapé pour demander des comptes sur les performances. Ce serait plus facile, mais j’aime les difficultés. J’ai eu une enfance et une adolescence difficiles et la pression est ma zone de confort. Sans pression, je m’ennuie. Je suis motivé par les défis et les victoires : le reste vient après pour moi. L’année prochaine, il y aura un changement important dans le règlement. Qu’en pensez-vous ? Du point de vue de Mercedes, je suis très heureux que cette période des voitures à effet de sol touche à sa fin. Le nouveau règlement est un défi, car il faudra choisir où utiliser l’énergie disponible au cours du tour. Il sera discuté et critiqué, comme tout nouveau règlement en F1, mais avec le temps, il sera accepté. »

Tout le monde parle du groupe motopropulseur Mercedes comme du favori pour 2026. Mais que savez-vous du niveau de vos rivaux ?

« Ce ne sont que des rumeurs, nous ne savons rien. Je m’attends à ce que Ferrari soit très compétitive et Honda a montré à quel point elle était forte, j’attends beaucoup d’eux avec Aston Martin. Ensuite, il y a Red Bull avec ses nouveaux moteurs, il y a Audi… Tout le monde veut être prêt et compétitif, et nous verrons bien qui aura le mieux travaillé. »

Si vous pouviez choisir votre adversaire pour l’année prochaine, qui aimeriez-vous avoir comme rival ?

« La réponse est simple : Ferrari. Voir Ferrari contre Mercedes serait magnifique. Un classique. Et puis Lewis et Charles contre Kimi et George, un duel incroyable. Un pilote italien contre une voiture italienne : vous imaginez ? Je ne doute pas que ce duel aura lieu, l’année prochaine ou dans le futur. Nous le vivrons, et ce sera fantastique. »