Melbournen puolivälierissä maailmanlistan numero 2 kohtaa yhdysvaltalaisen, jonka hän on voittanut kahdeksassa viimeisessä ottelussa.

Sanotaan, että kirouksen murtamiseksi on ensisijaisesti luotettava järkeen ja näkökulman muutokseen. Ben Shelton on viime aikoina yrittänyt tehdä molempia. Eikä ihme, sillä hän tuskin hymyili saatuaan tietää, että Melbournen ottelukaavio saattoi tuoda hänelle jälleen kerran kohtaamisen Sinnerin kanssa. Sinner on hänen kauhu, joka ei ole antanut hänelle yhtään erää yli kahteen vuoteen. Siksi amerikkalainen kertoi muutama päivä sitten, voitettuaan Vacherotin, miten aikoo lähestyä Jannikia: ”Olen muuttamassa jotain, teen kaiken erinomaisesti. Tunnen, että pystyn suurempiin nopeudenvaihteluihin kämmenlyönnillä ja tarkempaan syöttöön ja kämmenlyöntiin. Ja kun pelaan tällaisella areenalla, innostun.” Sinnerkin, epäilemättä.

Big Ben haluaa sanoa Stop. Stop tappioiden, mutta myös italialaiselle häviämien erien vuotamiselle. Sinnerin ja Sheltonin välinen tilanne on tällä hetkellä 8-1. Amerikkalaisella oli myös viime kaudella useita tilaisuuksia kirjoittaa erilainen tarina: peräti neljä kohtaamista, vuoden ensimmäisestä Slam-turnauksesta Torinon finaaleihin. Silti hän on hävinnyt kaikki neljä ottelua, eikä ole voittanut yhtään erää. Silti Shelton koki vuonna 2025 uransa ensimmäisen läpimurron: vakiintunut sijoitus kymmenen parhaan joukossa, debyytti finaaleissa, mutta ennen kaikkea ensimmäinen 1000-titteli Kanadassa. Kuten hän itse myönsi voitettuaan Ruudin Melbournen kahdeksannella kierroksella, “olen tullut taistelijaksi, tunnen kasvaneeni. Enkä aio lopettaa tätä prosessia tähän.” Sinner mittaa hänen kasvunsa, kuten viime vuonna.

Onnenamuletti?—  Kyllä, koska kun italialainen on kohdannut Benin, hän on usein nostanut tasoaan pysähtymättä. Sheltonista on jo kauan sitten tullut hänen onnenamulettinsa: viimeksi viidessä ottelussa Sinner on voittanut amerikkalaisen ja mennyt sitten voittamaan mestaruuden. Näin kävi Shanghaissa 2024 ja sitten jokaisessa viime vuoden ottelussa: Australian avoimen puolivälierissä, Wimbledonin puolivälierissä, Pariisin 1000-turnauksen puolivälierissä ja Torinon finaalien round robin -kierroksella. Yksi loistava suoritus toisensa jälkeen, vaikka kyseessä onkin vastustaja, jota Jannik ottaa aina varovasti. Kuten hän sanoi Indian Wellsissä pari vuotta sitten, ennen heidän kolmatta kohtaamistaan: ”Hän syöttää hyvin, hänellä on erinomainen käsi. Hän pelaa hyvin oikealla ja vasemmalla. Ja sitten hän on vasenkätinen…”. Eikä vain sitä: Shelton ei ole enää rankingin yläosassa oleva outsider, vaan pelaaja, joka on vähintään kahden kauden ajan ollut valmis nostamaan vauhtia ja kiihdyttämään kohti Big Twoa ja tekemään siitä Big Three. Vuonna 2025 hän antoi pienen maistiaisen, mutta nyt hän tarvitsee vahvan vahvistuksen. Kuten silloin Shanghaissa.
kuinka monta tie breakia—  Aivan, aluksi Sinner ei näyttänyt olevan mikään kirous amerikkalaiselle. Päinvastoin, Kiinassa hän yllättäen voitti: vuoden 2023 turnauksessa Ben vei voiton kolmannen erän tie-breakissa. Muuten: 6-6 on tullut sensaatiomaiseksi rutiiniksi hänen ja Jannikin välisissä otteluissa, jos on totta, että kahdeksassa yhdeksästä ottelusta on päädytty vähintään kerran tuohon pisteeseen.
Ainoa kerta, jolloin se ei auttanut italialaista? Pariisissa muutama kuukausi sitten: siellä Sinner voitti 6-3, 6-3. Joten kyllä, on totta, että Shelton on otettava varauksella: Jannikin vieminen järjestelmällisesti tie-breakiin on loppujen lopuksi harvinaista.
Shelton on usein syyllistynyt epätarkkuuteen otteluissa italialaista vastaan: hänen voimakas vasenkätisyytensä on toisinaan ollut hallitsematon jopa hänelle itselleen, kun hän on kohdannut Sinnerin rauhallisen voiman, joka on usein aistinut hänen jännityksen laskun ja rangaissut häntä parhaalla mahdollisella hetkellä. Kuten Shanghaissa 2024: etelätirolaisen myöntämät 7 break-palloa, jotka kaikki kumottiin. Verkon toisella puolella: Ben myönsi yhden break-pallon, jonka Jannik muutti nopeasti kullaksi. Leikkaussali ja skalpelli, mestarin tyyliin. Toinen mestarikurssi Wimbledonissa kuusi kuukautta sitten, tällä kertaa tarkkuuden saralla: Sinner teki 17 virhettä koko ottelussa, Shelton yli kaksinkertaisen määrän (38).
Sama tarina viime Australian Openissa: 26 virhettä Jannikilta, 55 amerikkalaiselta, jonka varannot alkavat ehtyä ensimmäisen tiukan erän (kesti 72 minuuttia ja päättyi tie-breakiin) jälkeen. Tällaisista yksityiskohdista on lähdettävä liikkeelle, jotta voidaan kuroa umpeen kaikkea muuta kuin triviaali ero. Hän tietää sen hyvin ja miettii sitä ilman paineita: ”Sinnerin kanssa se on ottelu, jossa ei voi odottaa muuta. Viime vuonna Melbournessa en pärjännyt kovin hyvin häntä vastaan. Mutta voin vakuuttaa, että olen treenannut kovasti”. Se nähdään.